適正がないと言われた俺が、受け継いだ勇者の力で悪魔たちを薙ぎ倒す話

一章－５

　　　５

　ヌアダがサムスの訓練を受ける、その二日前――モミの木が群生する林の中で、猿の群れが移動をしていた。
　雌雄の関係無く、群れは林の中にある窪地へと、一直線に向かっていた。木の枝を跳び越えるでもなく、木々のあいだを縫うように進んでいた。
　途中、一頭の狼が群れの前方に迷い込んできた。飢えた狼は目の前を通り過ぎようとする猿の群れへと跳躍した。
　目の前にいた猿に食らい付いた途端、周囲にいた猿たちが、一斉に狼へと襲いかかった。
　爪が身体や目に食い込み、歯に噛みつかれ、そして体毛を掴む手――数体の猿たちによって、身体の至る所を喰われ、傷つけられた狼は、鮮血を噴き出しながら絶命した。
　狼に胴を噛みつかれた猿も、身体から血を流しながらも、群れに付いて行く。
　猿たちの群れが窪みの中へ入り込んでから、数時間後。窪みの中から、水気のある音が幾つも重なった。
　その後に数分ほど続いた静寂のあと、窪地から足音が幾重にも重なって響いた。次第に、野太い唸り声が混じっていく。
　しばらくして、窪地から人型の影が幾つも出てきた。爪先や手には鋭い爪、口元からは鋭い牙が覗いている。
　一般に、ゴブリンと呼ばれる魔物の群れが、窪地から出てきた。大量の血を身体にこびり付かせたゴブリンたちは、ぞろぞろと林の中を進んでいった。

　　　＊

　白林の町は、東の都の南方――馬車で三日のところにあるという。
　俺は東の都から、馬車でその白林の町へと向かっているところだ。なんでも白林の町の周辺で、魔物が出ているという話だ。今は教会付きの神官戦士や引退した勇者たちが、町の防衛をしているらしい。
　俺は聖女のマリアンヌから、その魔物を討伐するよう命令された。サムスは「まだ早い」と言って命令を撤回させようとしたけど、マリアンヌは頑として聞き入れなかった。


「これは、試練でもあるのです。彼――ヌアダが無事に魔物を討伐できれば、あなたがた勇者と肩を並べる第一歩になりましょう」


　勇者の中でも、サムスはリーダー格ということだ。そんな彼でも聖女の意志には、表だって逆らえないらしい。
　試験官としてレイユとマリルアが、そして――かなり揉めたらしいが――ソノリーが、俺に同行することとなった。


「みんなを説得するの、大変だったんだから」


　そう言ってきたけど、別に頼んでないんだけどな……いや、純粋に好かれているのは嬉しいけどさ。なんか、色々とすっ飛ばしているから戸惑うしかない。
　昨日とか、ちょっと理由を聞いてみたんだけどな。だけど返答は「そんなの、どうでもいじゃない」と、はぐらかされてしまった。
　目的の白林の町に到着したのは、東の都を出て三日後の昼前だった。これでも通常の馬車よりは、半日ほど早い到着――ということだ。
　町の教会の前で馬車が停まると、レイユが不機嫌に口を開いた。


「着いたぞ。まずは教会で魔物についての話を聞いて、次に町を護っている元勇者に挨拶してこい。魔物の討伐は、それからだ。理解したら、さっさと動けよ。この、のろま野郎が」


「ちょっと、そういう言い方はないでしょ!?　ヌアダだって、初めての討伐なんだから」


　ソノリーはレイユに文句を言ってから、俺の手を引いた。


「行こ行こ。ここの神父に、紹介してあげる」


「あ、ありがと……」


「あ、ちょっと。ソノリー、待ちなさい！」


　マリルアの制止を振り切ったソノリーに手を引かれながら、俺は教会に入った。
　勇者であるソノリーは、この町の教会でも知られているようだ。修道士たちに礼や目礼をされながら、教会の奥にある居住区へと入った。
　一番奥にある神父の部屋の前に来ると、ソノリーは軽くノックした。


「どうぞ」


「失礼しまーす」


　ソノリーがドアを開けると、スカルキャップを被った中年男性が振り返った。
　黒い僧服を着た、やや痩せ形の神父は、ソノリーを見てホッとしたような顔になった。


「ああ、勇者ソノリー様。お会いできて光栄です。此度の訪問は、町を騒がす魔物の討伐でしょうか」


「うん、そうなんです。でも、今回の討伐はですね、あたしよりもヌアダが担当なんですよ」


「ヌアダ……はて」


　そこでようやく、神父の目が俺に向いた。


「こちらは……新しい勇者様ですか？」


「いえ。勇者というわけではありませんが……魔物の討伐と言われてきました」


「勇者ではないけど、解放具を扱えるの。あたしも援護で参加するし、試験官みたいな役回りでレイユやマリルアも来てるから。不測の事態への対策も可能です」


「な、なるほど」


　神父はソノリーの説明に、ぎこちない素振りで頷いた。勇者ではない俺が討伐するというのが、よほど不安だったようだ。
　俺は内心で複雑な心境というのを誤魔化しつつ、神父へと問いかけた。


「あの、聞きたいことがあるんですけど、いいですか？　魔物についてと、今の状況についてなんですが……」


　基本的な質問だと思ったけど、神父の顔はかなり曇った。


「引退した勇者……エリウス様は一昨日まで町を護るために戦って下さいましたが――現在は行方不明になっております」


「……行方不明？」


　鸚鵡返しに問い返した俺の隣で、ソノリーが驚いた顔をした。


「うそ？　エリウスって今は鍛冶職人をして、率先して戦わないって言ってたはずなのに。どうして戦わせたの？」


「エリウス様が、自ら申し出たのです。詳しいことは、奥様に聞いて頂くほかありません。魔物については、衛兵に聞いて頂いたほうが確実です。ただ、魔物は群れで生息しているようです。彼らの根城がどこにあるかまでは、わかりませんが……」


　返答を兼ねた言葉に、俺とソノリーは顔を見合わせた。魔物のことも気になるが、元勇者が行方不明になったことも気がかりだ。
　神父の部屋を退室したあと、悩むような顔のソノリーが口を開いた。


「ねえ、ヌアダ。衛兵のところに行く前に――」


「元勇者の奥さんに会いに行くなら、俺も同意見だけど」


「ホント？　ありがと、ヌアダ！」


　満面の笑みを浮かべたソノリーは、抱き付くように俺の腕に両腕を絡めてきた。


「行こ、行こ。早く早く」


「ちょ……待ってってば」


　引っ張られるように教会を出た俺たちは、レイユのいる馬車の前を通り過ぎた。
　レイユは面白くなさそうに俺たちを一瞥しただけだが、マリルアは慌てて駆け寄ってきた。


「ソノリー、どこへ行くんです!?」


「引退した勇者の家よ。さっき聞いたんだけど……引退した勇者が、魔物との戦いで行方不明なの。だから、奥さんに話を聞かなきゃって」


「行方不明？」


　僅かに目を見広げたマリルアに、俺は頷いた。
　冗談でも嘘でもないことを理解したのか、マリルアは俺とソノリーを交互に見ながら、俺たちと歩く速さを合わせた。


「そういうことなら、わたしも同行します」


　そう言ったマリルアの顔は、真剣そのものだった。
　引退した勇者の家は道行く人に訪ねたら、すぐにわかった。兵舎の近くにある鍛冶屋は、ドアが閉じられていた。
　マリルアがドアをノックしてから、十数秒ほど経って声が返ってきた。


「……はい。今は店を開けておりませんが」


「いえ、店に用があるわけではありません。わたくしたちは、東の都から来た勇者です」


　マリルアが返答をすると、すぐに閂を開ける音が聞こえてきた。
　ゆっくりと内側に開いたドアの隙間から、細身の中年女性が顔を覗かせた。目鼻立ちがスッキリとした、なかなかの美人顔だ。
　元勇者とはいえ、鍛冶職人の妻だとは、言われなければわからないだろう。女性は俺たちを見回すと、微かに会釈をした。


「あなたがたが、勇者様ですか？」


「はい。わたくしはマリルア。そして、こちらがソノリーです。この辺りに現れる魔物の討伐に参りました。町の教会で、その――」


「元勇者のエリウス様について、イヤな話を聞いたんです。そこで、奥様から……なにか話を伺えないかと思ったんです」


　言葉を探すように言葉が途切れたマリルアに代わり、ソノリーが訪問の理由を告げた。　女性は沈痛な顔をしながら、僅かに視線を逸らした。その瞳には、深い悲しみと諦めの色が濃く現れていた。
　震える声で、女性は俺たちに告げた。


「わたしが……お話できることは、なにもありません」


「なんでもいいんです！　あの、町の外でよく行く場所とか、安全な場所のこととか聞いていたら……あと、引退したのに町の護りに出た切っ掛けとか、ええっと……もしかしたらエリウス様は手傷を負って、どこかで身を隠しているかもしれなくて。だから、ええっと……探すための手掛かりになればって思ったんです」


　ソノリーの説明を聞いた女性の目に、僅かに光が戻った――気がした。


「勇者様たちは、夫が無事だと信じておられるのですか？」


「まだ、諦めてません。だって、行方知れずという話だけじゃないですか。だったら、あたしは諦めません」


　ソノリーの返答に、女性は俺たちを家の中に入れた。
　ドアの中は石壁に囲まれた工場になっていた。壁際には炉や鍛冶の道具が並び、鋳造し終えた長剣や槍という、衛兵の装備が並んでいた。
　俺たちへ来客用の椅子に座るよう勧めると、女性……エリウスの妻、メラニィは丸椅子に腰掛けてから、ゆっくりと口を開いた。


「あの人……エリウスは引退をしてから、勇者としての力を使えなかったようなんです」


「……それは、わたくしも存じております。肉体の老いからか、解放具が使えなくなってしまったと」


「……はい。その通りでした。ですがエリウスが町を護ると言い出したとき、勇者の装備を身につけていました」


「そんな……解放具は使えなくなったはずでは」


「でも、身につけていたんです。それが、切っ掛けだったのかもしれませんが……神の奇跡だと、そう言っておりました」


「……奇跡」


　鸚鵡返しに呟くマリルアは、大きく肩を上下させた。


「行方不明になったのは、いつですか？」


「二日前……です。町の西側に出た魔物の討伐に向かったきり……詳しくはわかりませんが、逃げる魔物を追ったっきり、帰って来なかった――と」


　そこで小さく首を振ったメラニィに、俺は続きの質問を投げた。


「あの、町の外でエリウス様が行きそうな場所とか、ご存知ありませんか？　そこを魔物を斃しつつ、そこを基点に周囲を探してみます」


　メラニィは俺を見ると、僅かに首を傾げた。


「あなたも東の都の勇者様ですか？」


「いえ、俺は……勇者じゃありません。その、試しは落ちてしまって。だけど解放具は使えますから、エリウスさんを捜索することはできると思ってます」


「勇者ではない……の？　危険なことをするものではないわ。ご両親だって心配なさるでしょう？」


「母さんは……まあ。でも父親は俺が幼いころ、悪魔に殺されました」


「それは……悲しい話ね。お父様の仇を討つために、戦うというのなら、それは間違いよ。あなたが無事に、そして幸せになることが、お父様の願いだったはずだもの」


「そうかもしれませんけど……俺は悪魔を斃したい。そして、俺みたいに家族を殺されるなんて悲劇を無くしたい」


　俺の戦う理由――それを告げると、メラニィは目を見広げた。
　ソノリーが柔らかく微笑んでいたけど、マリルアは視線を僅かに下へと向けていた。そんな二人の勇者の反応を交互に見てから、メラニィは小さく頷いた。

「その決意は素晴らしいわ。でも……そうね。わたしが言うべきことでは、ないのかもしれない。でもね、死を賭してという覚悟は持たないで。悪魔を斃すことより、救おうとする人々と自分の命を護ることを優先して下さいね。勇者ソノリーとマリルアもそうですが、それだけは約束をして頂戴ね」


「……わかりました」


　マリルアが代表をして答えると、メラニィは小さく頷いた。


「ありがとう。それで、さっきの質問の返答なんだけど……林を東にいった奥に、窪地があるんですって。あそこは、妙に牽かれる場所と言っていたことがあるの。それ以外は、わからないわ」


「ありがとうございます」


　元勇者のエリウスを見つけます――という、無責任なことは言えなかった。俺たちはメラニィに御礼を述べてから、レイユの待つ馬車へと戻った。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

音声使いのプロットが完成するまで、こちらを週2でアップしていく予定です。お付き合いいただけたら幸いでございます。

町の中だけで終わってしましました（汗
まだここで書けることが少ないこと……ヌアダが勇者を目指した理由も明らかになったところで、魔物の討伐は次回です。
元勇者のことやらありますが、それらも次回以降ということで。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！