摩天楼の密約 — 冷徹CEOは深夜にだけ熱を帯びる

第一話『氷の契約』

午前二時のオフィスビルは、巨大な生き物の死骸のように静まり返っている。 私のヒールの音だけが、硬質な大理石の床を叩き、誰もいない廊下に虚しく反響していた。

コツ、コツ、コツ。

その規則正しいリズムは、私の人生そのものだ。 正確で、乱れがなく、そして孤独。

「失礼いたします。久条社長、資料をお持ちしました」

重厚な扉をノックし、返事を待たずに静かに入室する。 広大なＣＥＯ執務室。その最奥、ガラスの向こうに広がる東京の夜景を背負い、一人の男がデスクに向かっていた。

久条湊（くじょう みなと）。三十四歳。 この巨大な会社を率いる若き皇帝。 整いすぎた顔立ちは彫刻のように無機質で、その瞳は絶対零度の氷を思わせる。 社内で彼が笑ったところを見た者はいない。私もその一人だ。秘書として三年、彼の影のように仕えてきた私でさえも。

「……遅かったな、美月（みつき）」

彼は顔を上げず、走らせていた万年筆の手を止めなかった。 私の名は片桐（かたぎり）美月。でも、二人きりの時、彼は稀に下の名前で呼ぶ。 そこに親愛の情などない。ただ、呼びやすい記号として発せられるその響きに、私の胸の奥がほんの少しだけ軋むのを、彼は知らない。

「申し訳ありません。来期のM&Aに関する最終精査に時間を要しました」 「言い訳はいい。置け」

私は無言でデスクに歩み寄り、分厚いファイルを滑らせた。 完璧な仕事。完璧な秘書。 私生活を捨て、恋を捨て、色鮮やかな感情をすべてコンクリートの底に埋めて、私は「鉄の女」になった。それが、この冷酷な王の側近として生き残る唯一の術だったから。

「それと、こちらが明日ご出席されるパーティーの招待客リストです」 「……ああ。例の建設会社会長の娘も来るのか」

彼の眉間に、微かな不快のシワが寄る。 最近、執拗に持ちかけられる政略結婚の話。そして、彼を狙う有象無象の女性たち。彼は極端な合理主義者であり、恋愛という「非生産的な遊戯」を何よりも嫌悪していた。

「処理しておきますか？」 「いや、いい。……それよりも、美月」

不意に、彼がペンを置き、革張りの椅子に深く体を沈めた。 空調の音がやけに大きく聞こえる。 彼がゆっくりと視線を上げ、私を射抜いた。その瞳の奥に、いつもとは違う昏（くら）い光が宿っていることに気づき、私は背筋を正した。

「一つ、業務命令がある」 「はい。何なりと」 「私の恋人になれ」

思考が凍結した。 言葉の意味を脳が理解するまで、数秒の空白が生まれた。 私が怪訝な顔をするよりも早く、彼はデスクの引き出しから一枚の書類を取り出した。

「正確には、『婚約者のふり』だ。期間は半年。目的は、私に群がる羽虫共の駆除と、親族からの結婚圧力の回避」

彼は淡々と、まるで新規事業のプレゼンでもするように続けた。

「君は優秀だ。私の好みも、嫌いなものも、行動パターンも全て把握している。そして何より、『鉄の女』とあだ名される君なら、私に対して色目を使うような愚かな真似はしないだろう」

それは信頼の言葉であり、同時に、女としての魅力を否定される残酷な宣告でもあった。 胸の奥で、埋めたはずの感情がチクリと痛む。 だが、私は表情筋一つ動かさずに問い返した。

「……それは、秘書としての業務の範疇を超えています」 「だから、特別な報酬を用意する」

彼が提示した金額は、私が生涯かけて稼ぐ年収の数倍にも及ぶものだった。 さらに、私が以前から提案していた海外事業部への転属の確約。 断る理由は、論理的にはどこにもない。

「条件は三つだ」

彼は立ち上がり、デスクを回って私の目の前に立った。 一八五センチの長身。圧倒的な威圧感。 上質なスーツ越しに漂う、微かなサンダルウッドの香りが、鼻腔をくすぐる。 距離が、近い。 普段の「上司と部下」の結界を、彼はいとも容易く踏み越えてくる。

「一つ、公の場では完璧な婚約者を演じること」 「……はい」 「二つ、私のプライベートな空間――この後のような時間も共有してもらう」 「……承知いたしました」 「そして三つ目」

彼は一歩、さらに踏み込んできた。 私のつま先と彼の革靴が触れ合うほどの距離。 見上げると、彼の氷のような瞳が、私の顔をじっと覗き込んでいた。まるで、私の仮面の下にある素肌を透視しようとするかのように。

「絶対に、私に本気にならないこと」

低い声が、鼓膜を震わせ、背骨を伝って下腹部へと落ちていく。 それは命令であり、警告だった。 もし一線を超えて感情を持てば、その瞬間に契約は破棄され、私は彼の前から消滅させられるだろう。

「ご心配には及びません、久条社長」

私は精一杯の虚勢を張り、冷徹な仮面を貼り直して微笑んだ。

「私は鉄の女です。貴方のような冷たい王に恋をするような、機能的な欠陥は持ち合わせておりません」

「……いい答えだ」

彼は口の端をわずかに歪めた。それが嘲笑なのか、満足の笑みなのかは分からない。 彼はデスクにあった書類を私に押し付け、胸ポケットからモンブランの万年筆を抜いて差し出した。

「サインしろ。今、ここで」

黒と金の重厚な万年筆。まだ彼の手の体温が残っている。 私はそれを受け取ると、震えそうになる指先を意志の力でねじ伏せ、契約書にサインをした。

紙の上をペン先が走る音。 それは、日常の終わりを告げる断絶の音だった。 書き終えた瞬間、彼が私の手から万年筆を抜き取る。その拍子に、彼の指が私の指に触れた。 ほんの一瞬。 熱い火花が散ったような錯覚。

「契約成立だ。……よろしく頼む、美月」

「はい、湊様」

契約に従い、呼び名を変える。 その瞬間、オフィスの空気が変質した。 もう、ここには上司と部下はいない。 あるのは、秘密を共有する共犯者の男と女。

彼は窓の外へ視線を戻した。 私もまた、彼と同じ方向を見る。 ガラスに映り込んだ二人の姿は、どこかちぐはぐで、けれど奇妙なほどに似通っていた。

この時の私はまだ知らない。 この契約が、どれほど甘く、そして残酷な罠であるかを。 鉄の女の仮面など、この男の体温の前では、あまりにも脆く溶け去ってしまうことを。