オープンシーズン　～妖精姫は今日も預かりの騎士にいたずらを仕掛ける～

アルカ

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番外編

伯爵、最後の夜　①

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　本編に登場したアイロニー伯爵と従者の番外編になります。
　完全なるネタバレです。本編未読の方はご注意くださいませ。　

　――――――――――――

「私わたくしに、義弟や妾の子に媚びへつらえというのですか。残ったお前が役立たずなばっかりに！」

　投げつけられたグラスは手前で落ち、絨毯に赤い液体を零す。
　フローレンスは、それを微動だにせず見つめた。絨毯に染みこむ赤いシミは、血を連想させた。寝室を常に支配していた酒の匂いが濃くなる。
　この部屋は、苦手な物を詰め合わせた箱のよう。
　これから味わうであろう転落の人生を想像し、目の前の女性は顔を覆って泣きはじめる。長年の深酒で震え続ける指先と、酒焼けした声。その手が抱きしめるのは、いつだって彼女自身だけ。
　わかっていたことなのに。

　――お母さまにとっての私は、道具の類い。

　僅かに残っていた娘としての情が、心の奥の方で震え、萎んだ。

　・・・・・・・・・・

「療養院へ奥様を送って参りました。ご指示通り、小包みは直接院長に」
「そうか、ご苦労だった」

　報告を受けたのは、ちょうど執務室で照会状を書き終えた頃。
　フローレンスは、母を療養院へと送り届けて帰還した従者の言葉に頷き、労いの言葉をかける。
　ふぅ、と溜息を吐いて、首元を締め付けるクラバットを緩めた。

　ここはアイロニー伯爵家のタウンハウス。
　毎年社交シーズンにだけ借り受けていた物件を、フローレンスが数年前に買い取った。亡くなった父から伯爵位を継いでからずっと、領地の領主館ではなく、彼女はこの屋敷を執務の場所として使用している。
　書斎の蔵書も、一点物の家具も、特注の銀食器たちも。数年をかけて自分好みに整えた。領主館に比べれば狭く、中庭も小さいタウンハウスだけれど、思い入れはずっと強い。ここはフローレンスの築いた、彼女だけの場所。
　しかしそんな屋敷とも、窮屈なクラバットとも、今夜でお別れをすることになる。

　フローレンスはアイロニー伯爵家の長女として、長男ガーシュの双子の片割れとして生まれた。しかし彼女は二十五年の人生の殆どをフローレンスではなく、ガーシュとして過ごしている。
　もっと正確に言うなら五歳の時より、事故で亡くなった兄の代わりに男と偽って育てられてきた。
　それからずっと、ガーシュ・アイロニーを演じている。

　締めるのはコルセットではなく、胸を潰すさらしと首元のクラバット。柔らかなドレスの代わりに最上級の仕立服を身につけ。華奢な靴に憧れながら、顔が写るほど磨かれた革靴を履く。

　貴族というのも厄介な生き物である。
　古くから続く家には未だに、男系のみに爵位を継ぐ権利を与えるところが多い。アイロニー家もその一つ。
　先代伯爵の弟――フローレンスの叔父は存命であるし、父が外で愛人に産ませた弟もいる。だから、たった一人の伯爵位を継げる息子を亡くした母は、必死だったのだろう。生き残ったのは双子の兄の方だと、偽って育て始めた。
　そうしなければ、愛人の家を渡り歩く夫に追い出されてしまう。
　夫が亡くなった後は、そりの合わない義弟や、憎らしい愛人の子に生活と肩書きを奪われてしまうから。

　でもそんなの、いつまでも続くはずがない。
　寧ろ綱渡りのような真似を二十年なんて、よく持った。
　長すぎたくらいだ。
　フローレンスは最後、殆ど自分から飛び降りるようにして、舞台から退場することになった。
　女だとばれてしまったのだ。
　爵位は国王陛下から賜る。陛下を騙し位を得たのだ。極悪人と呼ばれても仕方がない。処分が爵位返上と貴族籍からの抹消で済んだのは、本当に運が良かった。
　叔父と腹違いの弟は、爵位をどちらが継ぐのか、既に揉めている。近々争う裁判をするらしい。

　――それでまあ、伯爵家の女主人の座から滑り落ちたお母さまにとって、私は「役立たず」になった訳だけれど。

「……最後まで面倒をみられるのですね」
「そっちの方が後々楽だから。私が合理主義者なのは、お前が一番よく知っているじゃないか。去るときに美しくないなんて、主義に反するし」
　珍しく意見を口にする気心の知れた従者に、小首を傾げてみせる。女性にしては短すぎ、男性にしては長めの、金糸の髪がさらりと流れた。

　無計画に伯爵役を投げ出したのに、合理主義なんて皮肉もいいところ。
　けれどフローレンスは、物事を先回りして処理することにだけは、長けているらしい。
　お蔭で今まで投資では失敗知らずだし、爵位に就いてから財産は十倍以上に増やした。浪費を補って余りあるほど、伯爵家の財政は順調。
　家を出た後の働き口も、投資関係だ。
　芸は身を助くとは、どこか異国の言葉だったか。少なくとも財政難の伯爵家を立て直した金儲けの資質は、彼女の助けになっている。

　後を継ぐのは叔父か、はたまた異母弟か。彼らに同じように切り盛りできるかは知らないけれど。
　離縁されるフローレンスには、口出しの許されないこと。

　たらい回しにされるだろう母は、先手を打って療養院へと送った。多額の寄付と引き替えに、手厚い看護という名の監督を院長に確約させて。別に次期伯爵への餞はなむけってわけじゃない。
　とても個人的な事情。
　母の罵りの声を、これ以上聞きたくなかった。顔も見たくない。
　目を閉じ、耳を塞ぐ子供と一緒だ。

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