ウサ耳おっさん剣士は狼王子の求婚から逃げられない！

末っ子は大賢者!? ～初恋は時を超えて～

【12】青の怪鳥

　炎は普通、赤いものだ。
　だが、それがさらに高温となると青くなる。それは青い星がより強い輝きを放つのと一緒だ。
　モモは一瞬で青の怪鳥の炎が並のものではないと判断した。

「気をつけて！あの炎は触れなくとも、近づくだけですべての物を焼き尽くす」
「わかった。ならばこれがある！」

　アルパがブンと柄の頭に赤い石がはまった剣を一振りする。それだけで、幾つもの見えない風の刃がこちらに向かってくる、巨大な鳥に飛んだ。
　モモも祖父のノクトと祖母のスノウの手合わせで見た事がある。かまいたちだ。
　それもとても重い。おそらく威力は祖父のノクトと同格。やはり勇者と言うべきか。
　『俺のはあいつに比べるとどうしても軽いんだよな。威力半減させてあとは避けるので精一杯だ』とスノゥがぼやいていたのを思い出す。

　怪鳥は自分に向かうかまいたちを察して、急降下をぴたり停止して、その場で何回も大きな翼をはためかせた。その翼から幾つもの蒼い火の弾が飛んで、いくつかを相殺した。
　しかし、その蒼い炎を砕いて、さらに飛んだ“重い”かまいたちが巨大な鳥の羽を幾つもかすめるだけでなく、その一つが羽の真ん中をぶち抜いた。
　怪鳥が耳をつんざくような叫び声をあげながら、堕ちる。それを逃さずアルパは、その落下地点に駆けて跳ぶ。
　しかし、その瞬間、モモの背にぞくりと嫌な震えが走った。純血種の本能からくる予知に外れはない。

「回避を！」

　叫んだが、アルパは既に地を蹴って真っ直ぐ怪鳥に進んでいる。回避は間に合わない。
　彼もモモと同じように危機を本能で察したのだろう。剣を振りかぶった攻撃態勢から、剣を自分の身体の真正面に構える防御態勢を取っている。しかし、怪鳥との距離が近すぎる。
　落下しながら怪鳥はその勇者との距離を見計らったように、全身に青い炎を吹き出しまとった。空は天を貫き、炎の渦巻きとなって周囲の荒れた大地を赤く溶けるほどに焼き焦がす。

　モモは銀のロッドをかかげて歌う様に素早く詠唱する。蒼い炎の竜巻はその身にも襲い掛かってくる。その身はふわりと浮かび上がり、輝く魔方陣の上に立って、周囲には球体の魔法陣がくるくると展開して熱を完全に防ぐ。
　それはアルパの前にも盾となって現れた。が、彼と怪鳥の距離はあまりにも近く、その姿は一瞬業火に包まれて、モモの視界から消える。

「アルパ！」

　モモは思わず叫ぶ。同時に大丈夫だと、祈るように銀のロッドを両手で握りしめた。盾の結界は炎の直撃は防いだはずだ。あとの熱は『あれ』が守ってくれるはず。

「モモ！」

　炎が消えて、飛び出してきた黒髪をなびかせる彼の姿に安堵する。アルパはモモの作り出した盾の結界を蹴って、こちらへとくるりと着地した。

「怪我は？」
「ありがとう、君の展開してくれた盾の結界と、このマントに守られたよ」

　彼の身を包む濃紺の夜色のマントには、焼き焦げ一つ付いていなかった。モモはほうっと安堵の息を吐く。

「マントにかけたお守りが効いてよかったです」
「……それはすごいお守りだね」

　彼は銀月の瞳を見開いて破顔する。ここにナーニャがいたなら『だから、あなたのはお守りじゃなくて、守護よ！』とでもツッんだだろうが、モモは「はい！よかったです」と笑顔でうなずいた。
　モモがマダム・ヴァイオレットに提案した、マントの裏側にほどこされた星図は、それ自体が強力な魔法陣だった。物理的な衝撃や熱から守る。
　燃えあがる炎の竜巻から現れた怪鳥は、空中の魔法陣の上に立つモモ達に向かってきた。
　大きく翻る炎をまとった翼。アルパが空けた、大穴は塞がっていた。あの炎は怪鳥にとっては再生の力もあるようだ。

「でも、無限ではありません」
「いくら災厄の一つといえど、その力の限界はあるか」
「はい」

　二人かわした言葉はそれだけだが、それで通じた。再生の力には限りがあると。いかに巨大な力を蓄えていようとも。

「ならば、削りきるまでだ！」

　アルパが聖剣を振り下ろせば、怪鳥に向かいかまいたちを無数に飛ばす。怪鳥もまた蒼い火の弾をこちらにぶつけてくるが、モモの強力な結界にその表層で阻まれる。
　しかし、一度目に羽に穴を開けられたことで、警戒したのか、怪鳥は大きく旋回してその場を離れる。強力なアルパのかまいたちも避けられては意味がない。
　その後も怪鳥はこちらの隙をうかがうように近づき、火の弾を飛ばし、アルパもまたそれに対応してかまいたちを再び作り出す。
　しかし、怪鳥はそのたびに大きく離れて周りを旋回する。モモの魔法で魔法陣は拡大出来るし、移動も出来るが、空を自在に跳ぶ怪鳥までとはいかない。
　それに近づき過ぎれば怪鳥の熱にさすがモモの強固な結界も耐えきれず、こちらもある程度は距離を取る必要がある。

「……僕には強力な攻撃魔法がなくて、ごめん、な……」

　こんなとき遠隔で攻撃するのは魔法使いの役目なのに……とモモがぎゅっと銀のロッドを握りしめて、言いかければ。

「私達のあいだで、ごめんは無しだと言っただろう？それに君は私を十分に守ってくれている」

　こんな戦いのときでも笑みを忘れない。そのアルパの姿が心強い。モモは彼の剣を見つめて、思いついた。
　かまいたちよりも、もっと物理的な彼の攻撃を届ける方法。

「弓は使えますか？」

　勇者に対して愚問だと思った。祖父のノクトも剛弓の使い手の上に、的の真ん中しか貫いたことのないという伝説の持ち主なのだから。

　「それなりにね」とアルパは彼らしい返事をした。モモはその答えにうなずき、彼の剣に向かいロッドをかざし、美しい旋律の詠唱をする。
　とたん球体の魔法陣に囲まれた剣は、彼の中で形を変えて、剛弓となった。