ソドムの御子〜my little hope〜

７th episode ②

「シド」
「……何？　アスラ」
「シド！」
「何？」
「手、力が入って痛い」
「……あ、ごめん」

　思わず、アスラの手を離した。
　気づかなかったけど。
　手が汗ばんで、硬直していて。
　僕の動揺が、顕著に手に現れていたなんて。
　なんとなく、僕はアスラを真っすぐに見ることができなかった。

「シドは、シド！」
「え？」
「真っすぐで、優しくて。シドはシド！」
「……」
「大丈夫だよ。シドにはボクがついてるから！」

　僕の動揺が伝播したのか。
　まさかアスラに、こんなに気を使わせてるなんて思いもよらなかった。
　僕自身が一番煮えきらない、吹っ切ることも受け入れることもできない。
　アスラの〝大丈夫だよ〟って一言が、切羽詰まった余裕のない心に滲みて。広がって、溶けていく。
　その時僕は、自分が邪神であることを告白したアスラの顔を思い出していた。
　泣くのを我慢しているような、アスラの笑顔を。
　きっと、アスラも僕も、同じなんだ。一緒だ、僕たちは。

「……アスラも」
「シド？」
「アスラは、アスラだ。……アスラが何者かなんて関係ない。僕も、ずっとそばにいるよ」
「ボクも」

　アスラが人懐っこい笑顔を浮かべて、小さな時のアスラみたいに僕に腕を回して抱きついてきた。

　……あったかい。
　やっぱり、アスラはアスラだ。
　このぬくもりは、変わらない。
　
　僕をとりまく環境や僕自身が変化しても、アスラだけは変わらないんだ。
　目を閉じて。アスラの温もりを全身に行き渡らせる。
　そっと目を開けると、僕は仄暗い森の奥に光る物を見つけた。

　ん？　
　あの黒いのって、まさか……！！

「黒柘榴！！」

　静まりかえった森に、僕の声が響いてこだました。

「え！？」
「アスラ、あった！！　よかったな！！」

　アスラの手を引いて、僕は黒柘榴の木にかけよる。
　こんなに簡単に、見つかるとは思わなかったけど。
　赤い柘榴より光沢があって、身もはちきれんばかりに熟れている。
　その証拠に、僕たちを誘惑するように、黒柘榴は甘酸っぱい香りを撒き散らしていた。
　強い魅惑的な香り……。
　ラウラは株ごとって言っていたけど、この柘榴は大きくなりすぎてるから、実をもいで種子から植えても悪くはないはず。

　これでアスラの大事なヴァジュラができる！　
　これで……見えなかった僕たちの未来が見える！　

　僕は、その熟した実に手をかけた。

「よしっ！　早くラウラのとこに帰ろうか、アスラ！」
「それはちょっと、ムリかも」

　険しい表情で目に力を入れたアスラは、僕から視線を外して言った。

「え？」
「囲まれた」
「え？　どういう……」
「結界が解けちゃったからな。つけられちゃったのかもしれない」

　僕は慌てて振り返る。

「！！」

　仄暗い忌まわしの森に、浮かび上がる白い影が四体。

　ファントム？　
　ゴースト？　
　いや、違う。白いマントだ……。

　神々しいまでの純白のマントが、暗さに慣れた目に眩しいくらいに突き刺さって、僕は思わず目を背けてしまった。

　まさか、こんなところに……。
　アスラに言われるまで、その気配にすら気付かなかったなんて。
　僕が手にする黒柘榴と同じくらい、その存在がはっきりと明るみに出ていない。
　邪教徒の捜索、粛正を司るドーンゲート神都国の監視者達。

　通称〝白燭の番人〟だ。

　なんで、なんで！？　
　こんなところに、コイツらが。

「〝忌まわしの森〟の結界を解いたものは、おまえか！」
一人の騎士が、僕たちに向かって張りのある声で叫んだ。
「……い、あの……わざとじゃ」
「おまえじゃない！　小童の冒険者風情に用はない。そこの魔道士に聞いている！」
「……」
「この忌まわしの森は邪教徒が聖域としている場所だ！　その結界をいともたやすく解くとは……何者だ！」

　僕たちを四方からとり囲んだ番人たちは、その間合いをジリジリつめながら、僕たちに近づいてくる。

　まずい。なんとかしなきゃ、僕が……。
　アスラが邪神なんてバレたら。
　大変なことになる……！！

　僕はアスラを隠すように一歩前に出た。

「僕が解いたんだ！　こいつは関係ない！　黒柘榴を取りに来ただけなんだ！　だから！……だから！　そこを通してくれ！」
「シド……もう、遅いよ」

　僕の背後でアスラが静かに呟く。

「コイツら、ボクらを生かしておくつもりはないみたい」
「え！？」

　ラウラが言っていた、〝白燭の番人には気を付けろ〟ってこのことなのか！？

　目の前の番人が背中に手を伸ばし、携えた武器を構えた。
　太陽のように放射状に金属が鋭く外に飛び出した、モーニングスターと呼ばれるドーンゲートの教えを象徴とする神聖なるその武器の先端が、ゆっくりと僕たちに向けられる。
　この、緊迫感……。
　ディミトリスの兵士とは比べものにならないくらいの空気が、僕の全身から冷たい汗を吹き出させた。

「黒衣の魔道士……シュヴァンツブルクの一件もおまえか？」
「だとしたら？」
「違う！　違うんだ！」
「小童、黙れ！」
「は、話を聞いてくれ！　お願いだから！」
「ムダだよ、聞く耳なんてもつ気はない」
「でも……！」

　本当に、話を聞いて欲しかった。
　僕たちは、何もしない！　
　だから、僕たちを見逃して！　
　さもないと……！

「〝忌まわしの森に入る者は、何人たりとも許されぬ。例えその者が王であろうとも、聖職者であろうとも、たちまちその身を引き裂かれ業火に焼かれる〟」
「黙れ！　邪教徒！！」
「うるさい、蝋燭だな。……言葉どおりにしてやるよ！」

　アスラの静かな声は、忌まわしの森の空気を漂ってゆっくりと深く響く。
　口角をあげて笑うと、両手を胸の前で組んだ。

　だめだ！！　アスラ！！

「やめ……やめろ！　アスラ！！　やめろっ！！」

　番人たちのモーニングスターが、唸りを上げて空気を切り裂く。
ガツンッ。と、アスラの目前の空中で四つのモーニングスターが止まった。
　まるで、何か見えない壁にぶつかるように。

「おのれ……」

　アスラが、ゆっくりと手を四人の番人たちにかざした。
　次の瞬間、紫の閃光がアスラの手から放たれる。
　番人たちは、瞬時に手を重ねて身構えた。
　放たれた閃光は番人たちの前で歪められ、あらぬ方向へと飛散して周囲の木々を切り倒す。
　僕はただ、その場にうずくまることしかできなかった。

「へぇ！　指輪にマジックシールドを付加してるんだ。やるじゃん」
「貴様……！　それほどの魔法を、無詠唱で！？」
「何者だ！？」
「ディミトリスのところの役立たず達とは違うってわけだ」
「やはり貴様が……！」
「知られたからには生きては返せないね」

　と、同時に。
　目の前で爆発したかのような紫色の閃光が忌まわしの森に広がり、僕の視覚は一瞬で奪われた。
　ビリビリとしだ感覚が体を包んで、吹き飛ばされそうになる。
　ディミトリスの屋敷でサイクロプスを倒したあの時の、何倍何十倍という圧力が体にかかって、僕はたまらず膝をついてしまった。
　番人達も、手をかざし何かを詠唱している。

　これが……魔法の戦い！？　

　アスラ！　だめだ！

「アスラーッ！！」

　ドゥン――！！

　足元の地面がめくり上がり、その力が放射状に作用する。
　目を焼き切るような紫色の光と鼓膜を貫く爆破音が、忌まわしの森全体を震わせるように鳴り響いた。
　短い、夢のような感覚。

　アスラ……。黒柘榴の実は手に入れたんだ。
　アスラ、帰ろう……。
　ラウラが待っている。待っているんだ！！

　アスラ！！

　僕は眩んだ目を開けた。

「……！！」

　仄暗い森から幾分時間が経過した暗闇の森が、僕の目に飛び込んでくる。
　忌まわしの森の朽ちた樹木が、小さな炎を宿してその燻りを次第に大きくしていくから、僕の周りはいやに明るく鮮明に捉えることができた。
　白燭の番人が微動だにせず、モーニングスターを構えたまま立ち尽くしている。
　ただ一つ、さっきとまるで違う状況だということは、視覚から直接伝わる情景で理解できていた。

　番人の体が……裂かれている。

　頭から真っ二つに、鳩尾まで……本当に一瞬だったんだろう。

　いつその身が裂かれたのかわからない一瞬のうちに、僕たちを四方から囲んでいた四人すべての番人が絶命していた。

　純白のマントが、その裂け目から徐々に朱に染め上げてられていく。

「うわぁっ！！」

　急に恐怖心と嫌悪感が僕を押しつぶしてきて、僕は尻餅をつくように地面に倒れた。

〝例えその者が王であろうとも、聖職者であろうとも、たちまちその身を引き裂かれ――〟

　ラウラが紡いだ言葉どおりになっている……！

　ア……アスラは……！？　
　アスラはどこに行ったんだ！？　

　白燭の番人を一撃でこんな状態にしたんだ。アスラだって無事じゃ済まないはず……！

「アスラッ！　アスラーッ！！」

　ありったけの力と喉を酷使して、火が回らない忌まわしの森のさきまで声が届くように、僕は叫びつづけた。