聲は琵琶の音の如く〜川路利良仄聞手記〜

８－４ 生魂（３）

　深い闇が、白み出す空に溶けていく。
　丸い月と、太陽が入れ替わる空の下で。晋祐は、小屋の裏で一人立ち尽くしていた。
　体から上がる蒸気が一瞬で真っ白になり、地面を覆う霜同様、晋祐の頭や着物までも白くする。
　一晩中、走り回った。
　私学校の中心人物である篠原国幹しのはらくにもとや村田新八むらたしんぱちら講師等に、利良の解放と無実を訴え奔走する。しかし、皆、晋祐の話をまともには聞いてくれなかった。
　一度家に走り、その勢いを殺さずに床の間へと向かう。長いこと腰に携えていない脇差しを手にした。
　冷たい殺気が、脇差しから伝わる。晋祐の後ろでキヨが何やら叫んでいたが、気を張った晋祐の耳には、全く届かなかった。キヨの声を振り切るように、また勢いよく走り出す。
　私学校についた晋祐の上がる息に、汗が吹き出す身体は極限まで冷え切っている。ガタガタと震える音を刻む全身を纏う冷たさは、東の空の陽光でさえ払拭することはできなかった。
　冷え込む朝。悴かじかんで固まった指先を、晋祐は脇差しをグッと握りしめて小屋を睨みつける。
　切り込む心算こころづもりは、できている。
　あとは、時を待つのみ。
　晋祐は腰に重心を落とし、茎なかごに手をかけた。

－－バシン、バシン！
「っ……う！　ぐっ……！」
　小屋の中からは未だ、鞭の撓しなう音と、利良のくぐもった呻き声が響いていた。
　その度に、実際にはあるはずのない痛さが晋祐の体を貫く。晋祐はギュッと力をいれ、体を小さく震わせていた。
「いい加減、吐かんか！！」
「吐くも……何も！　大それた……事は、せん！」
　私学校生の執拗な責め。それでも、利良は同じ言葉を繰り返す。
「まだ義を言うか！！」
　私学校生の全力が鞭に伝わり、利良の背中に振りおろされる。ズシンと重たい鞭が、利良の皮膚を裂き深い衝撃を与えた。
「ゔぁ……！」
　瞬間、ガクンと利良の体から力が抜ける。握りしめていた真っ赤な拳が、血の気を失いゆっくりと解けていく。
「おい、水みっをかけんか」
　責めを止めない私学校生が持つ鞭を、別の私学校生の手が押さえた。
「気をやったか……おい、何回目じゃ？」
「知らんが。三、四回目じゃなかどかい」
「そろそろ、止めんと……死けしんでしもど」
「気にすっこっじゃなかどが！」
「政府の大警視じゃっど！？　こげん所でけ死けしんだとなれば……」
「関係なか！　南洲翁の暗殺ば企だてた輩やからじゃっど！！」
「……しかっ（※ しかし）」
「水を持て！」
「……」
　どんなに鞭打ち、気を失っても。私学校生の責めとは裏腹に、利良はがんとして口を割らない。　　
　『西郷、暗殺』の大義名分があれば、西郷隆盛を説得し政府に反旗を翻すことができる。
　その確証をどうしても手に入れたいのだが、利良のせいで思い通りにならない。
　私学校生等に焦りの色が見え始めた。
　その焦りを払拭するかの如く、小屋の中から水飛沫の上がる音と、くぐもった呻き声が漏れる。
　私学校生等の焦りは、外にいる晋祐にも伝播していた。
（今……今なら！　利良殿を助けれらる……！）
　息を止め、脇差しを握る手に力を込める。ジリジリと小屋の入口へと近づいた、その時。
　強張る晋祐の肩にのしかかるように、大きな手が置かれた。
「有馬殿、狭か所とこで危あんね事はせんでくいやい」
「村田殿……！？」
　振り返った目と鼻の先には、私学校砲隊監督の村田新八が背中から湯気をあげて、晋祐を見下ろしていた。容易に走って来たと想像できる。しかし、村田の息は一つも乱れず。村田は晋祐を一瞥いちべつすると、淡い灯りの漏れる小屋へ視線を移した。
「最近な、大胆ぼっけな二才にせが、ふえちょっでな……」
　村田は一言呟き、晋祐の肩に置かれた手はするりと晋祐の脇差しを押さえつける。
　瞬間、晋祐の脇差しは晋祐と村田の半目する力で、ガタガタと音を立てた。
「ここは、俺おいが収めもんで。有馬殿は、引いてくいやはんどかい」
「……今さら？」
　晋祐は言葉に怒りをのせて、村田を睨みつける。
「俺があれだけ頭を下げて頼み申した時は、けんもほろろに断ったではないか！」
「……」
「村田殿！　手を離せ！」
「騒ぎを大ふとっしとっば、無かどが！」
「ッ……！」
「有馬殿、引かんや」
　体躯の良い村田に体をグッと押され、晋祐の冷たい体は後ろによろめいた。
　晋祐を強引に退かして、村田は鋭く睨む。そして間髪入れずに大股で小屋の入口に立つと、開口一番に叫んだ。
「それまでじゃ！　お前はん等！　川路利良から離れんかっ！！」
「何故ないごてでごわすか！？」
　私学校生は村田の言葉に驚きの声をあげた。西郷と共に下野した村田の言葉。驚いたのは、拘束された利良も同じだった。政府側につく同郷士族など恨みの対象にほかならないはずだ。
　言葉を失い村田から視線を外さない利良に、村田がゆっくりと近づく。この上なく鋭い眼光で利良を見下ろすと、抜き身の懐刀を利良の頭上に掲げた－－。
「利良殿！！」
　小屋の入口で成り行きを見守っていた晋祐は、堪らず掠れた声で叫ぶ。咄嗟に踏み出した己の体が。伸ばした手が。まるで夢の中にいるように、遅々として進まない。晋祐は、思わず目を瞑った。
－－ドサッ！！　
　地面に大きな塊が、落ちる音が響く。
（利良殿ッ！！）
　厭な想像しか頭を巡らない。晋祐は、ゆっくりと目を開けた。
「……っつ」
　呻き声を上げ地面に倒伏する利良の痛々しい姿が、晋祐の視界に飛び込んできた。
　時間が、異様にゆっくりと流れている感覚が晋祐に纏わりつく。
　ゴクリと息を呑む晋祐の目の前で、両腕を拘束していた荒縄がポトリと利良の横に落ちた。
　倒伏した利良が、ゆっくりと体を起こす。そして眩しそうに目を細めて、村田を見上げた。互いの視線が凍りつくほどに。外気より冷たい空気が小屋の中に放たれる。
　懐刀を鞘に収めた村田は、利良を睨み喉の奥から声を絞り出した。
「早よ、行かんか」
「しかし！！　こん奴やっは南洲翁の暗殺ば！！」
　村田の言葉に真っ先に動揺したのは、私学校生だった。利良を真っ直ぐに睨む村田に、鞭を手にした私学校生がくってかかる。
「南洲翁が命めいじゃ」
「えっ！？」
「お前はん等も、早よ退け」
「な、ならば！　こん奴を御楼門前にうっせてん（※ 打ち捨てて）良かどが！」
　不完全燃焼な私学校生は、鬱憤うっぷんをぶつけるように、利良の腕を乱暴に掴んだ。
「……離さ、んか」
　掴まれた腕を振り払い、利良は私学校生に目もくれずに村田を見上げたまま立ち上がった。
　崩れてしまいそうになる体を必死に踏ん張り、利良ははだけさせらた着物に袖を通す。皮膚が破けた痛々しい背中を覆い隠した。
　それでも私学校生等は、利良の腕を掴もうとする。
　利良は、そんな私校生等と視線すら交わさず、強く言い放った。
「うっせてんみろ……！　どこで、誰が見ちょっか知れん。政府ん者もんを責め（※ 拷問して）っせぇ、うっせでんしたら……。それこそ、政府が……黙っちゃおらんどが！」
「義を……義を言うな！！」
「争いを避く……。西郷様の胸中を察っしらんか！！」
「……ッ！」
　炎のように噴出する気迫と共に、響く利良の一喝。その場にいた全員が、言葉を失うほど狼狽した。
　その声が撥ばちで強く弾かれ、低く唸る琵琶の音色の如く。晋祐の内耳にこだまし、心臓を張り裂けんばかりに震わせた。立ち尽くす私学校生等を一瞥し、利良はふらふらと体を揺らしながら小屋を後にする。
「……利良……殿」
　祐は咄嗟に手を差し伸べた。
「晋祐殿……！　触れっ……くいやん、な」
　今にも倒伏してしまうのではないかと思うほど、満身創痍でいているにも拘らず。凄まじい気迫を放つ利良に、晋祐は思わず伸ばした手を、引っ込めてしまった。
　桜島を臨む東の空は、放射状に朝日の光を広げる。
　眩しさに目を細めた利良は、私学校の門扉を出ると壁伝いに辿々しく進んだ。
　外気はかなり冷たいはずであるが、利良の体は、その冷たさをも感じない。内側も外側も火がついたように熱かった。
－－水を、飲みたい。
－－体を、冷やしたい。
　朦朧もうろうとする意識下。利良の足は一人でに、私学校の裏手にある清水へと向かう。
　そんな利良の後ろからゆっくりと、晋祐はついていった。一度拒絶された手前、再度手を差し伸べることは利良の自尊心をさらに刺激するだろう。しかし、あてもなく歩く利良を放っておけなかったのだ。
　重たく暑い体を暫く引き摺り、利良は半分ほど凍った清水の前に膝をついた。
　氷結した水面みなもの下をさらさらと流れる清水は朦朧とする利良の頭を冴えさせるほどに、透明で鏡のように輝いている。
　そのに映し出される己が姿に、利良は苦笑した。
　大警視の片鱗もない、草臥くたびれ傷ついた容姿。
　バシャン－－！！
　利良は、水鏡に映る自分に拳を叩き込んだ。氷の粒と水飛沫が清水の周りに大きく飛散し、陽光を反射して利良に纏わりつく。
「どこで、どけんして……。歯車が狂っしもたんじゃろか……」
　微かに。
　冷気にすら溶けてしまいそうな、小さな利良の呟き。
　今まで胸に閊つかえる不安と後悔の念が、利良の体から言葉となって溢れ落ちた。
　瞬間、力を失ったかのように。利良の体が大きく傾いた。
「利良殿ッ！！」
　少し後ろで、利良を見ていた晋祐が堪らず叫んだ。同時に大きな水飛沫と音を立てて、利良が清水に倒伏する。
　晋祐の心臓や、血が。止まりそうなほど凍りついた。
　転がるように駆け寄った晋祐は、倒伏した利良を抱き上げる。
「……なんで、こんなに熱いんだ！！」
　浅く、荒く、呼吸をする利良にほんの少し安心はしたものの。異常なほど熱を放つ利良は、晋祐の目から見ても、予断を許さない状況であることは明らかである。
　晋祐は自分より大きな利良を背負うと、無我夢中で走り出した。早朝に行き交う人々が眉を顰ひそめて、走る晋祐を凝視する。そんな視線を気にもせず、晋祐はひたすら利良を背負って道を走った。
　背中の上で微動だにしない利良に、強い気持ちを伝えるべく。利良に向かって叫ぶように呟いた。
「利良殿……！　もう少し、気張ってくれ！！」