～ Cafeハイツへようこそ！ ～

第７杯 ②

「んっ、どうかした？」
「いや、あれ？　マス姉じゃなくね……」

　洋輔は自身なさげに、外のある場所を見つめたまま呟く、その視線の先をあたしは辿るのだった。
　あたしたちがCafeの外を、目を細めてみる様子に、藤井くんはいぶかしげそうな声を出す。

「どうかしのかい、ふたりとも？」
「……ずぶ濡れで、歩いてる女の人がいて」
「どこに？」
「慎一、後ろ……見てみろよ」
「たぶん、見間違いじゃないと思う。あの服は――――」
　
　あたしがマス姉と確信すると同時に、ふたりもとても心配そうな声で話す。

「様子がおかしい、普通じゃなくね？」
「……確かに、様子がおかしいな」

　ふたりも、大粒の雨が降りしきる外の様子を伺っている。
　あたしは、なんだか心配になってきた――――――――――今日、元気がちょっとなかったマス姉の事を思い出すと。

「――――――か、傘取ってくるね、あたし」

　いてもたってもいられず、あたしは既に、席を立ち、歩きかけようとしていた。
　そこへ誰かが、あたしの腕を掴んだ。

「っえ――――？」
「……これ」

　掴まれた腕の方を見上げると、ものすごく顔色の悪い様子の哲太さんがいた。心配そうな顏で、傘を握りしめている。彼の強い力で引っ張られたあたしの腕が、少し痛んだ。
　あたしの微妙に引きつった顔の様子に気づいたのか、慌てて謝ってくれるのだった。

「あっごめん、俺――――――」
「大丈夫です、あたしは……」

　あたしがそう言って少し微笑んだら、ホッとした様子で、あたしの腕を掴んでいた手の力が緩む。
　哲太さんの方へ向きなおしたあたしは、彼の手から傘を受け取るのだった。

「傘……使いますね」
「――――ああ」

　今だ、不安そうにしている哲太さん。あたしはそんな彼をおいて、急いでハイツの出口へ行く。出口を出ようとハッと息を呑む。
　暗い雨の中、車のヘッドライトが、目に飛び込んだ。目が眩むほど、それは眩しく、思わずまぶたを閉じた。
　それまで、まぶたを閉じていたのを、車のブレーキ音と共に開ける。

「待ってくれ、ますみ」
「ここへは来ないでって、言ってあったでしょ」

　岡島ますみと男性が、あたしの目の前でもめている。男性は車から顔を覗かせていた。言い合いに拉致が明かないと思ったのか、そのまま走り去って行った。
　出て行くべきなのか、迷う。今、あたしが出て行ったら、どんな顔をするだろう、という思いがよぎった。
　あたしなら――――みられたくない、と思うだろう。それなら、何も見なかった事にして、戻るべきかもしれない。そう思い返してから、ハイツへ知らぬ間に戻っていた。　

　あたしがCafeの入口を、開けた途端に、洋輔が怒る。

「トウコ、なんで、戻ってきたんだよ」
「今は行かない方が、いいと思ったから」
「なんだよ、それ」
「いいから、元の席に戻ろう」

　怒ったままの洋輔の腕を掴み、あたしは、グイグイと彼の腕を引っ張り、自分たちの席に戻った。
　あたしたちが戻って来た事に、藤井くんは不思議そうな表情。

「どうかしたの、ふたりとも？」
「俺もよくわかんね」

　洋輔は彼にそう答えてから、あたしを冷たくみる。彼の視線の冷たさに耐えられそうもなく、さっきと同じ事を言うしかなかった。

「行かない方が……いいと、思ったの」

　あたしの言葉に理解できずにいる彼ら。ふたり分の視線があたしを責めるのだった。
　そんな中、Cafeの入口を見て、オロオロしている哲太さんが、あたしたちの目に映る。視線の先をあたしたちも、息をとめては見入った。
　雨の中、マス姉はやっとの思いで、ハイツの入口の扉を開けていた。彼女の頬には涙が、こぼれている様にも見えた。

　それが雨のせいなのかは、ここにいる全員――――――わからなかった。

　誰も動く事ができずにいる。あたしも含め、みんなマス姉の事も、見つめる事しかできなかった。

「普通じゃなくね？」

　張りつめた空気の中、口を開いたのは洋輔、それに藤井くんが、落ち着いた様子で答える。

「ああ、普通じゃないね」
「そうね、今日はそっとしておいた方がいいと思う」

　あたしは顔を伏せ気味に、誰とも視線を合わせないようにした。
　藤井くんはあたしの様子に、気が付いたのか、優しい言葉を掛けてくれる。

「何があったのか、教えてくれないかな？」
「――――あたしが、勝手に話すのは」
「わかった。何も話さなくていいよ」
「……ごめんなさい」

　あたしは藤井くんの優しい気遣いに、なんだか申し訳ない気持ちでいっぱいになった。