従魔と異世界スローライフのはずが、魔王と噂されていく日々

ソラリアル

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第98話　迷いの樹海

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迷いの樹海という森は、王都から北へ約190kmほど、馬車を走らせた場所に位置していた。
大きな森の中には湖もあるらしく、その湖の底には巨大魚が棲んでいるという噂もある。
さらに、その湖からは常に濃い霧が発生しており、森の内部に侵入すると、方向感覚だけでなく視覚までも完全に奪われてしまう。
それが、“迷いの樹海”という名前の由来だという。

「俺たちが森に行ったら、やっぱり迷うよね？　どうすんの？」

「ガーノスが言ってたぜ。前に騎士団が捜索に行ったときは、ロープを付けて進んだって。
森の入り口に何人か待機させて、めっちゃ長いロープを巻き付けて行ったらしいよ。
魔法を使っても迷っちまうからって」

「へぇ……って、まさかクロ、ガーノスさんに“行く”って言ったの？」

「ううん！　これから皆で遊びに行くから、馬を貸してって言いに行ったんだ。
そのときに“あの森、迷わないの？”って聞いたら、“ロープで行け”って教えてくれた」

森に入れば、俺たちも同じように迷うだろうと思っていたから、不安だった。
だけど、昔ながらの方法で捜索していたと知って、少し驚いた。

確かにその方法なら、入り口で誰かがロープを持っていてくれる限り、どうにか帰ってこられそうだ。
……ということは、今回はミルに残ってもらう感じかな。
そう思いながら、捜索方法について考えていた。

「この中で、誰かこの森に行ったことある子、いるの？」

「我くらいではないのか？　わざわざ行かぬだろう。」

「え？　ロウキ、あるんだ？」

「もう、はるか昔の話だがな。暇つぶしに遊びに出かけたら……」

「出かけたら？」

「……迷った。」

「ええ！？　やっぱりロウキでも迷うんじゃん！
絶対ヤバいじゃん！」

「馬鹿を言うな。一瞬だ、一瞬！
すぐに感覚を取り戻して、散策して帰ったわ」

興味本位で誰か行ったことがあるかと聞いてみたら、
やっぱりロウキが入ったことがあるらしい。
「迷った」と聞いた時点で、ロウキですら迷うなら、絶対に危険な場所だと確信した。

だけどロウキは、「すぐに感覚を取り戻した」と言い張る。
……嘘だよ、絶対。
そう思っている俺の横で、ロウキはさらに話を続けた。

「あの森にある湖だがな。巨大魚がいるという噂だったが、
我が行ったときは、何もいなかった。
代わりに……色々な遺体を見たぐらいだな」

「い、遺体！？」

「迷いの樹海の湖は、ヨシヒロ様の領地にある湖と同じく、“聖水”と呼ばれています。
そこにあるルミグミを求めて行く人は多かったようですから。
それに、ルミグミの香りにつられて、魔物が寄ってくることもよくあったそうですわ」

「そうなんだ……ルーナ、物知りだねぇ」

「あの辺りで命の炎が消える……というのも、珍しいことではありませんでしたから」

「あああ……そ、そういうことか……」

ロウキから「遺体を見た」と聞かされ、
さらにルーナから「あの森で命の炎が消えることは珍しくない」と教えられ、
一気に元気がなくなった。
なんで皆、そんな危ないところに行くんだよ……

そう思いながら、本当に俺は大丈夫なんだろうかと、
不安ばかりが募っていった――……

◇

迷いの樹海への道中は、特に危険もなく、4日間の旅はのんびりと進んだ。
途中でクロが、「主！あの畑のニンジン、美味しそうー！」と騒ぎ出したり、
ロウキがシンゴとモモ、あっくんを背中に乗せて走り回り、村人を驚かせたりと、
いつもの調子で、笑いの絶えない旅になった。

すっかり“いいお父さん”になっちゃってるんだよなぁ。

だけど、迷いの樹海へ近づくほどに、
何となく空気が冷たく、重くなっていくのを、全員が感じていた。
澄んでいた景色も次第に霧が濃くなり、
四日目の昼頃、俺たちはついに“迷いの樹海”の入り口へとたどり着いた。

そこには、大きな看板が立てられていて、
「入るべからず。命の保証はない」
と書かれていて、否応なく妙な緊張感が走った。

「ロープ……ロープを作らなくちゃ。」

「必要なかろう？」

「何でだよ！　ロープがなくちゃ迷っちゃうだろ！」

森に入る前に、絶対にロープを生成しようと思っていた俺。
ところがロウキは、「必要ない」と言い切った。
いや、絶対必要だろ！？
そう思って抗議すると、ロウキは俺ではなく、エマに問いかけ始めた。

「エマよ。確か、じいさんのセルリアンドームは、精神干渉を受けぬ結界だったな？」

【……お答えします。
セルリアドラゴン、セドラのセルリアンドームは、多少の攻撃を防ぐだけでなく、精神干渉を受けない特殊な結界です】

「へ？　そうなの！？
あ、でも俺、今までずっと“セルリアン・バリア”って言ってきたけど……
何が違うんだ？」

【セルリアン・バリアは通常の結界で、攻撃を防ぐほか、使用者が認めた者以外を通さないようにできます。
一方、セルリアンドームは、セルリアン・バリアと同等の防御性能に加え、精神干渉を防ぐ力を持ち合わせています。
ただし、大量の魔力を消費するため、通常は使用されません】

「へぇ……知らなかった。教えてくれてありがと、エマ！
じゃあ、ここにいる全員に向けて発動しようかね。
……セルリアンドーーーム！」

ヴィンッ――

「うおっ……ごっそり持っていかれた！」

エマに教えてもらうまで、俺は何の疑いもなく、ずっとセルリアン・バリアを使っていた。
だけどセルリアンドームの説明を聞いた瞬間、
そういえば最初に「セルリアンドームという結界がどうの」と教えられていたな、とふと思い出す。

人の話は、もっとちゃんと聞かなきゃだな……
そう反省しつつ、その場にいた全員にセルリアンドームを発動させた。
すると、大量の魔力を消費したとき特有の、あの気持ち悪い感覚に襲われる。
本当に魔力を“ごっそり”持っていかれるんだなぁ……と、身をもって実感していた。

「よし。じゃあ行きますか。
とりあえず、馬車と皆は収納だ。
皆、空間収納の中でいい子にしててねぇ」

「うむ。行くぞ」

馬車と借りた馬、そしてラピスたちを
Arca Magna（アルカ・マグナ）で収納し、
俺とロウキ、ユキ、クロ、ミル、ルーナの六人で森の中へと足を踏み入れた。

辺り一面に濃い霧が立ち込め、今にも何かが出てきそうな雰囲気で、正直怖すぎる。
だけど結界のおかげか、不思議と霧に惑わされる感じはなく、
一歩踏み込んだ途端、霧がわずかに薄くなったように感じた。

「この霧の中、皆よく進もうと思えたよね……」

「霧が深い森というのは、割とよくありますのよ。
皆、さまざまな目的でこの森に入ったのでしょうけれど、
帰ってきた人間は、ほとんどいないと記憶していますわ」

「そうなのかぁ……
じゃあ、今も帰れてない人が、たくさんいる可能性もあるんだなぁ……
さすがに、全員をってわけにはいかないよな……」

結界のおかげで、進むこと自体はスムーズだった。
それでも、この森には“家に帰れなかった人たち”が大勢いると知り、
胸の奥がぎゅっと重くなる。

見つけられた人、全員を連れて帰れたら理想だけど……
さすがに、そう簡単な話じゃない。

「今回の目的は、騎士団の人間だ。
他に手を出す余裕はないぞ、ヨシヒロ」

「うん、そうだよね。分かってる。
早く見つけてあげなきゃ。
多分、湖の方だよね？ルミグミを探してたって言ってたし」

「俺、ルミグミの匂い分かるから！　皆、俺についてきて！」

「さすが、ルミグミが好物なだけあるな、クロ。」

「任せてー！
俺は主の使い魔だから！役に立てるんだからな！」

ロウキに言われた通り、今回の目的を最優先にしなきゃいけない。
そう気持ちを切り替えていると、
クロが「匂いが分かる」と張り切り始めた。

その明るさに、少しだけ心が救われる気がする。
そう思いながら、皆でクロの背中を追いかけ、
湖を目指して、霧の森を進んでいった――……

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