継母の嫌がらせで冷酷な辺境伯の元に嫁がされましたが、噂と違って優しい彼から溺愛されています。

２．容赦なき剣

「誰だか知らないが、邪魔をしないでもらおうか。こっちは今、立て込んでいるんだよ」
「……」
「澄ました顔しやがって……気に食わねぇ！」

　何も言わない青年にイラついたのか、野盗の一人がナイフを片手に彼に襲い掛かっていった。
　そんな野盗に対して、青年はゆっくりと携帯していた剣を引き抜いた。刀身が黒いその剣を、青年は襲い掛かる野盗に対して振るう。

「ぎゃあああ！」

　野盗は、いとも容易く切り裂かれていた。それは恐らく、青年の動きが想像以上に早かったからだろう。
　辺りに鮮血が飛び散り、野盗がゆっくりと倒れる。そんな野盗に目もくれず、青年はその剣を翻す。

「この野郎！」
「調子に乗っているんじゃねぇぞ！」

　仲間の死に怒ったのか、野盗達は一斉に青年に襲い掛かった。
　だが、そんな彼らにも青年は怯まない。一歩も動かずに、野盗達を待ち構えたのである。

「ぐおっ！？」
「あぎゃあっ！」

　青年は野盗を次々となぎ倒していく。その剣技は、見事なものだ。人数で優位になっているはずの野盗達をものともしない。

「なっ、なんなんだ。こい……ごっ！？」
「ち、ちくしょう！」

　驚く野盗達に対して、青年は一切の容赦情けを見せなかった。困惑していた野盗は彼に切られて、そのままこと切れたのだ。
　実力の差は、圧倒的だった。青年は、僅か数分の間に、野盗を片付けてしまったのである。

「……」

　青年の周りには、野盗の死体が転がっていた。しかし、彼はそんなことは気にせず、ゆっくりと私の方に歩いていく。
　その過程で、彼はその漆黒の剣を鞘に収めた。少なくとも、私にその剣で攻撃しようという気はないようだ。

「……大丈夫か？」
「え？　あ、はい……おかげさまで」

　青年に声をかけられて、私は震える声で返答をすることしかできなかった。
　色々とあり過ぎて私はまだ混乱している。だが、とりあえず彼に助けられたということは事実だ。何はともあれ、まずはお礼を言うべきだろう。

「助けていただき、ありがとうございます」
「お前は何者だ？」
「え？」

　私のお礼に対して、青年は質問を返してきた。
　なんというか、結構冷たい。それに、私は少し驚いた。
　だが、確かにそれは当然の疑問かもしれない。私が誰か、それは明かしておく必要はあるだろう。

「えっと、私はアーティア・マルネイドといいます」
「そうか」

　私の言葉に、青年は短くそう答えた後、考えるような仕草をしていた。
　何を考えているのか、それはわからない。わからないので、私はその内に彼の様子を観察する。
　先程から気になっていたが、彼の服装はそれなりのものだ。平民にしては、少々高価な気もするし、彼はもしかしたら結構いい身分なのかもしれない。
　ここは、メーカム辺境伯の領地だ。そこに現れた彼。それらのことから、私は彼の正体に思い至った。だが、そんなことがあるのだろうか。

「……すまなかったな」
「え？」
「俺は、フレイグ・メーカムだ。お前の婚約者ということになるか」
「や、やっぱり……」

　私の疑問の答えは、すぐに出た。どうやら、私の予想の通りだったようだ。
　彼こそが、フレイグ・メーカム。冷酷無慈悲といわれている辺境伯なのである。

「俺の領地でこのような問題が起こったことは失態だ。改めて、謝罪させてもらう。すまなかったな」
「いえ、それは……」

　フレイグ様は、動揺している私の目をしっかりと見ながらそう言ってきた。
　しかし、これは恐らく彼が謝罪するようなことではない。野盗達の話を総合すると、これはマルネイド侯爵家が糸を引いていたことだからだ。

「立てるか？」
「あ、ごめんなさい。実は、腰が抜けていて……」
「そうか。なら、少しだけ我慢しろ」
「え？」

　説明を考えていると、彼は私をゆっくりと抱き上げてきた。
　所謂、お姫様抱っこの形だ。腰の抜けている私を、彼は軽々と持ち上げたのである。

「しっかりと掴まっていろ」
「は、はい……その、重くありませんか？」
「ああ」
「そ、そうですか……」

　フレイグ様は、私を抱きかかえたまま歩き始めた。よくわからないが、安全な場所まで行こうということだろうか。
　私は、そんな彼の首に手を回しておく。色々と疑問はあるが、とりあえず彼に
運んでもらうことにしたのだ。