“魔剣" リルムリート

第三章 怪奇、幽霊学習塾！ 退魔剣客ふたたび

第9話 花ノ宮奈津子

　

「はじめまして、『非現実ジャーナル』の花ノ宮奈津子と申します」 


　奈津子と名乗る女が頭を下げた。久美子も同様に返す。 


「こちらの花ノ宮さんが、例の“幽霊"の件で“取材"をしたいとおっしゃるの。天宮さんの意見を聞こうと思って」 


　と、初美が言った。特に困っているようには見えない。 


　『非現実ジャーナル』は、東京の出版社から毎月刊行されている雑誌で、様々な怪奇現象や心霊などといった各種非日常的な事柄を取り上げている。今日の人々を悩ませている“人外の存在"についての記事も好評で、世の中のオカルトブームも相まって着実に発行部数を伸ばしている。奈津子は、そこの看板ライターの一人だ。 


「天宮さんのお噂は聞いておりますわ」 


　と、奈津子が右手を差し出してきた。握り返す久美子。 


「この鹿児島で今、一番注目されている若手退魔士なんですってね。東京にいるわたしの同業者の間でも有名人ですわよ」 


　形のよい左手を口に当て、笑う奈津子に対し、良い印象はない。 


(この女、田舎を馬鹿にしているな……) 


　久美子は、そう思った。東京からやって来たこの奈津子という女、鹿児島の退魔士の間でも、よく知られている。デカいオフロードを駆り、人外の匂いがする場所にたびたび現れるからだ。良い記事を書くためとはいえ、自ら危険に飛び込むような人種の行動を肯定する気はない。 


　久美子と奈津子。実は初対面ではなかった。数ヶ月前、奈津子は取材で訪れた首払村で“神"を自称する化け物に取り憑かれた久美子に襲われたのである。超常能力実行局の見習いEXPER、河野和美こうの　かずみに助けられ、そのときは、なんとか事なきを得た。 


　久美子の記憶は、その前後のことが曖昧で、ほとんど頭に残ってはいない。彼女が覚えているのは闘いに敗れ、化け物の“指姦"により、“人外の快楽"を植えつけられたことまでである。かたや奈津子も自分を襲った者が久美子だとは知らない。“憑依体"にされたときの久美子の顔には目と鼻がなかったからだ。 


「どうかしら？取材に協力しても問題ないかしら？」 


　初美は久美子に訊ねた。 


「……内容は？」 


　次に久美子が奈津子に訊ねる。 


「まず、第一発見者の方に、そのときの話を伺います。あと、塾内の写真を数枚……」 


　と、奈津子。“第一発見者"とは事務員の松子のことである。 


　久美子は初美のほうを見た。経営者の意見を知ってみたかったのだ。取材による後の影響などを考えないのか？


「まァ、その程度なら、いいんじゃないかしら？」 


　察した初美が答えた。 


「“危険"とは考えないのですか？」 


　重く、そして美しい唇を開いた久美子の言葉は、どちらに向けられたものであったか？それは当人のみぞ知る。 


「危険など、慣れっこの商売ですので」 


　言って奈津子は、また笑った。たしかに彼女、何度も危機に直面している。久美子はひとつ頷くと、無言で部屋を出た。 


(話には聞いていたけど、無愛想ね……) 


　奈津子は思った。彼女の中では、ただの“取材程度"で終わらせるつもりはなかった。 










　時刻は午後九時二十分。一階の廊下で久美子は、隼人とすれ違った。 


「天宮さん！」 


　そう言って笑う11歳の彼。欠点のない美貌の持ち主である。美少女にしか見えない。 


「僕、バスで奈美坂から通ってるんだ。今から帰るとこだよ」 


　と、隼人。 


　“そうか、世の中、物騒だから気をつけて帰りたまえ。そして帰ったら、今日の復習と明日の予習を忘れないようにな。さようなら" 


　などと思っても、この無口な女、声には出さない。ただ、頷いた。 


「うん、わかったよ！じゃあね」 


　隼人は細い手を上げ、言った。まるで久美子の心のうちがわかっているようである。 


「あ、そうだ……！」 


　何かを思い出したかのように隼人、くるりと振り向いた。小柄で痩せっぽちな彼が、分厚いジャンパーと太めのジーンズで着ぶくれしている。そんな姿も愛らしい。 


「こないだは、ありがとうございました」 


　そして、言った。 


「天宮さんの助言のおかげで、勝てたんだ」 


　先日、大隅半島のO町で、人気アマチュアゴルファー、林原緑はやしばら　みどりを攫った巨大扇風機型の人外と戦った。旅館でばったり会った久美子から敵の“弱点"を教えてもらい、勝てたのだ。共闘した超常能力実行局の河野和美、倉敏子くら　としこにも大きな怪我はなかった。 


「天宮さんの言う通りだったよ。“背中"が弱点だったんだ」 


　隼人の整った顔は明るい。聞き手が無言で、無表情であっても。 


(この少年は、私が怖くないのだろうか？) 


　久美子は思った。小学生が懐くには、ハードルが高い女だと自覚している。常に美しい仏頂面をぶら下げている自分だ。だが、隼人の考えは、また、違った。 


　“まったく、愛想のない女ね" 


　旅館で会ったあと、和美が言っていた。 


　“でも、ホントは、すごく優しい人だと思うよ" 


　隼人が言った。彼に惚れている和美は、その言葉を聞き、面白くなさそうだった。 


　“あの人はただ、顔と言葉に出さないだけなんだ" 


　それが隼人の見解だった。無垢な少年には、わかるのかもしれない。久美子という女が内に秘めている人柄が……


「立ち話は終わったかしら？そろそろ、通りたいのだけど？」


　いきなり久美子の背後から声がした。振り向くと、そこに一人の少女が立っている。


「新しい講師の先生ね」


　と言う少女、隼人と同い年くらいだろうか。長い髪を三つ編みにしており、ピンクのジャンパーの上からマフラーを巻いている。顔立ちは悪くないが、若干、険のある表情をしていた。ランドセルを背負っているところを見ると、学校帰りに直接、ここに通っているのだろう。久美子は頷いた。


「ああ、君も今、帰るとこなんだね」


　そう言った隼人。


「そうよ」


　と、少女は答えた。


「天宮“先生"。彼女は友村早苗ともむら　さなえさんといって、この塾で一番成績が良い優等生なんだ」


　隼人が紹介した。