舞い落ちて、消える

episode.16(2007/4/10)

2007年4月10日

　春休みが終わり、塾でのアルバイトがまた週2回に戻ることになった。いつものように遠山鈴の指導を終えて、塾長と軽く話をし、着替えた後、さくらと後日やるアルバイトの算段をつけると、僕は塾を後にした。塾のある2階から1階へ降りる途中で、ガードレールにもたれかかる制服と脚が見えた、見慣れたそれは遠山鈴のものだった。
「遅いですよ、またあの女と話してたんでしょ」
そういえば今日もずっと不機嫌だった。どうやら相当さくらのことを敵視しているらしい。僕はそれには答えず、何故帰らないのかを訊いた。鈴は大きなため息をついて、本当に何も分かってないですね、と声を漏らした。
「いつも迎えにきてくれる父が急用で来られなくなったんです」
私がいつも帰る手段を知らないんですね、とあからさまに落胆した顔をされてる。そんな顔をされても知るはずがない。知らないものを責められても何も感じるものはない。僕が、そう、それじゃ気をつけて、と言いかける前に鈴は僕の横に並んでくる。
「というわけで送っていってください」
面倒だな、と正直に思ったけれど、確かにこんな夜に女子高生を1人で帰して何かがあったら余計に面倒だった。それに鈴の家は僕の方角と同じであるどころか、僕の家のちょっと先にあるくらいの近所である。断る手段もなければ理由もない。僕は何も言わずに歩き出した。鈴も並んでついてきた。
　僕から話しかけることなんて特になかった。指導中でさえ、暇があれば話しかけられ、それに答えているから、僕からあげられる話題なんて何もない。気の利いた話も浮かんでこないし、持ち合わせていない。それでも鈴はどこから話題が湧いてくるのか、僕に絶え間なく話しかけ続けた。そのほとんどが自分の学校で起こった話で、正直鈴が通う女子校の話は、僕の知らないことだらけで面白くないことはなかったのだけれど、僕は生産性のない女子高生の会話に惰性で付き合わされていた。話を聞いたとて僕から返してあげられるものもないし、そもそも相手もそれを望んでいない。聞いて、反応して、共感して、それで良いのだ。それを教わったのは理穂子との会話だった。理穂子のする話になり僕は的確な忠告と反論をしていると、理穂子が烈火のごとく怒り出した。そんなことは分かっている、私はわかりきった正論を言ってもらうために話しているんじゃない、と。それなら僕はどうすればいいんだ、と思ったけれど、喧嘩をするのも面倒なので、それから僕は学習して、共感することを覚えた。
「私、先週誕生日だったんですよ」
コンビニの前で鈴が僕に上目遣いをしてくる。そんなことをされても何も生まれないのだけれど、その言葉から僕は鈴が望んでいるであろう答えを導いて言う。
「なんか好きなもの買っていいよ」
鈴はやった、と言いながら一目散にコンビニへ入っていった。そのはしゃぎっぷりは有名私立の女子校の生徒とは思えないほどであり、小学生高学年のそれにも見える。普段は大人っぽく振る舞おうとしているぶん、余計にそう見えるのかもしれない。鈴はすぐにアイスキャンディーを手に持ってきた。大学生でなくても小学生でも難なく買えるほどの値段だった。それで良いのか、と訊くと、これが良いんだ、と鈴は答えた。遠慮している風ではなく、本当にこれが良いと思っているように見えた。手には2つ握られており、どうやら片方は僕のものであるらしかった。僕は特段アイスなんて食べたい気持ちではなかったけれど、ここは誕生日の人間の意向に沿うことにした。

　コンビニを出ると、僕らは並んでアイスを食べながら再び歩き出した。4月の夜はまだ少し肌寒いけれど、アイスが嫌になる喉ではなかった。アルバイトで使った喉を潤すにはちょうど良かった。ソーダ味が鼻の奥にまで届いて春風と混じり合う。僕は氷を口の中で溶かしながら、その香りが身体に溶け合うのを楽しんだ。
「こうやって学校帰りに買い食いするのって夢だったの」
鈴は嬉しそうにアイスを頬張っている。鈴もこの香りを感じているのだろうか。
「家は小さい時から買い食い禁止だったの。中学校に入ってからは校則でもダメになって」
今の時代にそんな家庭や校則が残っていることに驚いた。どうやら鈴は根っからの箱入り娘らしい。良かった。1人で帰して何かあったら、責任レベルの話では終わらなかった。安堵していると、
「学校の帰り道に、友達とかカップルとか、こうして歩きながらアイス食べてるのを見て羨ましかったの。いつか私もやってみたい、って」
鈴から見える他の学生の世界のことを考えた。鈴はことあるごとに今の生活や両親に不満はないと言った、自分には反抗期が来なかった、といつも笑っている。だから本当にそうなのだろう、けれど、それでも鈴はもしも自分が自由になんでも出来る学生だったら、と思うことがあるのだろう。その時に鈴は自分の境遇をどう思うのだろうか。
「佑矢さんも学生時代にそういうことしてたの」
僕は今でも学生なのだが、というのは野暮だから止めた中学時代や高校時代を指しているのは明確だからだ。僕は記憶を辿る。多分中学時代はあったろう。ダブルデートも然り、帰り道も然り。けれど朝美と2でそんなことがあっただろうか。多分、それはない。あったら覚えているはずなのだ。高校時代は・・・思い出すの止めた。
「まぁ・・・それなりには」
僕の答えに少しだけ鈴は不満そうだった。けれど、すぐに笑顔を取り戻して、
「私は今日が初めて。そして多分、今日が終わり。佑矢さんが隣で良かった」
と言った。アイスを手にもつあどけなさと、春の香りと、急にそんなことを言った鈴の顔の大人っぽさが僕の頭を混乱させた、そんなことを誰かに言われるなんて思いもしなかった。誰かの大切な思い出になれる日が来るなんて思わなかった。不意に目頭が熱くなる。僕はそれを必死で抑え、飲み込むためにアイスを口に入れた。慌てて頬張ったから頭には響いたけれど、幸い鈴には気づかれずに済んだ。

　家の前の急な坂道を登りきり、鈴の家が近づく。
「今日のことは家族に内緒ね」
と鈴は笑い、僕は証拠隠滅のために、食べ終わったアイスの棒と包装紙を受け取った。
「あのさ」
鈴の家の前まで来た時、僕は自然に声を出していた。お礼を言って門をくぐろうとした鈴が振り向く。
「最後なんて言わずにさ、また機会があったら買ってやるよ」
鈴は驚いた表情で僕を見た。そして見開いた目を、今度はすぼめて言った
「誕生日じゃなくても」
「もちろん」
「佑矢さんが大学を卒業しても」
「出来る限り」
えへへ、と笑う鈴はアイスを買ってはしゃいださっきの姿そのままだった。
「冬は肉まんね」
そう言うと、笑みを隠しきれない背中を見せて、鈴は家の中へと消えていった。