ミコ―龍の子の祭り―

五. 龍神の岩場

　隙間なく埋め尽くす闇の中で、松明たいまつの炎だけがタケルと姫巫女、二人の行く手を照らしていた。
　けれど真の闇の空間で、たった一本の松明だけでは全てを照らし出しす事はできない。タケルの膝から下は闇に呑まれるように包まれ、足元すら確かめる事ができなかった。
　慎重に歩みを進めるタケルとは対照的に、姫巫女はまるで流れるように先へ進んでいく。ごつごつとして不安定な地面を、姫巫女に遅れをとらぬようタケルは必死で後に続いていく。

　何処までも続く暗闇の空間。
　見ることができないので定かではないが、おそらく岩場のような場所なのだろう。
　一筋の光さえ射し込まぬこの空間に、地響きに似た振動だけが何処からともなく聞こえる。

「もうすぐ、この闇は終わります」
　
　姫巫女の聲こえの余韻が空間に響く。
　真の闇へのタケルの動揺も、姫巫女には全てお見通しなのかも知れない。タケルは何だかばつの悪い心地だった。

　姫巫女の言葉通り、すぐに闇の空間は途切れた。
　静かに、姫巫女が歩みを止める。
　真っ赤な明かりが照らすそこは、ごつごつとした巨大な岩ばかりの場所だった。その岩の間から、濛々もうもうとした熱気が一帯に立ち込めている。
　この熱さは、何なのだろう。
　吹き上げる熱気に、タケルの皮膚からじわりと汗が滲んでくる。

「あれが、龍神様のお姿」
　
　姫巫女の聲に、タケルは見上げた。
　岩の奥に浮かび上がる、恐ろしく巨大な影。
　紅の明かりに晒されたその姿に、タケルは戦慄を覚えた。

「これが、僕に血を分けてくれた、龍神なの……？」
　
　山程に巨大な体は黒く滑る鱗に包まれ、稲光のような輝きを放っていた。その眼球は爛々とした光を帯び、タケルと姫巫女を見下ろしている。
　あまりの大きさに身がすくんでしまい、タケルはそれ以上進む事ができなかった。タケルと姫巫女の体など、龍神の爪の先程だ。
　
「いいえ、タケル様に血を分けられたのは聖龍神様。あれは、時の皇帝と命を共にする、黒龍神様です」
　
　姫巫女は眼差しを岩場に向けたまま、そう答えた。

「命を、共にする……？」

「王族の者が生まれる瞬間、必ず一体の龍神様が天より生まれ落ちます。互いに命を分かち合った両者は、同時に運命を共にする事になるのです」

　姫巫女は、まるで物語を語るようにそう云った。

　タケルは見上げた。
　この龍神が、あの皇帝と同じ瞬間に天から外界に生まれ落ちたというのか。
　黒い岩山のような龍神の姿と、厳めし皇帝の姿が重なった。

「そして皇帝が命を失った時、龍神様は天へと還っていくのです」
　
　姫巫女の額の眼が、天を仰ぐように龍神を見上げた。　
　熱風に煽られながら、タケルの腕には鳥肌が立っていた。生き物としての本能が、眼前の龍神を恐れている。
　黒龍神の眼は、まるで獰猛どうもうな獣のように鋭い光を帯びてタケルと姫巫女を捉えている。タケルは今まさに捕食されようとししている動物のように、なす術すべもなく怯えていた。

「ここから先は、姫巫女のみ許された領域です。タケル様は、ここで待っていて下さい」　　

　姫巫女はタケルを岩陰に残すと、ゆっくりと先を歩み出した。
　黄昏のような紅に染まりながら、姫巫女の姿が龍神へと近づいていく。その形は、すでに龍神の鱗の色の中に溶け込んでいた。両者の大きさは、比にすらならない。
　固唾を呑み込み、タケルはじっと見守った。
　龍神の見下ろす真下まで来ると、姫巫女は歩みを止め静止した。

　龍神の影に呑み込まれたまま、立ち尽くす姫巫女。
　漆黒に滑る龍神の眼は、姫巫女の姿をしかと捉えて放さなかった。
　対峙する、黒龍神と姫巫女。
　その光景に、見守るタケルの方が戦慄を覚えてならなかった。


　姫巫女は祈りの言の葉を唱えた。澄んだ聲が、波紋のように空気を穏やかに揺るがす。
　閉じられた両の眼とは対照的に、額の眼ははっきりと見開かれ、真っ直ぐに龍神の姿を映している。
　向かい合ったままの龍神と姫巫女。寸分の動きすら伺えない。
　その様子を見詰めていたタケルは、昨日の祭りの夜に、造り物の龍の頭と向かい合った時の記憶を思い出していた。
　けれど今、姫巫女の眼の前に居るのは造り物の龍などではない。爪も牙も持った、生身の龍。
　龍神と崇められしモノ。

　その時タケルは、岩場に響く微かな音に気付いた。風に乗るように、何処からか流れてくる甲高い音色。
　笛の音。
　この岩場の何処かで、誰かが吹いているのか。
　ここは本来、姫巫女以外立ち入る事の許されぬ場所の筈。
　一体、何処から。
　タケルは視線をさまよわせてみたが、人影らしいものは見当たらなかった。
　遠く天の彼方から響いてくるような、静かな旋律。優しく穏やかなその音色は、まるで子をあやす母の子守唄のようだった。心の柔らかな場所を撫でる、母の温もり。
　タケルは、いつの間にかその笛の音に聞き入っていた。そっと眼を閉じる。
　別れの時に聞いた婆様の子守唄のように、せつなくいとおしい。
　婆様も、帰る家も、タケルにはもう何処にもない。たった一夜にして、何もかも遠い場所へいってしまった。いくら欲しても、もう手の届かない場所へ。
　タケルは失ってしまったものを取り戻そうとするかのように、心の内に手繰り寄せていた。婆様と過ごした物心ついた時からの記憶、そのひとつひとつをなぞっていく。決して薄れてしまわぬように、幾度も幾度も思い描く。頭を撫でてくれた、婆様の手の温もり。皺に埋もれた、優しい笑顔。

　グゥゥォォォンン
　
　唸るような雄叫びに、タケルははっとして目蓋を開いた。と同時に、岩場に揺らぐ巨大な黒い影が見えた。
　伸び上がった龍神の影が、姫巫女の小さな体を真っ黒に覆い尽くしている。
　タケルは、何が起こったのか判らなかった。
　先程まで鋭く見開かれていた龍神の眼は、穏やかな光を湛えていた。厚い目蓋が落とされたその双眸《そうぼう》は、恍惚とした表情を浮かべているようにも見えた。

　龍神は再び低い聲を響かせると、巨体を折り重ねるようにとぐろを巻きながら、震動を轟かせ地の底へと沈んでいった。

　タケルは茫然と立ち尽くしたまま、その様子を見詰めていた。
　まだ僅かに、足元が揺れている。ごうごうと、風が唸るような音。
　こちらへ向き直った姫巫女が、ゆっくりと戻って来るのが見えた。
　その顔は、幾分疲れているようにも思えた。やはり祈りを捧げるというのは、体力を消耗する事なのだろう。

「どうして龍神は、突然帰っていったの？」
「笛の音です」

　姫巫女が答えた。

「あの笛の音が聞こえてくると、龍神様はすぐに眠りに就かれるのです」

　静寂を取り戻した岩場に、姫巫女の聲と微かに聞こえ続ける笛の音が重なる。

「あの笛は、誰が吹いてるの」

　姫巫女は、タケルの問いに答える代わりに首を横に振った。

「いつからか、何処からともなく聞こえてくるようになったのです」　
　
　誰が何処から奏でているかも判らぬ、笛の音。
　龍神もタケルと同じように、あの旋律を心地好いと受け取ったのだろうか。そうであるのならば、姿は恐ろしく神と崇められる龍神も、人間と同じ感情を持っているのかもしれない。
　龍神の沈んでいった岩影を見詰めながら、タケルは思った。