適正がないと言われた俺が、受け継いだ勇者の力で悪魔たちを薙ぎ倒す話

一章－６

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　馬車に戻ったとき、レイユが修道士らしい男と話をしていた。三人で並んで歩いていた俺たちに気付くと、苛ついた顔で振り向いてきた。
　口に煙管を咥えながら、まずは俺を睨んできた。


「てめぇら、遊んでんじゃねーぞ！」


「遊んでないよ！　引退した勇者が行方不明だから、奥さんに話を聞きに行ってたの！」


「なんだ、そりゃ」


　引退した勇者が行方不明であることを知らなかったのか、レイユは怪訝な顔をした。
　マリルアが代表してメラニィから聞いたことを話すと、愕然としたレイユの口から煙管が落ちた。


「嘘だろ……解放具が使えるようになったのも信じられねぇが。勇者の力と取り戻したエリウスがゴブリン程度の討伐で、行方不明だと？　なにがあったっていうんだ」


「それは……わかりません。肉体の衰えはありましたから……推測にはなりますが、戦っている最中で、また解放具が使えなくなった可能性もあります」


　ここへ戻って来るまで、マリルアは無言だった。そのあいだ、こんなことを考えていたんだろうか……？　俺は解放具も含めて、勇者のことを知らな過ぎる。悪魔を斃すため――幼いころからの願望を叶えるために、勇者になると決めていたけど……これから勇者について学んでいかなきゃ、足を引っ張るだけになる。
　マリルアからの返答を聞いて、レイユは小さく舌打ちをした。


「あの人は……ロートルなんだから、無理するなっつーんだ」


　言動とは裏腹に、レイユは沈痛な面持ちだ。そのまま黙ってしまう。俺はレイユに視線を合わせないまま、少し沈んだ顔となったレイユに話しかけた。


「あの……レイユ……は、元勇者のエリウスと仲が良かったんですか？」


「あ？　あの人は、俺の恩師――って。なんで、てめぇなんざに、答えなきゃ――」


　俺を睨み付けたレイユだったけど――俺はどうやら、かなり神妙な顔をしていたらしい。一瞬だけ毒気の抜けた顔をしたあと、舌打ちをしながら顔を背けた。


「数年前まで、俺の師匠だった……それだけだ。それより、てめぇらがグズグズしているあいだに、衛兵との話は済ませたからな。町の外へ行くぞ」


　俺たちはレイユに促され、町の東へと向かった。東の都のような城塞都市ではなく、獣避けの高い木製の塀で囲まれた町には、護りのための見張り台なども存在しない。
　町の護りは衛兵や神官戦士しか、頼りになるものがない。
　俺たちが東側にある門から町の外に出ると、兜に装飾のある衛兵がやってきた。


「ようこそ、おいで下さいました。この町の衛兵長をしております、スミスです」


　髭を生やした衛兵は敬礼をしてから、俺たちを野営用の大きなテントへと促した。横長のテントは、二イマル半（約二メートル七〇センチほど）もある一辺が、大きく開かれている。
　テントの中に置かれた小さなテーブルには、町の地図が置かれていた。


「こちらをご覧下さい。ゴブリンどもは町の東側、北東側、南東側に多く出没しております。現在のところ、日に三、四体ですが……林の奥に群れをなして生息しているという話もありまして」


「なるほどな。そのゴブリンの住処を見たヤツは、どこの誰なんだ？　直接、話が聞きてぇな」


　レイユに問われたスミスの表情が、僅かに強ばった。
　どうしたんだ――と訝しむ俺たちに、スミスは言いにくそうに口を開いた。


「元勇者の、エリウス様です」


「……そうかい」


　レイユは溜息を吐きながら、顔を背けた。
　しばらくの沈黙のあと、スミスがおずおずと話しかけてきた。


「それで、その……その住処へは行かれますか？　勇者レイユ」


「あ？　ああ……今回、俺は試験官だ。討伐は、そこの餓鬼の仕事だ。まあ、やばくなったら俺も戦うがな。それまでは、傍観させて貰うぜ」


「え……」


　絶望的な顔となったスミスが、俺を見た。
　レイユに比べれば、まだ子どもみたいなものだしな……そんな感想を持たれても仕方が無い。無いんだけど、ちょっといたたまれない気持ちになる。
　居心地の悪い沈黙が降りたとき、ソノリーが背後から、俺の両肩に手を添えてきた。


「大丈夫！　ヌアダは、魔王級の悪魔をやっつけたこともあるの。今日のところは、状況を把握するために、町の防衛に専念して、住処とかは明日からやるってことで。いいよね？」


「俺は……それでも」


　俺が頷くと、スミスも躊躇いがちに頷いた。だけど、それは俺ではなく、ソノリーやレイユに対して、だ。
　ゴブリン――魔物の中では、程度は低め――が相手とはいえ、俺にとっては初めての悪魔の討伐となる。
　やりにくさを覚えつつも、俺は緊張感に包まれていた。
　俺たちはこのまま、衛兵たちが使うテントで夜を待った。寝るための毛皮はもちろん、食事も提供された。
　日が暮れて、登り始めた月が北東の空を過ぎたころ。
　時間としては、日付が変わる前くらいだろう。唸り声のようなものが、俺たちのところまで聞こえて来た。


「来たか。おい、わかってるな」


「あ、ああ……わかってる」


　俺は立ち上がると、左手の解放具を一瞥した。
　ゴブリンと戦うためには、勇者の力が必要――ほかの勇者は知らないが、俺は個人としては、まだ素人だ。


「――解放」


　赤い装束に身を包み、武器は槍を選択した。
　俺がテントを出たあと、ソノリーたちも表に出てきた。


「――解放！」


　解放具で力を解放したソノリーは、勇者の姿になった。
　先端の尖った、つばの広い帽子を被り、真紅のマントを羽織っていた。太股までのスリットがあるドレスに似た衣装は、肘から袖口が広がっていた。
　右手には、先端にクリスタルが填め込まれた、ピンク色の杖が握られていた。


「ヌアダ、援護はしてあげる。頑張って、町を護ろうね」


「あ、ああ……っていうか、俺の手助けをしても……いいんですか？」


「もう！　そんな堅苦しい言葉使いは止めてよね。もっと気楽に、親しげに……ね？」


「あ、その……うん。それで、質問なんだけど」


「え？　ああ、大丈夫。レイユだって、討伐のときに援護を受けたりするし。それより、これは助言なんだけど……前に戦ったときって、きっと力を全力で使っちゃってると思うんだ。あの魔王級の傷からの推測だけど……でも、多数と戦うときは、全力の一撃はしないほうがいいよ。じゃないと、体力が保たないから」


「え？　ああ……そっか」


　あのときは、急に聞こえてきた声の指示に従ったんだよな。今回は、あの強力な一撃を控えなきゃいけないのか……。
　まだ、色々な疑問が解決してないが、今は戦いに集中するしかない。
　俺はソノリーと、唸り声のする方向へと向かった。レイユとマリルアは、俺たちの後方から、ゆっくりとした足取りでついてきている。
　唸り声が大きくなってくると、鉄のような臭いが漂って来た。
　立ち止まって槍を構える俺の背後で、ソノリーが杖を掲げた。


「――光よ！」


　ソノリーの声が聞こえた直後、俺たちの真上に光球が現れた。
　その途端、木の間から飛び出した影が、光に照らされた。体毛のない猿を思わせる容姿をしているが、耳は尖っていて、口元からは牙、手足には鋭利な爪が伸びている。
　なにやら黒い靄のようなものを纏わせた身体には、返り血らしいどす黒い痕が残っていた。
　ゴブリン――始めて間近に見る醜悪な姿に、恐怖心が芽生えてしまった。身体が竦んだけど、ここで立ち尽くしていたら、殺される――。
　スミスとの訓練が脳裏に蘇ると、俺は無意識に槍を構えた。スミスとの稽古、そして素振り――なんども繰り返した構えだ。日は浅いけど、なにも悩む必要はない。
　ゴブリンが、砕いた骨を打ち付けた棍棒を振り上げてきた。骨が棘のようになっていて、まともに受けたら、それだけで致命傷になりそうな代物だ。
　俺も槍を振り上げて、ゴブリンに相対した。踏み込んできたゴブリンに対し、俺は手の中で槍を滑らしつつ、ゴブリンへと振り下ろした。
　突き出すように矛先が前へと滑るが、俺は一歩分だけ後ろへと退く。ゴブリンにとっては間合いが遠のくが、俺は槍の矛先が前へと出た分、間合いが伸びている。
　棍棒が空振りしたのと、俺の槍がゴブリンの左肩から腹部までを切り裂いた。


〝ガアアアアアッ！〟


　鮮血をあげながら、ゴブリンが地に伏した。その直後、ゴブリンから黒い靄が離れていく。それは時々見る、あの黒い煙のような、宙を泳ぐ魚だった。
　槍で薙ぐと、魚は霧散した。
　それよりも今は、悪魔としては下級とされるゴブリンだが、槍術だけで斃せたことに、意識が向かっていた。訓練の成果が出たこと、そして戦いの恐怖と残虐さに身震いしていると、林の中から新たな声と足音が聞こえて来た。


「ヌアダ、次が来るよ」


「……わかってる」


　俺は改めて槍を構えたが、林の中に見えるゴブリンの数は、二、三体どころじゃない。ざっと数えただけでも、十体を超えていた。
　林から出てきた二体のゴブリンを、俺は素早く切り伏せた。しかし、林の至る所から、合わせて五体以上のゴブリンが出てきた。


「これじゃあ、俺だけじゃ手が足りない！」


「そうだね。話が違うよ！」


　ソノリーが杖を振るいながら、小声でなにか――恐らくは呪文のようなものだろう――を呟いた。


「〈魔力の短矢〉、威力拡大！」


　ソノリーの周囲に、八つの光球が現れた。杖が振られると、光球は林から出たゴブリンたちへと飛翔し、身体を貫いた。
　それが致命傷となってゴブリンどもは倒れたが、林の奥から新たなゴブリンが現れた。その数、ざっと六体以上。
　こんなの、すべてを裁ききれない――そんな思考が頭を過ぎったとき、右側から声が聞こえてきた。


「――魔素吸引っ！」


　声の主を確かめようと振り向いたとき、俺の右側から町に向かっていた三体のゴブリンが、土砂諸共に吹っ飛んだ。


「てめぇら、怯んでる暇はねぇぞ！　こいつらを町に近づけるな！」


　勇者の装いになったレイユが、地面に食い込んだポールアックスを引き抜いた。
　その直後、俺たちの身体が薄い光に包まれた。


「みなさん、戦いに集中して下さい」


　紺色で長袖、裾が足元まであるワンピースという装いになったマリルアが、指で印を結んでいた。


「護りの力で、ゴブリンの攻撃は防ぎます。皆さんは、攻撃に集中して下さい」


「わかった。おまえら、ゴブリンを町に近づけるな――やるぞ！」


　レイユの檄に、俺とソノリーは返事を返す代わりに、手近なゴブリンを斃した。
　しばらく三人で戦っていると、林から出るゴブリンの数が減ってきた。ようやく終わりが見えてきたと、そんな希望が生まれたとき、林の中から高さ五イマル（約五メートル五〇センチ）を超える、巨大な影が現れた。


〝ガアアアアアアアアアアッ！　ガゲギガギィィィッ!!〟


　歯軋りのような咆哮をあげたのは、獅子のような顔を持つ、四本腕の悪魔だった。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

魔王級の悪魔（＆ゴブリン残党）との戦いは次回となります。
ちなみにですが、各勇者の力……というか、職業的なものは、レイユ：戦士（ポールアックス）、ソノリー：魔術師。マリルア：祈祷師（防御補助系）となりますです。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！