妹の代わりに人質として嫁いだ私は、隣国の王太子様に何故か溺愛されています。

１．和平のために

　我が国カルノード王国と隣国のラフェイン王国は、長年争っていた。
　今は休戦しており、その期間が長く続いてはいるが、それでも仲が良いとは言い難かったらしい。
　しかし、そんな王国も国王の代替わりによって少しずつ変わってきていた。こちらの国の国王――私のお祖父様が亡くなったのは五年前だが、それから二国の関係は改善され始めている。

「兄上は、ラフェイン王国と和平を結ぼうとしている。それはカルノード王国の歴史に残る偉業であると、私は思っているよ」

　アガート公爵家は、王の弟であるお父様が当主を務める公爵家だ。
　その基本的な方針は、国王である伯父様を支えることである。お父様は伯父様のことを深く信頼しており、王国の発展のために協力を惜しまないのだ。
　それは良いことであると、私は思っている。王家も貴族も、兄弟や姉妹で争うというのは珍しいことでもない。そうではなく支え合っている二人は、素晴らしい関係だといえるだろう。

「しかしながら、和平というものは簡単ではない。お互いの国家は、その印というものを用意しなければならないのだ」
「印、ですか……」
「ああ、印だ……今回の場合は、お互いの国から一人を嫁がせる。時期王妃としてな。言ってしまえばそれは、人質ということではあるが、必要なことだ」

　お父様は、淡々とした口調で言葉を発していた。
　そういう時のお父様が、公爵として非情な判断をしているということを、私はよく知っている。
　それができるということは、公爵としては良いことだろう。家族だからと、情に惑わされないお父様のことを、私は尊敬している。

「イルフェリーナ、カルノード王国としてはお前を嫁がせたいと思っている」
「わ、私、ですか……」

　お父様は、妹のイルフェリーナに声をかけた。
　その言葉に、彼女は少し体を強張らせているように見える。それは当然だ。いきなりそんなことを言われて、動揺しないはずはない。

「人質なんですよね……」
「ああ、そういうことになる」
「い、嫌です。だって、争っていた国なのですよね？　そんな所に行くなんて……」

　イルフェリーナは、ゆっくりと首を振っていた。
　それはまるで子供のような駄々だ。私達貴族は、家の決定に逆らうことは許されない。
　ただ、気持ちがわからない訳でもなかった。争っていた隣国に嫁ぐのは、当然怖いだろう。そこには味方もいないのだから

「……イルフェリーナ、お前もアガート公爵家の一員として覚悟を決める時だ」
「か、覚悟なんて……そんな……」
「……私が行きます」
「……え？」

　怖がる妹を見ていた私は、自然と手を上げていた。
　しかし迷いなどはない。私はそれが自分の役目であるということを、確信していた。