従魔と異世界スローライフのはずが、魔王と噂されていく日々

第63話 王の涙

「ヨシヒロ……これは、どこで？」

「うちの領地で作りました。
日本では数ヶ月かかりますけど、うちの領地と魔法、それに皆の努力で、
だいたい2週間ほどで米俵になりました。
アーロンさんなら、きっと食べたいと思って……おすそ分けです」

「2週間……？
米を2週間で……なんということだ……」

「この世界に足りないもののひとつが、お米だったんですよね。
お肉ばかり食べていると、どうしても食べたくなってしまって……
我慢できなくて、作っちゃいました！」

「俺たちもいっぱい手伝ったんだぜ！
主が大好きなものを、一緒に作りたかったから！」

「あるじさまの好きなものは、僕たちの好きなものです！」

「そうか……クロやユキたちも一緒になって……
しかし……本当に、凄いことだ」


米俵にそっと触れながら、アーロンさんは噛みしめるように呟いた。
隠すつもりもなかった俺は、素直に自分たちの土地で育てたことを話した。

するとクロとユキが、
「自分たちも頑張った！」と誇らしげにアピールし始めた。
アーロンさんは、その様子をうんうんと頷きながら、優しく聞いてくれていた。

……これは、早く食べてもらいたいな。
そう思い、俺はアイテムボックスから土鍋を取り出し、アーロンさんに差し出した。


「これ、炊飯器代わりの“全自動米炊き土鍋”です。
このカップで必要な量を取って、お米を研いでから、
合数に合わせて線まで水を入れてください。
蓋を閉めて、弱火から中火で加熱すると……炊けたら“ピィッ”って鳴ります。
あとは15分ほど蒸らせば完成です！」

「……ヨシヒロ。
お主は……本当に、ヤバいぞ……
一体、何を作り出したのだ……？」

「え？　普通の土鍋だと火加減が大変じゃないですか。
なので、楽したくて。」

「楽したくて……
お主の規格外っぷりは理解していたつもりだったが……
ここまでとは……」


使い方を説明し終えると、アーロンさんは呆然とした表情で土鍋を見つめ、
そのまま頭を抱えてしまった。
いや、そこまで凄いものを作ったつもりはないんだけど……

そう思いながら、予備の土鍋も渡していると、
今度はクロが、待ってましたとばかりに口を開いた。

　
「いいだろ、それ！
主が作って、シトリンが強化して、
ラピスが解析して、ルドが複製したんだぜ！
だから、大事に使ってくれよな！」

「なに……！？
スライムたちが、これを……？
特殊個体がいることは知っていたが、ここまでとは……
ヨシヒロの周りには、優秀な従魔ばかりが集まっているのだな」

「はは……見事に、俺より皆優秀で、いい子たちです！」

　
どうしても伝えたかったのだろう。
クロは誇らしげで、その姿はまるで家族自慢をする人間のようだった。

そんな報告を受けたアーロンさんは、スライムたちの能力を改めて実感した様子で、
俺の従魔たちをしっかりと褒めてくれた。

……それが、なんだかすごく嬉しかった。

　
「あ、あの……アーロン陛下。
先ほどから我々には、何が何だか分からず……
この藁の中には、食べ物が入っているのですか？
それに、その土鍋とやらも……
可能でしたら、ご説明いただけませんでしょうか？」
　

褒められて余韻に浸っているところで、ベルさんたちが恐る恐る問いかけてきた。

まあ、無理もない。
藁集めが趣味だと思っていたら、中身は未知の食材。
その上、意味の分からない土鍋を渡され、国王が大騒ぎしているのだから。

アーロンさんもそれを察したのか、小さく苦笑しながら、皆に向き直った。
　

「ああ……そうだったな。すまない。
これはただの藁ではなく、“米俵”というものだ。
ひとつの中には……約60キロほどだったか。
それほどの量の“米”という食材が入っておる」

「お米……？
初めて聞く食材ですな」

「そうだろうな。
この地には、米を作り、食す文化がないからな。
これは……私の――
いや、ヨシヒロの故郷と言うべきか。
その土地に、古くから根付いた食文化なのだ」

　
アーロンさんは、少し懐かしむように目を細めた。
　

「私は昔、この米を食べたことがあり、とても気に入っていてな。
だが、この世界には米も、稲を育てる歴史も技術もない。
もう二度と食べられないと思っていた……
それが、まさか……再び口にできる日が来るとは……」

「そ、そこまで陛下に言わせる食材なのですか？！
で、でしたら……中を拝見しても……！？」

「あー……それなら、ちゃんと厨房で開けた方がいいですね。
一度片付けるので、移動しませんか？」

「うむ。
ここでばら撒かれては、さすがにな……」
　

お米についての説明を終えると、ベルさんたちは一気に興味津々の表情になった。

俺の故郷の食材――という説明も、まあ間違いではない。

ベルさんが「中身を見たい」と言い出したため、
俺は米俵を一度アイテムボックスに戻し、その場にいた全員と共に、厨房へと向かった。

　
「ロダン！　ロダンはいるか！」

「アーロン陛下？！
どうなさいました？ 夕食のご要望でも……？」

「ああ！　とびきりの要望だ！
ヨシヒロ、紹介しよう。
我が王家自慢の料理長、ロダン・フォックスだ。
そしてロダン、こちらは私の友人、ヨシヒロだ」

「今日は私の好物を持参してくれてな。
それも含めて、夕食に出してほしい」

「ヨシヒロって……
噂に聞く“フェンリル使い”のヨシヒロかい？」

「噂って……
フェンリル使いなのは間違いないですが、
どちらかと言うと、使われてるのは俺の方で……
よろしくお願いします、ロダンさん」

「ああ！　よろしくな、ヨシヒロ！」

　
王城の厨房は、俺の家とは比べものにならないほど広く、
すでに夕食の仕込みをする料理人たちで溢れていた。

そこへ突然、アーロンさんたちが現れたものだから、
皆一斉に動きを止め、慌てて頭を下げている。

そんな中、料理長らしき人物が呼び出され、
開口一番「フェンリル使い」と言われて、思わず苦笑してしまった。
　

「それで……どんな食材を？」

「えーっと……
大きくて、通気性のいい食品庫みたいな場所、ありますか？」

「ああ、すぐそこの扉だ。常温保存の野菜などを置いてある。」

「じゃあ、そこに出しますね。失礼します！」
　

案内された食品庫の中へ入り、俺は先ほどと同じ要領で、
米俵十俵を一気に取り出した。

……さて。
ここから、料理人たちの反応はどうなるかな？


「何だい？！この藁の塊は。これが陛下の好きな食材なのかい？」

「これは“お米”という食材です。
あ、アーロンさん。この米俵には神聖魔法をかけて、カビや虫が湧かないようにしてあります。
安心して保管してくださいね」

「ヨシヒロ……はぁ……
もう何も言わん……ありがとな」
　

「では、お米の炊き方についてご説明しますね。
まず、米俵を開けて、この米びつに移します。
20キロ入るように作ってありますので、使いやすい場所に置いてください。

お米を炊くときは、この計量カップで必要な分量をすくいます。
今日は皆さんも召し上がるでしょうから、6合炊きにしましょう。
このカップのすり切り一杯が1合です。これを土鍋に6回入れてください。
では、一旦、水道のある場所へ移動しましょう。」
　

米俵をすべて出し、そのうち20キロ分を米びつに移したあと、炊き方の説明を始めた。
アーロンさん以外、誰もやり方を知らないこともあり、
その場にいた全員が、それぞれメモを取りながら真剣に話を聞いてくれている。

……なんだか、家庭科の先生にでもなった気分だ。


「お米を炊く前には、必ず水で洗ってください。
お米は最初に触れる水を一番吸収するので、必ず綺麗な水を使ってくださいね。
冷たい水を一気に入れて、2～3回軽くかき混ぜてから一度捨てます。
そのあと、もう一度水を入れて20～30回ほど研ぎ、またとぎ汁を捨てる。
これを3回ほど繰り返してください。

白く濁って見えなかったお米が、うっすら白くなり、
粒が透けて見えるようになれば大丈夫です。
そして大切なのが、水の量です。
この土鍋には分量ごとの線がありますので、今回は6合、下から6番目の線まで水を入れてください。
蓋をして、弱火から中火で30分ほど火にかけます。
時間が来るまでは放置で大丈夫です。
炊き上がると“ピィッ”と音が鳴るので、そこから15分ほど蒸らしてください。
以上が、お米を炊く手順です。
この土鍋は保温もできますので、夜に炊いても翌朝まで安心ですよ。」

「なるほど……
米を炊くというのは、なかなか手間がかかるのだな」

「慣れれば、すぐですよ！
それでは、これを火にかけていただけますか？」

「分かった。弱火から中火、だったな」

　
説明を終え、ロダンさんに土鍋を手渡す。
これで、ようやくアーロンさんが白米を食べられる準備が整った。

……俺の役目は、ここまで。
そう思い、そろそろ帰ろうかとした、その時だった。
感じてしまった。多数の――悪意なき気配を。
　

ガチャ――


「兄上！　ヨシヒロ！　それにクロにユキ！」

「皆さん、お久しぶりねぇ。」

「あー！　ルセウス！　王妃さまも来たのか！」

「ルセウスさん、王妃様、こんにちは。
先日は冒険者の件、ありがとうございました。
あるじさまも安心されていました」

「ヨシヒロさん、ご無沙汰しております！」

「ルークさん……ルーシーさん、レイロン君まで……
皆さん勢ぞろいで……」
　

……なぜだ。
帰ろうとしていたのに、前回会った面々が全員厨房に集合してしまった。
別に、戯れるつもりはなかったんだけどなぁ。

とはいえ、伝書ガラスで「ヨシヒロが来ている」と伝わった以上、
こうなるのも無理はない。
……完全に、帰るタイミングを失った。

　
「皆で厨房に集合するなんて、どういうことなの？」

「レイラ、実はな。
ヨシヒロが、私の好物を差し入れてくれたのだよ」

「まあ！それは良かったですわね。
あなたの好物って……何を？」

「昔、話したことがあるだろう。
“お米”という食材のことだ。」

「まあ……！
確か、若い頃にまた食べたいと言っていた、白い粒の……」

「そう、それだ。
ヨシヒロが自分の領地で作ったそうでな。
持ってきてくれたのだ」

「まあ……
小さい頃から、随分と食べたがっていましたものね。
この年になって、その願いが叶うなんて……私も嬉しいですわ」
　

……やっぱり、お米を作って正解だったな。
そんなことを考えていると――
　

“ピィーー！”

　
「わっ……！？　な、なんだ？」

「あ、お米が炊けたみたいですね。
火を止めて、15分ほど蒸らしましょう。」

　
炊き上がりの音が鳴り、蒸らしの時間に入る。
それについても、アーロンさんが皆に説明していて――

……やっぱり、日本人だったんだなぁ。
　

「米というものは、なぜ“蒸らす”のだろう？」

「えーっと……
炊き立てのお米を蒸らすことで、粒全体に水分と熱が行き渡って、
ふっくら、もちもちに仕上がるんです。
急いでいなければ、15分ほど蒸らした方が美味しいですよ」

「その待ち時間が……もどかしいのだ」

「分かります。
お腹空いてると、すぐ食べたくなりますよね」

「……懐かしいな。本当に……」

「アーロンさん……」
　

蒸らしの理由を説明すると、
アーロンさんは、昔を思い出すような、少し寂しげな表情を浮かべていた。


「ヨシヒロ、そろそろ良い頃合いだと思うが、どうする？」

「あ、じゃあ……
――クレオ！
どうぞ、アーロンさん。お箸とお茶碗です。
金粉を混ぜたものをイメージして生成しました。
……お箸、久しぶりでしょう？」

「ヨシヒロ……」

「それと、これは“杓文字”です。
炊き上がったお米を混ぜたり、よそったりする道具ですよ」

「……とんでもない力を持っているな、君は。
本当に、驚かされる。
では……土鍋の蓋を――」

「待ってくれ。
私に……私に、やらせてもらえないだろうか」

「え？もちろんです！
では、アーロン陛下、どうぞ」

「……すまない」
　

アーロンさんは、自分で最初のお米をよそいたかったのか、前に出た。
杓文字を受け取り、ゆっくりと土鍋に近づき、ミトンをはめ、そっと蓋を開ける。

　
ブワッ――

　
立ち上る湯気。
ふわりと広がる、懐かしくて、ほんのり甘い香り。

……最初にこの匂いを嗅いだ時、俺も本当に嬉しかったな。　

アーロンさんは、しばらく炊き立てのご飯を見つめ、
ゆっくりと杓文字を動かし、混ぜ始めた。

そして、ほんの少しだけ茶碗によそい、
箸で口元へ――
　

その瞬間。
　

大粒の涙が、静かに零れ落ちた。
　

「……っ」

「あなた？！」

「兄上？！」

「父上？！」

「アーロン陛下？！　何か異変が――」

　
その場にいた全員が、慌てふためいた。
一国の王が、人前で涙を流すなど、想像もしていなかったのだろう。

……でも、俺には、なんとなく分かっていた。

望んで異世界に来たとしても、
前世を恋しく思う瞬間は、きっと何度もあったはずだ。

それでも、触れることはできなかった。

だから――
今、この瞬間だけでも、
あの世界を、あの食卓を思い出せたのなら。
このサプライズは、間違いなく成功だ。
　

「ヨシヒロ……本当に、ありがとう。
私は今、とても幸せだ。
……母の味がした気がする」

「良かったです、アーロンさん。
これからは、死ぬまで食べられますから。安心してください」

「ああ……ああ……ありがとう……」

「いえ。俺にできるのは、これくらいですから。
もし、思い出を形にしたくなったら……
いつでも相談してください」

「ああ……そうさせてもらう」
　

涙を拭いながら、何度も礼を言うアーロンさん。
「母の味がした」と聞いた瞬間、
胸の奥が、ぎゅっと締めつけられた。

……頻繁に連絡が来るのは困るけど。
たまになら、こうして同じ思い出を形にするのも――
悪くない。

そう思いながら、俺はその光景を見守っていた――