従魔と異世界スローライフのはずが、魔王と噂されていく日々

ソラリアル

文字の大きさ

大中小

97 / 111

第97話　行方不明者

しおりを挟む

ギルドにいたガーノスさんを呼び止め、事情を話すと、
「少し待ってくれ」と言われ、俺たちはそのまま待機することになった。

それからおよそ30分ほど経ち、ようやく手が空いたのか、
ガーノスさんが別館へ顔を出してくれた。

「悪いな、待たせちまって。今日はやけに魔物討伐の報告が多くてな。
地域ごとにまとめてたところだ。
万が一、大事になりそうならヨシヒロたちにも依頼を出させてもらうから、頼むぞ」

「うう……分かりました」

魔物討伐の報告が増えている――
それを面倒くさそうに言うガーノスさんを見て、内心ゾッとした。

この辺りで討伐が増えているって、普通に考えて嫌な兆候だ。
できれば、討伐依頼なんて受けたくない。
そう思っていたところで、俺より先にロウキが口を開いた。

「ガーノスよ。最近、“迷いの樹海”に誰かを派遣したことはあるか？」

「……なぜそれを知っている？」

ガーノスさんの表情が、一瞬だけ強張った。

「我らが育てている、“心願樹”という植物の姿をした精霊がいる。
通称、“追憶の欠片”と呼ばれており、人間の感情を吸収し、記憶する性質を持つ。
感情魔力をエネルギー源としていてな。
毎日のように誰かの感情を口にする……正直、やかましくて仕方がない」
その中の言葉に、こうあった。
『森の洞窟に閉じ込められている』
『一人で向かわせてごめんなさい』
――その意味を探るため、ここへ来たのだ」

「……なんじゃその植物は……
すげぇもん育ててんだな……」

呆然と呟くガーノスさんに、ロウキは淡々と続ける。

「先日の花冥祭で、感情があまりにも大きく動いた結果、突発的に生まれたのだ。
で？どうなのだ。迷いの樹海に、何かあるのか？」

ロウキがコダマのこと、そしてその言葉の意味を探るために来たことを説明すると、
ガーノスさんの眉がピクリと動いた。
……やっぱり、何かある。
そう確信しながら、俺はガーノスさんの次の言葉を静かに待った。

「お前たちと出会う前……そうだな。
ちょうど1年前くらいだったか。
ルセウスのところの騎士団、第2部隊の騎士の一人が、
“迷いの樹海”へ向かったことがある。
理由は……馬鹿げた話だ」

ガーノスさんは、少し間を置いてから語り始めた。

「第2部隊の中で仲の良い連中が何人かいてな。
当時、同じ女を好きだったらしい。
で、その女がこう言ったんだ。
『迷いの樹海にあるとされる“ルミグミ”を取ってきた人と付き合う』ってな」

「ええ……どっかのおとぎ話のやつじゃん……
っていうか、ルミグミなら、うちにたくさんありますけど……
立ち入り禁止エリアでしたし、無理だったんですね……」

「ああ。ルミグミは昔から“幻の果実”として有名だったからな」

「他の騎士たちは“無理無理”って笑ってたそうだ。
だが、皆がその話を忘れた頃――
一人の騎士が、それを真に受けて迷いの樹海に行っちまった」

「そして……帰ってこなくなった」

空気が、重く沈んだ。

「誰も、もうルミグミの話なんて覚えてなかった。
だから、無断欠勤を続けた末に、逃げて辞めたんだろうって扱いになってな。
だが……その女が、罪の意識に耐えられなくなったんだろう。
別の騎士に、『あの人、迷いの樹海に行くって言ってた』、
そう話したことで、ようやく発覚したんだ」

「……愚かな女子(おなご)だな。
もっと早く言っておれば、助かったかもしれんというのに」

「そうだな……
一応、ルセウスの命で、副団長のランティスが第2部隊を率いて捜索に行った。
だが……結局、何も分からなかった」

「……そうだったんですね」

“迷いの樹海”で起きた出来事。
事件とも、事故とも言い切れない話。
それを聞いた俺の胸には、言葉にできない感情が広がっていた。

好きな人に振り向いてほしくて頑張った。
そう言えば、聞こえはいい。

だけど――
話を聞く限り、彼は利用されたのではないか。
そんな考えが、どうしても浮かんでしまう。
それでも。
自分の軽はずみな言葉が、一人の青年を危険な場所へ向かわせ、
帰らぬ人にしてしまったかもしれないと知ったら――
冷静でいられるはずがない。

……バカなことをしたな。
そう思わずにはいられなかった。

「結局、帰らぬまま……なのだろう？」

「ああ……
迷いの樹海の調査は、思うように進まなかった。
ルセウスもランティスも、諦めたくはなかったが……
アーロンが捜索を打ち切らせた。
『これ以上、大切な人間を失うわけにはいかない』
――そう言ってな」

「……苦渋の決断ですね」

「ああ……
アーロンの気持ちも分かる。正直、何とも言えねぇ話だ」

ロウキの問いに、ガーノスさんは静かに頷いた。
アーロンさんが捜索を打ち切った理由も、痛いほど分かる。
誰も間違っていないのに、誰も救われなかった。

――きっと、コダマが記憶していた“悲しい声”は、
その彼女の懺悔だったのだろう。
1年前、あんなことを言ってしまってごめんなさい。
そんな、遅すぎる後悔。

まだ、人間らしい心が残っていたのだと思うと同時に、
言葉の重さを、改めて突きつけられた気がした。

二度と、同じようなことを口にしないでほしい。
そんな願いが、胸に湧き上がっていた。

「ガーノスさん、辛い話を教えてくださって、ありがとうございます」

「いや、大丈夫だ。……ってわけだからよ。
お前たちも、あの森には近づかないでくれよ？
お前たちまで失ったら、俺は本当に泣くからな？」

「はは、分かりました。大丈夫ですよ。
俺、のんびり生活したいので、そういう危険な場所には行きませんから」

「ははは、そうだったな。
じゃあ、俺は仕事に戻るわ。また今度、ゆっくり飯でも食いながら話そう」

「はい！　ありがとうございました！」

ガーノスさんに「絶対に行くなよ」と念を押された迷いの樹海。
当たり前だけど、行くつもりなんてなかった。
そんな恐ろしい場所に、俺が行くはずがない。

そう思いながら、ひとまずゲートをくぐって家に戻ると、
ミルたちが、他の子たちに何があったのかを話し始めていた。

……良くないよなぁ、こういうの。
だって俺、分かっちゃうから。
皆が、なんて言うのか。

聞こえないふりをしたいけど、どうしたらいいんだろう。
そう思っているうちに事情の説明が終わり、
案の定、皆が口をそろえて言い始めた。

「主、行くよな？」

「あるじさま、生きてはいないでしょうけど、
せめて連れて帰ってあげた方がいいのではないでしょうか？」

「私もついて行くわよ、ヨシヒロ様」

「パッパ！　モモも行く！」

「シンゴもー！　お助けする！」

……ほらね。
そう言うと思ってたんだよ。

分かってた。
皆が、この手の話を聞いて放っておけるわけがないって。

しかも、モモやシンゴまで皆に似てきて、
「一緒に行く」なんて言い出すなんて……
さすがに危ないからダメだろうと思いながらも、
どうしたものかと悩んでいた。

「ロウキ、どうすればいいんだよ、これ……」

「全員連れて行けばよかろう。
この領地には誰も入れはせんし、危ないようなら馬車の中で待機させておけばよい。
ガーノスに言って、馬を借りてくるのだ」

「えええ……全員で行くのか？　大丈夫かよ……」

「たまには、全員で出かけるのも悪くなかろう？」

「いやいや……いやいやいや……」

「クロ、ガーノスに馬を借りられるか、確認してこれるか？」

「いいぜ！ユキ、行こうぜー！」

「行きましょう！クロ兄さん！」

「また勝手に……」

悩んでいる俺に、ロウキは「皆で出かけたらよい」と、
相変わらず適当なことを言い始めた。

さすがに無理だろうと思っていたけど、
「馬車に待機させればいい」という一言で、
その場にいた全員が、“迷いの樹海に行く気満々”になってしまった。

クロはユキと一緒に、ガーノスさんのところへ向かってしまったし、
ラピスたちは眷属の子たちに
「出かけてくるから、いい子にしててね」と説明を始めている。

シンゴはモモとあっくんに向かって、
「お外は危ないから、パッパの言うことをちゃんと聞くんだよ」と、
すっかりお兄ちゃんモードだ。

……もうダメだね。
完全に収拾がつかなくなってる。
これはもう、行くことが決定だな。

迷いの樹海って、どんなところなんだろうか……
俺、死んじゃったりしないよな？

不安しかないけど、もし騎士団の人らしき人物がいた場合は、
どうにかして連れて帰る方向で考えていた。

「諦めるのが早くなったのではないか？」

「皆のせいだからな？」

「フン。そうさせておるのは、お前だからな」

「俺が何をしたっていうんだよ……！」

「まぁ、とにかく出かける準備をしておくのだ」

「はいはい。じゃあ、準備しますかね」

ロウキは、俺が“行かない”ことを諦めて、
皆と一緒に行くと決めたのが分かったのか、
ニヤニヤと笑っていた。

そして、「皆がこうなったのはお前のせいだ」と言っていたけど、
俺が一体、皆に何をしたっていうんだよ……
……なんて、分からないことを考えても仕方がないか。

俺はミルと一緒に、出かけるための食事作りを始めた。
何が起こるか、まったく予想はつかない。

それでも、今回も――
とにかく無事に帰ってこられますように。

そう祈りながら、出かける支度をしていた――……

しおりを挟む