勇者を救ったのは、強く残念な者たち。【Nice】あまりにも無謀で、あきれるほど強い。

【１】ものすごく怪しくて、あまり信用できない。

あまりにもモンスターで、ありえないほど猫。

　結局アイゼンも加わり、皆で手分けしてのモンスター退治が始まった。
　
　アイゼンは宿に戻って休むはずだったが、他人に任せて自分だけ休む事に耐えられなかった。

「おめーせっかくオレが助けてやったのに！　なんだよやる気満々じゃねえか」
「違うんだ、なんだか自分だけ休むのは申し訳なく感じて胃が……」
「お前を救うのは胃薬だけか、世界中の胃薬飲み干す気っすか。もう胃薬友達にしろ」

　ニースとアイゼンが並んで走る事１０分。牧場が数軒見えてきた。
　町の外れの長閑な景色は、本来はゆったりとした時間が流れているはずだ。

　だが、今目の前では牛たちが全力疾走でぐるぐると回っている。

「めちゃくちゃ元気じゃん、何これ、牛楽しんでんじゃん」
「いや、これは何かから逃げているんだ。見ろ、今度は別の群れが走り始めた」
「なにごっこ？」
「え？　何ごっこ？」
「見た感じ、トリスタンだと殺人鬼《さつじんき》ごっこ」

　ニースが謎の遊びの名前を口にする。
　そもそも何ごっこという感想からして謎なのだが、今はその中身を尋ねている場合ではない。

「あの群れを何かが追っている……？」
「え、何も見えねえけど」
「追われていないとあんな動きにはならないさ」
「うわ、お前もしかして幽霊とか信じる系？」
「え？」
「オレ、見えないものは信じない」

　牛を追う存在の姿が見えない。だが、確かに牛たちは逃げ回っている。
　ニースの中では見えない存在＝幽霊だ。

　そのうち、他の者も集まり始め、牛を追うものについての考察が始まった。

　牛は興奮しており、体当たりでもされたなら大怪我だ。
　大切な家畜を倒す事も出来ない。

「なあ、アイゼン。オレ思ったんだけどさ」
「なんだ、何か閃いたのか」
「目に見えたら幽霊じゃなくね？」
「今その話か？　あ、いや……まあアンデッドも幽霊と言えば幽霊だし、見えてもいいはず」

　ニースの思い付きの疑問に思考を遮られつつ、アイゼンは牛の動きを観察していた。
　牛は時折捕まったかのように立ち止まり、何かを振り払おうとする動きを見せる。
　その動きを同時に複数の牛が見せる事はない。

「勇者様、相手は１体のようですね」
「ああ。何かに追われているのは間違いないんだが……」
「もしかして、体は小さいのかも。案外、野良犬だったり」

　ひざ下ほどまで生えた牧草のせいで、追うものの姿が見えない。
　牧羊犬だとしたら、牛も追いかけるかもしれない。
　モンスターではない可能性も出て来た。

「なあ、アイゼン」
「なんだ？」
「胃薬友達にしろって言ったけど、友達飲むのはダメだよな。取り消すわ」
「その唐突な疑問に胃が痛くなりそうだが」
「ヒールしてやろうか」
「要らない、胃に滲みそう」

　ジェインがいれば、ニースのペースに上手く巻き込まれてくれる。
　はたしてジェインの到着が先か、アイゼンの吐血が先か。

　その時、別の角度から見ていた冒険者が、黒く細い尻尾を視界に捉えた。

「おい、猫じゃねえか？」
「へっ？」
「いや、あの尻尾は猫だ、黒猫か？」

　目撃した者曰く、その尻尾は確かに猫のものだったという。
　とたんにその場に和やかな空気が流れ、早くも解散ムードだ。

「はっはっは！　腹が減って牛を丸かじりか。勇敢な猫ちゃんだ！」
「牛も嫌がっているだけだろう、猫なんてすぐに飽きて昼寝を始めるさ」
「おーい、町長に一件落着と伝え……」

　皆が笑いながら走り回る牛から視線を逸らそうとする。
　だが、その時信じられない光景に誰もが固まった。

　真っ黒い何かが急に膨らみ、立ち止まった牛を丸のみにしたのだ。

「へっ!?　わ、わ、モンスターだ！」
「キャー！　牛を丸呑みにしたわ！」

　町の者が散り散りに逃げ、冒険者数人が牧場の柵の外で武器を構える。
　そんな中ニースは嬉しそうに駆け出した。

「ニース!?」
「よっしゃ未知のモンスターかも！　この野郎、牛の肉は高いんだぞ！　金払え！」
「ギャーン!?」

　ニースがモンスターに体当たりをした。
　モンスターは思わず口を開け、その拍子に飲み込まれていた牛が吐き出される。
　斬りかかっていれば、牛も無事では済まなかったかもしれない。

　捕食の時だけ膨らむのか、モンスターはすぐに小さくなった。
　ニースはモンスターを掴み、皆に見えるよう高々と持ち上げる。

「これ何てヤツ？　猫みてえ、つか猫だ」

　それは誰がどう見ても黒猫だった。嫌がって身をくねらせて逃れようとしているが、ニースの怪力からは逃れられない。

　ちょうどジェインも追いつき、アイゼンの隣にやってきた。

「アイゼン！　なぜニースは猫を掴み上げているんだい？」
「いや、あれはモンスターだ。さきほど牛を丸呑みした」
「あり得ない、猫より小さい牛だなんてさすがにボクも信じないよ。見えているものだけが真実なんだ」

　確かに、直接見ていなければ信じられないのも無理はない。
　アイゼンがどう説明していいのか迷っている間、ジェインはニースに呼びかけている。

「ニース！　動物虐待は牢屋行きだ！　猫ちゃんを逃がしてあげよう！」
「ジェイン。俺が誓う、ニースが捕まえているのはモンスターなんだ。猫に化けているか、見た目がそっくりなだけさ」

　ジェインは首を傾げる。
　ニースが黒猫を苛めているようにしか見えていないのだ。

「誤解しないでくれ、君たちが猫嫌いだとしてもそれはいい」
「いや、猫は好きだけど」
「でも猫をモンスター呼ばわりだなんて……酷いよ」
「猫に見えるからって、猫だとは限らない。猫や犬のようなモンスターだっているだろう」
「そうか、確かに。なるほど……」

　ジェインはモンスターに詳しくない。
　アイゼンの説得でモンスター派に傾く。

「ボクは見えなくても幽霊は信じている。実を言うと幽霊はちょっと怖い」
「えっ？　今その話？」
「夜中に城の廊下の甲冑が動きだした時、とても怖かった」
「いやそれ、見えてるよね？」
「甲冑に見えたけど、実は幽霊だった、それと同じなんだ」

　アイゼンが苦笑いしながらニースに視線を戻す。
　ジェイン、お前もか。もし間があればそう呟いただろう。

　だがしかし。

「あっ」

　モンスターがニースの頭にぱくりとかぶりついた。

　口が上下ではなく上下左右４つに分かれ、まるで花弁のように開いた後、ニースの頭部を包み込んだのだ。
　周囲からまたもや悲鳴が上がり、その場はパニックとなる。

「ああ、ボクがモンスターだと信じなかったために！　ニース、君の事は忘れない」
「そんな冷静な誓いはいい！　早くニースを助けないと！」

　まんまるに膨らんだその頭には、猫の耳がついている。
　ニースが持ち上げていた猫型のモンスターに間違いない。

「まずい、モンスターを斬るとニースまで怪我する恐れが」

　２人が駆け寄る。数人の冒険者も遠巻きに見守りつつ、手には武器を持っていた。

　そんな中、当事者のニースだけは緊張感がない。
　あろうことか小手を外し、頭を呑み込まれたままモンスターの頬を撫で、首の下をくすぐっている。

「……なにやってんだ？」
「唾液に頭をおかしくする作用があるのかも」
「だ、大丈夫だ。ニースは元々ちょっとおかしい」
「ということは？　むしろまともになってしまうのかい？　これ以上は悪くならないと思うけれど」

　２人は言いたい放題言った後でニースの肩を掴み、モンスターの口からニースの頭を引き抜くことにした。