ミコ―龍の子の祭り―

二十六. 決別

　そしてタケルと牙星きばぼし、二人だけで過ごす幾日目かの夜が訪れた。
　漆黒の洞窟の中、赤々と燃える焚き火の炎が二人の姿を照らし、影を揺らしていた。静寂の中に、時々火の粉の跳ねる鋭い音が響いた。

　外は、雨が降っているようだった。微かな雨音と、湿り気を帯びた風が吹き込む。
　タケルは、ちらりと牙星に視線をやった。膝を抱えて目蓋を閉じたまま、先程からずっと動いていない。だが、眠っているわけではない。それは微妙な息遣いから判る。
　牙星の白い肌は、炎の映す赤に染まっていた。
　牙星の姿は、神殿を追いやられて尚も、気高く美しかった。炎の色合いが、更にそれを際立たせる。こんなにも儚く繊細な姿をしているのに、他の何者よりも、ずっと激しい生命力を感じさせた。
　この一年で牙星の相貌は精悍さを増し、更に端整さを極めていた。こうして眼を閉じている牙星は、雰囲気こそ全く違えど本当に守人もりびとと瓜二つだった。別れ際に見た守人の姿も、出会った頃よりも数段美しさを増したように思われた。そして、内に秘めた生命力も。
　牙星と守人。離れてはいても、同じように成長している。
　二人は、同じ瞬間に母の胎内から産み落とされた、同じ姿をした双生児なのだ。

　そして。
　そしてそのどちらかが存在を消さぬ限り、命を共にする龍は現れない。龍を得なければ、真の皇帝になる事はない。神殿の大臣たちは、守人を真の皇帝とする事を望んでいる。

　タケルは、云い様のない息苦しさを覚えた。すぐ傍らで穏やかに息をしている牙星が、命を落とすかもしれない。

　牙星の紅の眼が、唐突に開いた。真っ直ぐに、射るようにタケルを見据える。タケルは、どきりとして思わず視線を逸らした。
　感の鋭い牙星の事だ。タケルの視線に、ずっと気づいていたのだろう。
　牙星は黙ったまま、何も言葉を洩らさなかった。剣の切っ先のように鋭い眼だけが、タケルに向けられていた。
　タケルは、気まずく唾を呑み込む。
　何かを、話さなければ。タケルは必死に言葉を探した。だが結局、一言も見つける事ができなかった。
　牙星は、只じっとタケルを見ている。タケルは俯いた。

「……雨か」

　牙星が囁いた。タケルが弾かれたように顔を上げる。

「きっと、龍が天で暴れているのだな」

　この洞窟に隠れ棲んですぐの頃、蓬髪の老夫が牙星に語った事がある。天で龍が暴れると、雨が来ると。
　牙星はそう二言だけ言葉を口にすると、また黙り込んだ。
　二人の影だけが、炎に揺られる。

「……牙星」
　
　名を呼ばれ、牙星の眼が再びタケルに向く。

「牙星はあの時、本気で云ったの」

　タケルは、伏し目勝ちに牙星を見た。

「何をだ」
　牙星が問う。

「……あの晩、神殿で、守ノ皇帝もりのこうていに云った言葉……」　
　消え入りそうな、タケルの聲こえ。

　タケルはあの上弦の月の晩、はっきりと聞いた。
　牙星は云った。今度守人の気配を感じた時は、迷わず斬ると。　

「本気だ」

　短く発した牙星の聲こえは、洞窟に響いた。

「……どうして……、そんな理由は、何処にもないのに……」

　タケルは、唇を硬く結んだ。牙星の眼は、真っ直ぐにタケルを見たまま、動かない。

「そんな事は、関係ない」
　揺るぎなく、堂々とした牙星の聲。タケルには、応える言葉もない。

「儂の忌むべき者は、この世界から消え失せたと思っていた」
　
　龍神が天へと還り、皇帝は死去した。
　龍神を天へと還したあの瞬間、この世からも牙星の中からも、忌むべき者は居なくなった筈だった。それなのに、牙星の中からはずっと、異物のような痼が落ちる事はなかった。

「儂が真に忌むべき相手は、まだ存在していた。儂は、あの者を前にした瞬間に気づいた」
　
　桜霞のあの夜、牙星は悟った。
　自分と同じ眼、同じ髪、同じ肌、同じ背丈、同じ眉、同じ鼻梁、同じ唇、同じ腕、同じ足。自分と同じ容姿をした、あの童子。

「……あの者を、斬らねばならぬ。運命なのだ。人が決めたわけではない、刻み込まれた定め」

　それは、本能が欲するもの。衝動にも似た、定め。何者にも揺るがす事のできない、森羅万象の導く遥かなる決め事。

「血を分け合った、双子なのに……」
　
　タケルは震えた聲で囁いた。

「だから、斬らねばならない」

　凛とした牙星の聲が雨音に交じり、静かな響きを生んだ。

　定めの輪は、回り続けているのだ。
　牙星と守人。
　同じ母から同時に産み落とされた、二人の童。
　再び桜が咲く季節には、この双子のどちらかが、この世から消え失せているのかもしれない。
　タケルは息苦しさと、眩暈を覚えた。
　胸が詰まる。
　牙星は、今生きている。確かに息をしている。
　そしてタケルは、自分の中に芽生え始めている醜い欲望に気づいていた。
　
　牙星に、生きて欲しい。ずっと生き続けて欲しい。そして牙星こそが、龍神を得て、皇帝になるべきだとも思った。それが、守人の命を犠牲にした上でも。
　タケルは、きつく唇を噛み締めた。
　心の内に、澱が巣食っていく。醜い欲望がそこにある。
　牙星と守人、二人の命を天秤にかけている。本当は、どちらも生きるべきなのだ。


「牙星……、逃げよう……！」
　
　突然のタケルの言葉に、牙星は隙を突かれたような顔をした。

「ねえ、そうしよう！　誰にも見つからないような、ずっと遠く、ずっとずっと……皆が僕らの事を忘れてしまうまで、何処までも逃げ続けよう……！」

　肩に触れようとしたタケルを、牙星が睨みつけた。

「何故、儂が逃げる」

　低く、怒りを抑えた聲。

「そうすれば、牙星は傷つかない。誰も死ななくて済む」　
　
　牙星は、伸ばされたタケルの手を払いのけた。

「父上亡き今、この世界の王は儂だ！　その気高き王に、逃げ隠れして生きろと云うのか‼」
　
　牙星の鋭い怒号が飛んだ。

　眼前の牙星は、炎に染められ灼熱の色を帯びていた。
　タケルの視界に映る風景が、黒く霞んでいく。酷く、情けなく。

　こんなにもタケルは牙星の身を案じているのに、その思いは一切牙星に受け入れられてはいない。心が、拒絶されていた。
　きっと牙星は、タケルが牙星の事を思う半分さえも、タケルの事を思ってくれてはいない。
　泣き出したい程、哀れな気分だった。
　刻一刻と時は過ぎていくのに、二人の心は重なり合う事はなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◆
　
　雨ばかりが続いていた。
　その日も明朝から、酷い豪雨だった。濁流のような雨水が、天から地上に叩きつける。
　洞窟の中でタケルは膝を抱えたまま、くぐもった雨音を聞いていた。
　こんな日は、要らぬ事ばかり考えてしまう。牙星は黙ったまま、陽が明けてから一度も口を開く事はなかった。鋭く険しい眼をしたまま、炎で紅に染まった己の剣を見詰めていた。刹那すら、逸らす事なく。
　
　タケルは僅かに視線を逸らして、牙星の様子を伺っていた。そんな時だけが、延々と流れていく。
　タケルの内にはずっと、赤く重い溶岩のようなものがどろどろと巣食っていた。一時すら、落ち着く事もなく。
　牙星の両の眼に宿った灼熱は、そのままタケルの心の内を映していた。人間の内側を映し出す、天の鏡のように。

　タケルはゆっくりと息を吐いた。
　神の逆鱗に触れたような、凄まじい雨、風。
　この地上の彼方で、龍神たちは鱗に包まれた肢体をうねらせ、乱舞しているのだろうか。
　タケルは、焚き火を挟んで向かいに座す、牙星を見た。

　誰よりも強い生命力。
　牙星は、生きている。

　いくら牙星が常人を越えた身のこなしとは云え、所詮は年端もいかぬ童子。油断をすれば、死ぬ。
　タケルは、堪え切れぬ程怖かった。牙星が、命を落とす事が。魂が離れ、その肉体が朽ちてしまう事が。この世から、牙星が居なくなってしまう事が、怖かった。尋常では居られぬ程に。
　
　牙星はきっと、何も恐れてはいない。
　牙星の内には、恐れを抱く理由など何も存在しないのだろう。
　牙星は、気高い皇子だ。生まれた時から皇子として敬われ、後のちには皇帝に成るべく育てられてきたのだ。それを阻む者を消すという行為は、牙星にとって必然の事なのだろう。

　けれど……。
　タケルの体は、小刻みに震えていた。


「……牙星は、怖いと思った事、ある？」
　
　タケルは、思い切ったように口を開いた。聲が少し、上擦っていた。

「この儂に、恐れるものなどはない」

　凛とした聲。動じる事もない、強い聲。


　一瞬の静寂。


「……嘘だね」

　タケルの口をついた言葉に、牙星の形の良い眉が僅かに動いた。タケルが、いつになく強い眼差しで牙星を見据えた。

「牙星、お前は本当は、守ノ皇帝が怖いんだ」
「……何っ」

　思いもしなかったタケルの言葉に、牙星は上体を構えた。

「……ほら、お前は、守ノ皇帝が怖くて堪らないんだ」

　タケルはまるで挑むように牙星を見た。
　睨み付ける牙星の紅蓮の眼と、タケルの琥珀の眼がぶつかった。タケルは一瞬だけ戸惑い眼を逸らしたが、すぐにまた意を徹して牙星と視線を重ねた。

「自分と同じ姿をした守ノ皇帝に追い詰められるのが怖くて、何もかも早く終わらせたいから、焦って決着をつけたがってるだけだろ！」

　タケルは吐き捨てるように、言葉を捲し立てた。聲が詰まって、一瞬唾を呑み込む。

「皇帝という名に酔いしれただけの、お前は……只の臆病者だっ！」
　刹那、タケルの眼前に鋭い切っ先が現れていた。
　
「……これ以上儂を愚弄すれば、この剣でお前を斬るっ！」

　牙星の眼は、本気だった。タケルのこれ以上にない愚弄の言葉に、堪えきれぬ怒りが震える。


「……だったら、逃げろ」
　そう言葉を洩らしたタケルの眼は、僅かに揺れていた。

「……逃げ延びて、もっと強くなれ！　姿を隠し通して、もっともっと強くなれ！　臆病者でないというのなら、何も怖くないというのなら、長い時を耐えてみせろ！　……逃げ通すんだ、牙星！」
　
　タケルの言葉の最後は、泣き聲のように洞窟の壁に谺した。
　その聲の余韻が消えぬうちに、牙星は紅の眼を真っ直ぐに向け、タケルに云った。

「儂は、生きとし生ける者、全ての王になる……！」

　その言葉を紡ぎ終えると刹那、牙星は獣の如く駆け出し、もうそこから消えていた。その後から、冷たい風がタケルの前を掠めていく。
　牙星が残したものは、その一陣の風のみ。その風もすぐに消え去り、後には何も残らなかった。



　そして牙星の消えた洞窟に、タケルの号泣が響いた。


　牙星が誰よりも強い事など、タケルが一番良く知っていた。だからこそ、牙星は逃げはしない。
　命を失おうとも、決して逃げはしない。

　だから、わざとけしかけた。
　
　落ちぶれてもいい。笑って欲しかった。
　敗者に成り下がろうが、構わない。生きて欲しかった。
　傍に居てくれなくてもいい。
　何処かで、生きてくれれば。

　そして。
　タケルは、いくら欲しても戻りはしない、大切なものを失ってしまった事に気づいた。

　　　　　　　　　　　　　　　◆

　来る日も来る日も、タケルは洞窟の中で膝を抱えて過ごした。
　食物を口にしていない筈なのに、何故か腹は減らなかった。水さえ呑んでいないのに、ずっと喉は潤っていた。体も渇く事はなかった。
　薄く眼を開いたまま、陽が明けるも暮れるも気づかずに過ごした。時が過ぎ行く事すら、知らずにいた。
　音もなく、静寂がそこにある。
　そして、悠久にも似た、闇。
　タケルは、只生きていた。

　すでに、人としてではなく。