【完結】神様が紡ぐ恋物語と千年の約束

一章：特異な二人の出会い

一章 １話－２

　レオンハルトは「遠慮なく座れ」と頷き、ルヴィウスの右手を取った。
　ルヴィウスは恥ずかし気に「はい」と、少し背伸びをするような仕草で腰を下ろす。彼には少し位置が高いのか、両足は地面から浮いていた。

　―――抱き上げて座らせてやればよかっただろうか。この子の肌はきっと、食べてしまいたいくらい柔らかいのだろう。

　ちらり、と見えた幼さの残る足首に、触れたくなるような衝動を覚えたものの、「まだ日差しは少し強いな」と誤魔化すように当たり障りのないことを呟きながら、レオンハルトは隣に腰を下ろす。

　穏やかな風が二人の間をすり抜けていく。
　小説の一ページを読み終える程度の静謐が流れたあと、レオンハルトは言葉を紡いだ。

「公爵から聞いていると思うが、君は俺の婚約者候補として呼ばれた。王家からの打診となれば、臣下の立場としては断れないと思っているだろう。だが、俺は無理強いをしたくない。公子の気持ちを聞かせてくれないだろうか」

　レオンハルトの言葉が想定外だったのだろう。ルヴィウスは戸惑いの色を浮かべ、彼を見上げた。それに対し、レオンハルトは言葉が足らなかったと思いなおし、付け加えることにした。

「会ったばかりなのだから、気持ちも何もないと思うが、俺のせいで我慢させるようなことをしたくない。断りづらいのは分かっているから、いったん話を受けて、時機をみて俺の有責で婚約解消してもいい。その場合は新しい婚約者を探す手配も―――」
「お…っ、お待ちください、殿下っ」

　ルヴィウスは不敬かもしれないと思いつつ、レオンハルトの言葉を遮って訴えた。

「確かに、今日会ったばかりですから、何をどう答えればいいのか分かりません」
「そうだな…、すまない、性急だった」
「いえ、その……、殿下が僕を慮っての言葉だと思いますので……。ですから、その……」

　ルヴィウスはそこで口篭った。レオンハルトの意図をなんとか酌もうと、言葉を選んでいるのだろう。
　ルヴィウスの懸命な表情を見つめつつ、レオンハルトは彼の言葉を待った。
　感情を言葉に乗せる確信を得たのか、一度、きゅっ、と唇を引いたあとにルヴィウスが紡いだ言葉は、答えではなく赦しだった。

「今日、初めて殿下とお会いした時の僕の気持を、正直に、偽りなく申し上げてもよろしいでしょうか」

　レオンハルトは「もちろんだ」と頷く。
　ルヴィウスは僅かにほっと表情を緩め、ほんのり頬を染めて素直な気持ちを言葉にした。

「その……、この方が僕の唯一で、一番になるのだなと⋯⋯、僕はこの方のために生きていくのだなと、なんとなく、そう思いました」

　真っ直ぐすぎるその言葉に、レオンハルトは一瞬、時が止まったかのような感覚に陥った。
　いつも何かを諦め、いつも二番目の役割を求められるだけ。誰かの何かにはなれなかった。けれど、いまルヴィウスは“唯一だ”と言った。彼の中で自分を“一番”にしてくれるのだと、自分のために生きてくれると言ってくれた。
　特殊な体質の影響から、仕方ないと、そういうものだと無意識に諦め、誰もが望む“完璧な第二王子”でいなければいけなかった自分に、埋められなかった何か、求めてはいけなかった何か、けれど、いつだって欲していたものを、彼はくれようとしている。
　レオンハルトの胸の中に、生まれて初めての感情が渦巻く。

　―――逃がしたくない、ぜったいに。

　それは、美しさとは無縁の感情の色だった。だが、嫌悪を覚えるものでもない。
　レオンハルトは「そうか…」と呟くと、立ち上がり、日傘をルヴィウスに手渡した。
「少し待っていてくれ」
　そう言うと、踵を返しブルーローズが咲き誇る一角へ向かう。後ろで護衛騎士が動く気配がしたが、左手を上げることでそれを留めた。

　透明感のある蒼い薔薇。この特別なブルーローズは、大陸中を探してもヴィクトリア王宮のこの薔薇園にしか咲かない。代々、王家の者がプロポーズの際に使ってきた薔薇だ。
　レオンハルトは一番美しく咲く薔薇を選ぶと、風魔法を使って茎を切り、丁寧に棘を取り除く。
　できることなら、婚約を受けてほしい。そう伝えるだけでも良かったのだが、少しでも印象を良くしておきたかった。そのためには、花の一輪でもなくては格好がつかない。

　一輪のブルーローズを手にルヴィウスの元に戻ったレオンハルトは、少し戸惑った表情の彼の前に跪いた。

「ルヴィウス・アクセラーダ公子、どうか俺と―――」

　言い切る前に、強い風が吹いた。ざぁっと庭園の緑が大きく揺れる。

　ほんの一瞬のことだった。ルヴィウスが持つ日傘が、その風で煽られた。彼の体は突然のことにバランスを崩し、後ろへと傾いていく。レオンハルトが咄嗟に手を伸ばしたものの、左手の指を掠めただけで掴むことは出来なかった。
　直後、大きな水音とともにルヴィウスは勢いよく噴水に落ちた。

「ルヴィウスっ！」

　レオンハルトはすぐさま水の中のルヴィウスに手を伸ばす。落水の瞬間を見ていた侍女や護衛騎士が、慌てて駆けつけようとしているのが視界の端に見えた。ガゼボにいるイーリスとグラヴィスも異変を察知し、何か言っている。
　噴水の水位はあまり深くない。立ち上がれば子どもでも膝の位置だろう。しかしパニックに陥れば溺れることもある。水を飲んでしまったことで混乱しているのか、咳き込むルヴィウスは立ち上がる余裕がないようだ。
　レオンハルトは躊躇うことなく噴水の中に入ると、ルヴィウスを抱き上げた。ずぶ濡れの小さな体をしっかりと抱き、「大丈夫だ。びっくりしたな」と声を掛けながらその背を撫でた。するとルヴィウスはレオンハルトの首に腕をまわし、きゅっと抱き着いて、ふるり、と体を震わせる。

　駆け付けてきた侍女や騎士が「殿下！」とか「すぐに湯の用意を！」とか騒がしい。
　このままでは風邪をひいてしまう。効率よくルヴィウスを温めるにはどうすればいいか。思案するレオンハルトに、護衛騎士の一人が声を掛けてきた。

「殿下、アクセラーダ公子をこちらへ」

　その瞬間、強烈な嫌悪感がレオンハルトを襲う。

　―――ルヴィウスを俺ではない誰かが抱くのか？　冗談じゃないっ！

「触るな」

　静かだがどこか怒気を孕んだ声音に、手を伸ばしかけた騎士は身を震わせる。
　イーリスとグラヴィスの声が近づいてきた。グラヴィスがわが子の名を呼んでいる。レオンハルトは、このままでは奪われる、と思ってしまった。
「マリー」
　レオンハルトは自分付きの侍女の名を呼んだ。

「このまま飛ぶ」

　そう短く告げたあと、レオンハルトはルヴィウスを抱いたまま、古代語の単語をいくつか呟く。すると彼の両足首についていた魔道具の枷が音もなく外れ、噴水の底に沈んだ。瞬間、レオンハルトの膨大な魔力があふれ出す。
　一瞬なんのことだか分らなかった侍女は、広げたタオルを手に動きを止めたものの、すぐにレオンハルトの意図を理解する。

「殿下っ、王宮内で高位の術を展開するなどあってはならないと―――」
「叱責はあとで聞く。俺の部屋に着替えの用意を。ルヴィウスを風呂に入れるのが先だ」

　言いたいことだけを言うと、レオンハルトはルヴィウスを抱えたまま姿を消した。
　グラヴィスとイーリスが何か叫んだような気もしたが、それが彼に言葉として届くことはなく、さっきまで二人がいた噴水には、一輪のブルーローズが揺れながら浮いていた。