従魔と異世界スローライフのはずが、魔王と噂されていく日々

第106話 帰還と報告

迷いの樹海での一件を終えたあと、ダークエルフたちとは「今後はたまに交流しよう」と約束して握手を交わし、俺たちは一度家に戻った。
そして、クロとユキを連れてゲートをくぐり、王都へと向かう。

まずはガーノスさんに馬を返して、それから今回の出来事を話そう。
それなら、ガーノスさんと一緒にアーロンさんのもとへ行ったほうがいいかもしれない。
そんなことを、道中ずっと考えていた。


「お、1週間ぶりか？皆で楽しく遊びに行ってたんだろう？」

「うん！　すっごく楽しかった！　今回はいっぱい連れて行ったんだ！」

「たまにはいいんじゃねぇの？　休息も必要だろ？」


俺たちを見つけるなり、ガーノスさんは「楽しかったか？」と声をかけてくれた。
最初は何のことかと思ったけど、そういえばクロが「遊びに行くから馬を貸してくれ」と言ったのを思い出す。


「大所帯だったので大変でしたけど、なかなかでしたよ。
あ、ガーノスさん。今日って、アーロンさんたちは忙しいですかね？」

「ん？　どうした？　何か用事か？」

「はい。できればガーノスさんも一緒に、王城へ行ってもらえないかなと思って。
あ、でもアーロンさんと会う場所は、できれば応接間か書斎で……
謁見だけはご勘弁を……」

「あはは、まああれは俺も苦手だ。
ちょっと待ってな。伝書ガラスを飛ばしてみるからよ」


ガーノスさんにアーロンさんの今日の予定を尋ねると、すぐに伝書ガラスを飛ばしてくれた。
その間に俺は、実は迷いの樹海へ行っていたことを説明する。

そこで大量の亡骸と、例の騎士の亡骸を見つけたこと。
ダークエルフが住んでいて、ケルベロスがいたこと。
そして、そのケルベロスの希望で従魔となり、今は小さな姿でロウキと留守番をしていることも伝えた。

話を聞き終えたガーノスさんは、予想どおりの驚いた表情を浮かべ、両手で顔を覆った。


「もう付いていけねぇ……」


そう言って、深いため息をつく。


「行ったらどうしようかとは思ってたが……まさか本当に行くとはな……
しかも、きっちり結果まで出してきやがった……
ヨシヒロ、お前、もう絶対にのんびりした生活なんてできねぇからな？」

「ええ！？そこは絶対に譲りませんからね！
ミカゲにも幸せになってもらうためにも！」

「依頼が殺到するぞ……その辺は覚悟しておけよ？」

「うう……どうしてこうなるの……」


俺たちが迷いの樹海へ行くかもしれないと、ずっと心配してくれていたらしい。
それだけに、勝手に結果を出してしまったことで「スローライフは遠のいた」と言われ、思わず肩を落とした。

ミカゲのためにも譲れない生活だけど、俺のやっていることは、やっぱり普通じゃないのだろう。
だから周囲からすれば「頼みたい」と思うのも無理はないけど。
……いや、だからといって諦める気はない。
俺は何度目かになる誓いを、胸の中で改めて立てていた――




◇




王城――


伝書ガラスを飛ばしてから一時間ほどで返事が届いた。
「2時間ほどなら時間が取れる。ぜひ来てほしい」という言葉を受け取り、王家から手配された馬車に乗って王城へ向かう。

俺の希望もあり、通されたのはいつものアーロンさんの書斎だった。
部屋に入るなり、クロとユキは一目散にアーロンさんのもとへ駆け寄る。

その様子は、セドラのときとまったく同じで、
まるで孫が“じいじ”に会いに行くようで――
いつ見ても微笑ましい光景だった。


「今日はどうしたんだ、ヨシヒロ。
ガーノスまで連れて……何か異変でも起きたのか？」

「実は、先日まで迷いの樹海へ行っていました」

「……なに？」

「そこで起きたことを、お話ししても大丈夫でしょうか？」

「……ああ。分かった。頼む」


クロとユキとしばらく触れ合ったあと、俺は話を切り出した。
「迷いの樹海」という言葉を口にした瞬間、アーロンさんの表情が強張る。
やっぱり、ずっと気にかけていたのだろうな。

花冥祭のあと、コダマから聞こえてきた声が気になったこと。
ガーノスさんに迷いの樹海について尋ね、独断で調査に向かったこと。
そして、そこでさまざまな出来事を経て、騎士を見つけることができたこと。
そこまで話すと、アーロンさんの目に、はっきりと涙が浮かんでいた。


「ヨシヒロよ……
何の関係もないにもかかわらず調査に出かけ、森の問題を解決し、
さらには我が部下を見つけてくれたというのか……なんという奇跡だ……」

「はい。ちゃんと連れて帰っています。
もしよろしければ、ルセウスさんとランティスさんをお呼びいただければと思います」

「そうだな……ガロン、ベル、二人を呼んできてくれ。
都合がつくようであれば、ブラッドも呼んでくれ」

「承知しました。私はルセウス様とブラッド宰相を呼んで参ります」

「では、私はランティス様を」

「ああ……頼む」


ルセウスさんとランティスさんに会わせたいという思いから、可能であれば二人を呼んでほしいとお願いすると、アーロンさんは即座に指示を出してくれた。
そして十分も経たないうちに、宰相のブラッドさんを含めた三人が姿を現した。


「ヨシヒロ、話は聞いた。迷いの樹海に……行ってくれたのか？」

「ルセウスさん……
今回は俺の独断で行ったんですけど……
無事に見つけることができて、本当に良かったです。
今、お連れしますね。
魔物に傷つけられていて……少し、残酷な姿ですが……」


ルセウスさんもランティスさんも、深い悲しみを湛えながら、それでもどこか安堵したような表情を浮かべていた。
ブラッド宰相は表情を変えずにこちらを見ていたけど、その目の奥には、確かな動揺が見え隠れしているように感じられた。

俺は三人の前に進み出て、空間収納から棺を取り出し、そっと差し出す。
そして、静かに棺を開けた瞬間――
ルセウスさんとランティスさんの目が大きく見開かれ、同時に大粒の涙が溢れ落ちた。


「マーク……マークなのか……！？」

「ああ……間違いない……この手首のブレスレット……
マークが“御守りだ”って言って渡してくれて、皆で付けていた……」

「確かに……それに、この剣……イニシャルが刻まれている……
間違いない……マークだ……
どこへ行っていたんだよお前……
さんざん探したんだぞ……！」


騎士の名は、マークさんというらしい。
二人は錆びた鎧や剣、腕に残された装飾品に、壊れ物に触れるかのように手を伸ばし、何度も確かめていた。

そして、間違いなくマークさんだと確信した瞬間――
二人はその場に崩れ落ち、声を上げて泣いた。

その姿を見るのがあまりにも辛く、俺は思わず俯く。
知り合いではなくても、誰かの死というものは、こうも胸を締め付けるものなのかと、改めて思い知らされた。


「ヨシヒロよ……本当にありがとう……
マークとは、もう二度と会えないと思っていた……」

「ヨシヒロ殿……何とお礼を言えばいいのか……
私たちの部下を……この地へ連れて帰ってくださり……
本当に、ありがとう……ありがとう……」

「いえ……少しでもお役に立てたのなら……それで……」

「ヨシヒロの優しさによって、部下が帰ってこられた。
本当に……いつもいつも、助けられてばかりだな」

「アーロンさん……
今回は、俺が勝手に動いただけですから……」


元気な姿での再会は叶わなかった。
それでも、こうして皆がマークさんと向き合い、きちんと別れを告げられたことは、どれほど救いになっただろう。

心のどこかでは「もう亡くなっているだろう」という思い。
それでも、「もしかしたら生きているのではないか」という、僅かな希望。
その両方を抱え続ける日々が、どれほど辛かったか――

今、その張り詰めていた心が、ようやく解き放たれたように思えた。


「ルセウス、ランティスよ……
マークは無言の帰還となってしまったが……
ヨシヒロの行動によって、彼を想い、待ち続けていた家族や、彼を慕う仲間たちは、きちんと別れを告げることができる。
そしてマーク自身も、きっとヨシヒロに感謝しているだろう。
――見つけてくれて、連れて帰ってくれて、ありがとう……とな」

「はい……兄上……っ」

「うぅ……マーク……マーク……
うわああああっ……！」

「…………っ」


アーロンさんの言葉は、俺の胸にも重く響いた。
涙を堪え、拳を握り締めるルセウスさん。
周囲を気にすることなく、感情を爆発させるランティスさん。
二人を見つめながら、唇を噛み締めるアーロンさん。
眉間に深い皺を刻み、感情を必死に押し殺すブラッド宰相。

その光景を前にして、俺の頬にも自然と涙が伝っていた。

マークさんは、騎士団の一員に過ぎなかったのかもしれない。
それでも、この場にいる人たちにとっては、かけがえのない存在だったのだ。
部下を想い、涙を流す――
それは、人との繋がりを何よりも大切にしている証だと思う。

人を人とも思わず、ただの駒として扱う国のトップもいる。

そして、時には非情な判断を下さなければならない場面もあるだろう。
それでも――この国を護る人たちは、こんなにも人を大切にしている。

俺は、この国に落ちてきて本当に良かった。
そう、心の底から感じていた――……