舞い落ちて、消える

松山秋ノブ

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episode.20(2007/4/17)

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2007年4月17日

　時間通りにゼミ室に向かうと、教授が1人で待っていた。いつもは誰かしら学生がいるはずなのに珍しい。
「君の来訪に合わせて、席を外してもらったんだ」
私の疑問に教授はそう答えた。自分で言うのも何だが、たかが卒業論文にそこまでする必要がなかった。別に他の学生がいても充分だと思っていたので、僕は不思議に思い、また不安になった。どうして教授は2人きりの状況を作ったのだろう。理由がわからなかった。
席に座ると教授がコーヒーを入れてくれた。本当はそんなことを教授がやる必要はないのだが、教授はそういうことを何も考えずに率先してやる人だった。その人柄に惹かれてゼミに入る生徒も少なくない。教授はコーヒーはブラック派であり、ゼミ室には他のゼミ生用にしか砂糖が用意されていない。もちろん教授に取りに行かせるわけにはいかず、また、ここで立ち上がって砂糖を取りに行くのも違う気がして、僕はそのままブラックでコーヒーを飲む。
「昨日の論文の件なんだがね」
教授が口を開いた。
「被験者とは、以前君が相談をしてくれた人のことだろう」
僕は朝美の事件を聞き、すぐに教授に簡単なカウンセリングの方法を習いに行った。教授の言うことに間違いはなく、僕は、そうです、と返す。そうか、朝美の話をするために皆を外に出したのか、と納得し、先程の不安は消えていった。
「と言うことはその女性はまだ記憶が戻っていないんだね」
「えぇ、ほんの糸口のようなものは見つかった気がしますが、具体的には何も」
そうか、と教授は深いため息をつき、コーヒーを口に運んだ。なんだか悲しんでいるようだった。同じ大学の学生とはいえ、知りもしない生徒のことにこんなに悲しむだろうか。不思議の感が募る。もしかすると学部が同じなので、ゼミ室が違うといえども繋がりがあったのかもしれないな、と僕は思った。
「君の目論みはわかっている。この論文を口実に、またご実家の方に戻るつもりだね」
完全にバレていた。いや、バレていない方がおかしかった。
「それはそれで良い。私も彼女の記憶が戻れば良いと思うし、そのために君は戻るべきだとも思っている」
その言葉を聞き、僕はほっと一安心をする。どうやら論文に反対ではないらしい。
「しかし、正直、素人の君に本当に彼女の記憶が戻せるのかね」
教授は不安そうな表情を浮かべてはいるものの真顔で僕に訊いてきた。その顔に、僕は瞬時に適当に誤魔化してはいけない、という圧力を感じ取った。
「今の君では難しいんじゃないかな」
僕には専門的な知識があるわけでもないし、何かとっておきの方法があるわけでもない。望みがはっきりと見えているわけでもない。正直朝美の記憶に関しては八方塞がり、という状況なのだ。
「確かにそうかもしれません」
「けれど」
僕はより強い口調で言った。
「この論文も彼女の記憶も諦めるわけにはいきません」
いやいや、まぁまぁと取りなすように僕を両手で宥める。
「何回でも言うけれども、僕は君の論文に反対じゃない、そこは忘れないでほしい」
「しかし」
「今の君では記憶を戻すのは無理だと言っている。そこでだ」
「君に記憶回復の研究者を紹介したい」
教授はデスクの上にあった資料を僕に渡してきた。そこには東京の大学名が書いてあり、1人の研究者が紹介されていた。
篠塚晃准教授、資料にはそう書いてあった。研究者としてはまだ若く、教授とは1回り以上年齢が離れているようだった。『記憶喪失者の光　常識を破る研究者』という見出しがついていた。
「君さえ良ければ、もう彼とは話がついている。どうだい、彼の話を聞く気はないかい？」
僕にとっては思っても見ない光明だった。もしかすると彼の話を聞けば、何かわかるかもしれない。
「はい、お願いします」
君ならそういうと信じていたよ、と教授は少しだけ表情を崩した。
「篠塚君もまだ実際に記憶喪失者の完全な記憶回復には辿り着けていないらしい。彼にとっても君にとっても有用な話だと思う」
僕は出てきた話に心を躍らせ、コーヒーを口に運んだ。さっきまで苦味しか感じていなかったコーヒーがとてもフレバーに感じる。
「そして」
緩めた表情を教授はまた真顔に戻して続けた。
「その研究結果を、誰よりも早く私に知らせてほしい」
「それが、今回の論文を認める条件だ」
僕は二つ返事で了承して、残りのコーヒーを飲み干した。こんな簡単な条件ならいくらでも飲んでやる、と思った。

　しかし、その直後で不安がまた急に僕を襲ってくる。「誰よりも早く」の言葉に引っかかる。別に僕の論文で知れば良い話である。誰よりも早く知る必要なんかない。もしかして・・・僕は思った。そういえばまだあの准教授も記憶を戻せていない、と言っていた。もし朝美の記憶が回復し、そのメカニズムが解明されれば、これは大発見である。論文はたちまち話題になるだろう。僕はそんなつもりはなかったのだが、僕の論文にはとんでもない可能性があるかもしれないのだった。教授はそれをともすれば横取りしようと考えているのではないだろうか。そうした意識で今の状況を考えると、やはり他の人を外に出した理由は、朝美のためではなく、教授自身の企みのためのように思えた。後味の残ったコーヒーが急に苦く感じ始めた。
「それは僕の論文を横取りするためですか」
その苦さをかき消すよう、僕は躊躇することなく教授に問うた。変な正義感が僕を支配していた。
「そうではない」
慌てるわけでもなく冷静に返す様子に僕は語気を強める。
「しかし、それ以外に教授に、それこそ『誰よりも早く』報告する理由がありません」
そうだろうね、教授は落ち着き払って深く息をついた。

「今から話すことは誰にも言わないと約束してくれるかい」
教授のあんなに重く、恐ろしく、そして悲しい目を僕は見たことがなかった。

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