【R-18】どうしてこんなことに

シャーロット

蜜月だから仕方ない １

　
　シラントは、馬車から降りる時にみせた王女の微笑みで気がついた。

「絶対にあの二人だ！　ロッテとウィル……くそっ、そのまんまの名前じゃないか」

　彼等と船に乗り合わせたのは、もう五年も前のこと。
　二人とも変装をしていたし、髪の色さえ違っている。それでもわかる。あの表情だ。魅入られて道を踏み外してしまうほど完璧な、血筋と教育によって作られた淑女の微笑み。
　あれのせいで、シラントは強引に手を出そうとしてしまったのだ。

　件の騒ぎで父の怒りを買い、地方の領地から出ることを禁じられた。仕方なく怒りが収まるまではと、それなりに大人しくしていたのに。父が弟へ家督を継がせるつもりだという知らせを、ばあやから受け取って、強引に帰都してみれば。
　王都は二週間前に行われたという、高潔なる剣聖姫シャーロットと、彼女に仕える忠義の騎士の身分違いの結婚に沸いていた。

　王族にも政治にも、ましてや市井の低俗な盛り上がりにも興味なんてなかったけれど。彼は気付いてしまったのだ。高潔と謳われる王女と騎士が、五年前のあの二人だと。

「は、はははは！　やっと運が向いてきたって訳だ」

　一ヵ月にも及ぶ船旅で、二人は爛れた関係を持っていたはずだ。なにせ、夫婦を名乗っていたのだから。
　真逆の印象を与えることになる醜聞は、さぞや高く売れるだろう。
　王家に大きな貸しができる。父も、嫡男に屋敷の敷居を跨がせないなどという不当な扱いを詫び、頭を下げて彼を迎えに来ることになるだろう。弟などもちろん排除して。すぐさま王城の要職に取り立てられるのも夢ではない。今度こそあの完璧な微笑みの王女を、組み敷いてやるのだ。
　宿で酒をあおりながら、声をあげて笑った。

「それはどうかな」

　ひっそりと声がして、シラントの肩はビクリと跳ねる。

　部屋の隅に、黒いローブを目深に被る男が立っていた。
　死角からぬるりと沸いて出たような姿に、シラントは凍り付く。ここは王都の歓楽街近くにある宿とはいえ、二階の角部屋。家名でのツケはきかなかったが、それなりにしっかりとした宿だ。もちろん窓にも扉にも鍵がかかっている。

「災禍は芽のうちに摘むものだ。そうすれば、疑いの火の粉すらかからない。――結びつけようがないだろう？」

　ようやく張り付いた喉から悲鳴をあげようとした時には、奥からせり出したのは声ではなく、どろりと溢れる体液だった。気管からは、泡を含んだ間抜けな音がした。
　程なくして、シラントの世界は暗転した。

「……起きていないと良いのだが」

　シラントを見下ろしながら独り言ちて、ローブを目深に被った男――ウィルフリッドは部屋を後にした。


　◆◆◆


　音もなくバルコニーから寝室に滑り込むと、灯りを落とした部屋の中で、ウィルフリッドの姫君が人王立ちでこちらを睨んでいた。

　ウィルフリッドに執拗に苛まれ、気を失うように眠っていたはずのシャーロットは、すっかりと目を覚ましていた。いつもは朝まで決して目覚めない寝つきの良さなのに。
　相変わらず天性の勘が冴え渡っている。

「蜜月に新妻との夜を抜け出すなんて、ディアドーレだったら司祭様に鉄槌を下されても文句は言えないわ」
　怒った姿すら魅力的なのに、さらに追い打ちをかけるような可愛いことを言う。

「申し開きもありません、我が姫。貴女からの鉄槌でしたら、喜んで受けましょう」
　ウィルフリッドはその場に膝をつき、裸足のまま毛足の長い絨毯におろされたシャーロットの足の甲に、躊躇いなく口づけた。
　そのまま、数刻前の交感でそうしたように、指の先から足首へと唇を何度も落としてゆく。

「……二人の時は、名前じゃなきゃいや」
　熱を含んだ甘い声に顔をあげると、見下ろすシャーロットの潤んだ紺碧と視線がぶつかった。

「シャーロット」
　立ち上がって手を伸ばし、彼女を腕の中に閉じ込める。

「せっかく上手に捕まえたのに。ウィルフリッドに逃げられちゃったのかと思った」
　胸元でくぐもった声が聞こえその目を覗き込むと、紺碧の瞳は少しだけ不安に揺れていた。

「逃げられないようにシャーロットを捕まえているのは、私の方なんですけどね」
　穢れた手で縋り、離さないと必死に捕まえているのはウィルフリッドの方だ。

「何処に行っていたのか、気になりませんか」
「聞いて欲しいの？」
「……いいえ」
　見上げるシャーロットに、緩く首を振る。己の暗い部分を晒したいわけではないのだ。

「じゃあ聞かない。ウィルフリッドがわざわざ私に黙って、出掛けたんですもの。必要ないと判断したのでしょう？　ちゃんと帰ってきてくれたから、いいの」
　ウィルフリッドの目元が緩む。五年が経ち、すっかり大人の魅力を備えたシャーロットだけれど、ウィルフリッドにみせる真っすぐでさっぱりとした気性は、幼い頃から変わらない。それが堪らなく愛しい。

「今度は、断ってから姿を消します」
　動かなければならないのは、大抵真夜中なのだ。その度に気を揉ませたくはない。

「なにそれ、不穏な予告ね。まあいいでしょう、ちゃんと戻ってくるって誓うなら、許可します」
　シャーロットはいつもの調子を取り戻して顎を反らすと、ぴしりと小指を差し出して、笑った。

「誓います。ところで――もう一度、今夜のやり直しをさせていただいても？」
「蜜月ですもの。……仕方ないわね」
「過分な温情に感謝いたします」

　立てられた指切りの小指に己の小指を絡めながら、ウィルフリッドは徐々に赤く染まるシャーロットの耳元に、唇を寄せて囁いた。