勇者を救ったのは、強く残念な者たち。【Nice】あまりにも無謀で、あきれるほど強い。

【２】ものすごく残念で、あまり頼りたく…

トロッコ列車で行く、盗賊退治の旅。

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　頭が悪い退治屋、世間知らずトランス王子、辞めたい勇者、思い込みガチ勢、猫もどき。

　勇者の胃に優しくない仲間達は、冒険者協会本部を目指していた。

「たーのしー！　これラクチンだな、王都まで線路敷いてくれ！」
「王都からは東にしか鉄道が走っていないからね。帰ったら父上に進言しよう」
「え、ジェインさんのお父様は鉄道関係者なのですか」
「あー……、あー広い捉え方をするなら関係者かな」

　ニース達は、鉄鉱石を運ぶ単線のトロッコに乗っていた。
　世界に幾つもない蒸気機関車が黒い煙を上げ、数十台のトロッコを引き連れて走る。

　一方、客車は１両しかなく、生憎の満員。
　翌日まで待つのが嫌だった４人は、最後尾に空きのトロッコを２台追加してもらったのだ。

　ただ、鉄鉱石を運ぶトロッコは、当然ながらピカピカではない。
　ローブや装備が汚れると困るため、４人は半袖シャツに短パンの格好でしゃがんでいる。

「こんな重いの引っ張れるのすげえよな、蒸気機関車は強い。すごい重荷は任せろって、こういう事だな」
「ジェインさん。鉄道業界的にはそんなことわざが？」
「いや、ボクは聞いたことがない。トリスタンのことわざかも」
「ニースさん。もしかして、強い者には任せろの事ですか」
「それ、長いものには巻かれろ、じゃないかな。語呂しか合ってないが」

　ニースもアーサーもピンと来ていないが、アイゼンはもう気にするのを諦めていた。
　問題児たちのせいで、アイゼンは精神的に強くなったようだ。

　汽車は重いトロッコを引いているため、とてもゆっくり走っている。
　人の全速力より遅く、馬車よりは若干早い。時速にして約１５キルテほどだ。

「ネッコ、外見るの楽しいのか？」
「マァォ、マァー……グルル」

　ネッコが目をまんまるにして後方の景色を眺めている。
　赤茶色の荒野には木々も殆どなく、岩山が遮らない限りどこまでも見渡すことが出来る。

　街道が次第に進行方向右手へと逸れていく。
　のどかな雰囲気の中、最初に異変に気付いたのはアイゼンだった。

「……街道はもう随分北にあるはずなのに」
「んー？」
「線路沿いに馬が追って来ている」

　アイゼンが目を凝らす。
　ネッコが大きく口を開けて鳴いた瞬間、アイゼンは双剣を手に取った。

「盗賊だ！」
「え、盗賊!?　よっしゃ！」
「……何でニースは嬉しそうなんだ」
「盗賊を見たら金と思え！　って言うじゃん」
「えっ、言わないが」

　盗賊退治は報奨金が高い。どこかの町で自治官に差し出せば、それまでの被害規模によっては１００万エルを下らない。
　ニースは早くも報奨金の事を考えていた。

　馬達はどんどん迫って来る。
　その背には、黒い目出し帽をかぶった黒づくめの男。数は１０人程だ。

「ニース、この状況でも戦えるか！」
「おう、強い者には任せろだろ？　覚えた！」
「いや長いものには巻かれろだって、全然意味が違う」

　機関士や機関助士は気付いていないようだ。速度は変わる気配がなく、盗賊はどんどん迫って来る。

　とその時、トロッコの側面に金属音が響いた。

「あいつら銃を持っている！」
「どうしますか。勇者さんは装備を脱いでいますし、心配です」
「おい、オレ達の心配どうしたよ」
「銃を持てるという事は、それなりにお金に余裕がある盗賊……報奨金の心配はなさそうだね」
「ジェイン。命の心配の方が先じゃないかな」

　厚い鉄板は銃弾を通さない。しゃがんでいれば狙撃はされないが、追いつかれて撃ち込まれたなら防ぎようがない。

　ニースはため息をつき、剣を手に持った。

「アイゼン、近寄って来る奴は全部任せていいか」
「何をする気だ」
「まあ見てろ」

　ニースがサッと立ち上がり、顔の前で剣を構える。
　男達が不安定な騎乗のままニースへと銃弾を放つ。

「ニース！」

　金属音が鳴り響いた。思わず３人とネッコが伏せるも、ニースは倒れない。

「まあ、これならいけるな。砲弾とか撃たれたらさすがにきついけど」
「もしかして、剣で……弾いたのか!?」
「おう！」

　盗賊たちがムキになって銃弾を浴びせるも、ニースは全てを剣で防ぐ。
　その眼差しは鋭く、まるで別人だ。

「……ニースが防いでくれる！　俺は乗り込んで来る奴を蹴散らす！　アーサーはジェインを守れ！」
「ボクは!?」
「魔法だ、詠唱頼んだぞ！」
「わ、分かった！」
「出来れば自然への影響が少ないものを」
「き、期待には応えられない！」

　アイゼンが立ち上がった時、ちょうど盗賊２人が馬をトロッコに寄せ、飛び乗った所だった。
　トロッコに飛び乗った盗賊達は、忌々しそうにアイゼンを睨み、銃口を向ける。

「チッ！　今日は護衛を雇っていやがった！」
「フン。ただの護衛だと思うな」
「そうだぞ！　あとでちゃんと護衛料はもらう！」
「ニース、黙っていてくれ」

　アイゼンは瞬時にしゃがみ込み、男の１人の両足を双剣の腹で殴りつけた。

「破ァァッ！」
「コイツ……クソッ！」

　男が仰向けに倒れる寸前、アイゼンは男の手首を掴んで投げ飛ばす。

「うわぁぁぁ！」

　男が地面に投げ出され、起き上がれずに置き去りにされる。
　だがアイゼンが揺れに一瞬怯んだ隙に、もう１人の男がアイゼンに銃を向けた。

「よくも邪魔をしてくれた！」
「勇者さん、危ない！」

　アイゼンの危機を察知し、アーサーが男に飛び掛かった。
　そのまま男の足を掴んで遠くへ投げ飛ばす。

「うわぁぁ！」
「勇者さん、お怪我は!?」
「ないよ、有難う、助かった！」

　残りの者が乗り込んでくる様子はない。
　それどころか、馬が言う事を聞かずに盗賊達を振り落とし、街道の方へと逃げていく。

「な……んだ？」

　何が起こったのか。その原因はネッコだった。
　ネッコが大きく口を開け、威嚇していたのだ。

「シャーッ」

　首輪のせいで大きくはなれないが、馬はモンスターの怖さを知っている。
　馬は臆病で、脅威を察知すればすぐに逃げ出す。ネッコを恐れたのだ。

　汽車はようやく盗賊に気付いたのか、速度を落とし始めた。

「ネッコ！　おりこうだなあお前！　もしかして飼い主に似たのか？」
「グルル……マァーォ」
「へへっ。アイゼン！　オレ走って機関室を襲ってる奴らぶっ叩いて来る！」
「頼んだ！　ジェイン、どうやら今回は魔法を使わなくても……」
「はぁっ!?　唱え始めたのに、今更止められないんだが！」
「えっ!?　お、おい待て！」

　ジェインの目が光り、同時に天から稲妻が襲い掛かる。
　盗賊達がいた辺りで、衝撃音と共に土埃が舞い上がった。

「おい、やりすぎだ！」
「制御できないって言っただろう！　１つだけで済んだ事を褒めて欲し……」

　ジェインが猛抗議をしていると、再び爆音が轟いた。稲妻だ。

「……すまない、２つだった」

　ジェインが小さく謝った時、左前方から地面でのたうち回る盗賊が流れてきた。
　はるか前方に目を凝らすと、盗賊を剣の腹で殴り飛ばすニースが見える。

　やがて汽車は完全に停止し、ニースが盗賊を引き摺って戻って来た。
　気を失った盗賊をトロッコに投げ入れながら、稲妻の落下地点に向かおうとする。

「何をする気だ」
「あ？　へっへ、あいつら金になるんだよ」

　盗賊を捕えたら報奨金が貰える……と言いたいのだろう。

「ニースさん、僕も行きましょう」
「あいつ、盗賊より恐ろしいな」
「そうかな？　悪者ものを粗末にせず、使えるだけ使う精神は素晴らしいと思わないかい」
「俺は君のことも恐ろしい」