地味でつまらない私は、殿下の婚約者として相応しくなかったのではありませんか？

１２．殿下が去ってから

「……クレイド様、助けていただきありがとうございます」
「いえ、僕は当然のことをしたまでです」

　レヴァール殿下が去ってから、私はクレイド様にお礼を述べた。
　彼はそれに対して、ゆっくりと首を振る。その表情は、あまり明るくない。

「クレイド様、どうかされたのですか？」
「……僕はただ、打算を持ってこの場に立っただけなのです」
「打算？」
「レヴァール殿下が、こちらに手出しできない状況だから、出て来られたということです。本当に勇気ある者なら、そういったことは考えなかったでしょう。僕はそれが情けないのです」

　クレイド様は、なんとも自分に厳しかった。
　彼が言わんとしていることが、わからない訳ではない。ただそれはなんというか、ストイック過ぎるのではなかろうか。

「クレイド様、そのように考える必要はありません。クレイド様の判断は、むしろ当然のものです。貴族である以上、最も大切なのは自分の家なのですから」
「わかっています。しかしそれでも、僕はあなたを打算なく助けたかった。そうできるのが、理想の自分なのです」
「理想、ですか……」

　当然といえば当然なのかもしれないが、クレイド様も無理なことだとは理解しているようだった。
　それでも納得できないというのが、彼の主張ということなのだろう。理想という言葉からは、それが伺える。

「理想というものは、中々叶わないものですよ。私だってそうです。本当はもっと真っ当に婚約して生きていきたかったものですから」
「イルセア嬢……すみません。僕は余計なことを言ってしまいましたね」
「いえ、そういう訳でもありませんよ。クレイド様のことがわかって、少し嬉しいです」

　この舞踏会において、クレイド様という人のことが少しわかった。
　真面目で紳士的な彼は、どこまでも研鑽を怠らぬ伯爵令息なのだろう。
　彼のそういった生き様には、見習うべき所が多くあるように思える。私も侯爵家の令嬢として、常に高き理想を持っておきたいものだ。

「クレイド様、最後にもう一曲私と踊っていただけませんか？」
「え？」
「今回の舞踏会は色々とありましたが、一番の成果はあなたと再会できたことだと思っています。だから私は、この瞬間を胸に刻んでおきたいのです」
「……イルセア嬢がそう望んでくれているのなら、僕としては断る理由はありません。よろしくお願いします」

　私の申し出を、クレイド様は快く受け入れてくれた。
　舞踏会も、いよいよ終わりだ。クレイド様と過ごせる最後の時間を、存分に楽しむとしよう。