人間さんと暮らしてみましたが、ちっとも馴染めません。

初体験

　それから私たちは、【馬車】という箱に乗って、アーシュの巣である【離宮】という建物へと移動しました。

　初めての馬（うま）さん！　おっきい！
　毛並みがツヤッツヤで、尻尾もフッサフサ！　綺麗です！

　馬車の中は揺れて危ないとのことで、隣に座ったアーシュが、ずっと腰に手を回してくれていました。肩に頭をもたれさせると、さらに安定すると言われましたが、眠くなりそうなので断りました。ごめんなさい。

　離宮は、先程の宮殿ほどではないですが、とても大きな建物でした。アーシュだけの巣だそうです。
　建物の見学や細かい説明は後日ということになりました。何もかも初めてづくしな私が、混乱しないように配慮してくれたようです。

　途中まで付いてきたレオさんでしたが、いつの間にかいなくなっていました。
　明日また会えるそうなので、灰色の毛並みを触るのはその時までお預けです。楽しみは先に取っておきましょう。

『ずっと荒野にいて、髪も服も砂だらけになってしまいましたね。まずは湯あみをして着替えましょうか』

　アーシュはそう言うと、部屋まで付いてきたガレノさんに何やら指示しました。小さく頭を下げて、ガレノさんが部屋から出ていきます。やはりアーシュの方が上下関係が高いみたいです。

『【湯あみ】というのは何ですか？』
『え？　身体をお湯に浸けて、汚れを落としたり、温まったりする習慣のことですが……ご存じありませんか？』
『お湯に浸かる？　身体を煮るのですか？　泉で水浴びはよくしますが……酷く汚れたときは、父様に言えば服ごと綺麗にしてもらえました』
『……それは【浄化魔法】のことでしょうか？』
『よくわかりません。父様が指を鳴らせばおしまいでしたから』
『無詠唱ですか……やはり格が違いますね』

　アーシュが苦笑しました。
　え？　あんな指パッチンが、そんなに凄いことなのですか？

『私もできますけど』　
『……は？』
『最近習ったばかりなので、失敗したらすみません』

　微量の神素を周囲に放出して、右手でパッチン！

　森の外だったので少し不安でしたが、無事にかかったようです。神素が霧散したと同時に砂埃は消滅し、我々の髪の毛も肌もサラッサラになりました。
　大成功です。やったぁ！

　部屋の掃除も、これくらい手際よくやりたいものです。
　一度パッチンして小屋ごと燃やしてしまってから、みんなに禁じられてしまいました。大爆笑した父様が元に戻してくれましたが、あれは心の底から反省しています。

　そういえば、今の指パッチンで、アーシュが焦げなくて良かったです。
　少し危なかったことは、内緒にしておきましょう。世の中には知らなくても良いことがたくさんあります。

『……驚きました。イレーヌも魔術が使えるのですか』
『魔術？　これが魔術なのですか？　加減もわからず失敗の連続なので、ほとんど使っていなくて……ああっ！　そうだ【湯あみ】が！　アーシュ！　湯あみはもう無理ですか？　私ったら調子に乗って余計なことを！』

　人間さんの習慣を体験したかったのに！
　せっかくの機会を、自分で潰してしまうだなんてっ！　ありえない！

『……湯あみ、してみます？』
『はい！　まだ可能ならばぜひっ！』
『そんなに目を輝かせて……、あなたは本当に可愛らしい方ですね』

　よほど必死すぎたのか、クスクスと笑われてしまいました。

『アーシュも一緒に入りますよね？』
『……え？』
『……は？』
『い……、一緒にですか？　それはその……私はもちろん構いませんが、イレーヌは平気なのですか？　その……湯あみというのは、服を全部脱いで、裸で湯に浸かるのですよ？』
『裸に何か問題でも？』
『……』
『……どうしました？』
『いえ……そうハッキリ言われると、男としてはかなり複雑な気分です』

　みるからに気落ちした様子で、アーシュが深い溜息をつきました。
　え？　いま何か、おかしなことを言いましたか？

　その後すぐに私たちは、【脱衣所】という場所へ移動しました。
　そこにも何頭かの人間さんたちが頭を下げていましたが、アーシュが声をかけると誰もいなくなってしまいました。

『あの人間さんたちは、一緒に入らないのですか？』
『彼らは、私が湯あみをするときに、いつも世話してくれる者たちです。今回はあなたがいるため下がらせました。人間は親しい者の前でしか裸を見せないのです。もしまたイレーヌが湯あみをしたくなったときは、必ず私に声をかけてください。慣れるまでは一緒に入らないと危ないですから』
『裸は、アーシュの前でだけ？』
『そういうことです』
『レオさんやガレノさんの前では？』
『……絶対にだめです』
『わかりました。皆様に失礼のないようにします』

　いつか人間さんたちと【湯あみ】をしてみたいですが、それにはまず言葉を覚えて、仲良くならないといけませんね。
　私に出来るでしょうか……ちょっぴり不安です。

『ここでまず服を脱ぎます。脱いだ服はその箱の中に入れてください。畳まなくとも大丈夫です。自分で脱げますか？』
『はい。もちろん』

　服を脱ぎだしたアーシュに習って、私も服を脱ぐことにします。
　……とは言っても、寝間着だけですから、あっという間にスッポンポンです。服は無意識に軽く畳んでしまいましたが、まあ大丈夫ですよね？

　アーシュはどうかな？　おや？　まだ上着しか脱いでいませんね。
　何故こちらを凝視したまま、固まっているのでしょう？

　小首をかしげて上目遣いで覗き込めば、ギクシャクと視線をそらされました。
　耳が赤く見えるのですが、もしやアーシュも湯あみが楽しみで、興奮しているのかもしれません。ますます楽しみです。

　素早く裸になったアーシュは、体型が父様に似ていました。
　無駄のない引き締まった筋肉が全身を覆っています。雄らしく強そうに見えて、実に羨ましいです。

『イレーヌの髪は長いですから、濡れないようにあげておきましょうか』
『あっ、自分でやります』

　髪を適当に後ろでくるくるっとまとめて、アーシュが差し出してくれた留め具で挟みこみました。白い花飾りがたくさんついた造りで、雄の私に似合いそうもないですが、お借りしている立場なので不満は喉元で飲み込みます。

『これでいいですか？』

　ほつれ毛が無いか、うなじに手をやりながら振り返ると、アーシュの熱っぽい眼差しと目が合いました。

　私が失敗しないか真剣に見守ってくれていたようです。
　でも髪をあげるくらい自分でできますよ？