転生して古物商になったトトが、幻獣王の指輪と契約しました（完結）

転生して古物商になったトトが、幻獣王の指輪と契約しました

二章－１

　　二章　強い決意は怒りとともに


　　　１

　市長の邸宅にある玄関の内側では、二人の男が無言で佇んでいた。酒場でトトに呆気なくあしらわれた、二人組のごろつきである。床に置かれた荷物と一緒に鎧と火縄銃――マッチロック式の銃――が置かれていた。
　酔いが抜けきっていないのか大男の顔面は蒼白で、辛そうに浅い呼吸を続けていた。
　二人の前には幅の広い階段があり、その中段にはアントネットと息子であるスコット・サーロンがいた。二人は冷めた目で、男たちを静かに見下ろしていた。
　階段を降りたアントネットは、二人の男を交互に見回しながら嘆息した。


「あなたがたは一体、なにをやっているの。まさか街に入った早々に、屋外収容所に収監されているだなんて」


「申し訳ありません……ちょっと食事をと思ったんですが……小生意気な餓鬼の所為で」


　痩身の男の言い訳に、アントネットは眉間に皺を寄せた。


「わたくしが聞いた話では、あなたたちから手を出したようですけれど。仕事の前に余計な手間を取らせないで頂戴。あと保釈金の分は報酬から引いておきますから、そのつもりで」


「は、はい――」


　二人組の男が、揃って頭を下げた。
　冷ややかな目で畏まる男たちを見ていたスコットが、母親を見上げた。


「ねえ。昨日、領主の屋敷で知らない人を見たね」


「……ああ、そういえば、そうですね。なにか気になることでも？」


「うん。なにか、イヤな感じがする。もしかしたら邪魔になるかもしれない」


　スコットは嫌悪が滲み出た言葉を吐いたが、その顔は呆けており、感情というものが読み取れなかった。
　アントネットは少し考えて、階下にいる二人組へと目を戻した。


「あなたたち、伯爵――領主の屋敷にいる、少年を排除なさい。生死は問いません」


「ですが、名前とか顔を教えて貰わないと……誰だかわかりませんぜ？」


　痩身の男に言われ、アントネットは不満げな顔で腕を組んだ。


「名前など、知るわけがないでしょう。そのあたりを調べるのも、あなたがたの仕事ではなくて？」


「俺たちは傭兵ですぜ。探偵――でしたっけ？　ああいうのとは違うので」


　アントネットは苛立ちを紛らわせるように、溜息を吐いた。相変わらず青い顔をしてる大男を一瞥すると、痩身の男に告げた。


「……わかったわ。名前などは調べておきましょう」


「そうしてくれると、助かりますぜ」


　痩身の男が頭を下げると、使用人の一人がやってきて、畏まった顔で市長に最敬礼をした。


「お話中のところ申し訳ありません。お客様がお見えです」


「……ああ、もうそんな時間かしら。構わないわ。通して頂戴」


「はい」


　使用人が廊下の奥へと戻ると、入れ替わりに一組の男女が現れた。
　男女は玄関まで進もうとしたが、アントネットは片手を挙げて制した。
　廊下からでる寸前の二人は、まだ身体のほとんどが影の中だ。顔はほとんど見えないが、アントネットはまったく気にしていなかった。


「そこで良いわ。状況の報告をなさい」
　

アントネットの指示で、男のほうが口を開いた。


「……はい。伯爵の屋敷ではまだ、古代の遺物らしいものは見つかっておりません。ただ、伯爵しか入れない部屋もございますので、すべての部屋の捜索は困難でしょう」


「そこは、なんとかして頂戴。最悪は伯爵を自殺させる、もしくは自殺にみせかけて殺害する予定です。なにか、動機になるようなことがあれば教えて頂戴」


「――はい。伯爵はタンポポの花の色すら、わからぬようになっている様子です。自殺した理由など、なんとでもなりましょう。例えば、奥方を思い出させるとか」


「もう呆けてきたのかしらね。わかりました。今晩にでも、打ち合わせをしましょう。刻は迫っているのですから、一刻も早く遺跡を見つけねばなりません」


　アントネットが告げると、今度は女のほうが口を開いた。


「幽霊騒ぎで使用人は三名ほど辞めましたが、伯爵が避難する様子は見られません。あと、屋敷の外から来た者が、調査を行っています」


「……何者なの？」


「はい。トラストン・ドーベルという少年です」


　抑揚のない声の報告に、アントネットは、まだ一階で佇んでいる二人組の傭兵を一瞥した。


「あの少年……ですか。詳細を教えなさい」


「はい――栗色の髪の少年で、古物商を一人で営んでいます。トトという愛称で呼ばれているようです」


「なん――だって？　マジかよ」


　今まで無言だった大男が、女の言葉に顔を上げた。
　痩身の男と顔を見合わせる大男に、アントネットは睨むような視線を向けた。


「なに？　不穏当な態度はお止めなさい」


　叱責ともとれるアントネットの声に、二人組は慌てて頭を垂れた。


「す、すいません。その、トトって名前には聞き覚えがあるんで。そいつも栗色の髪だったので、もしや――と」


「覚えがある――ああ、酒場であなたたちを打ちのめした少年というは、彼ですか？」


　アントネットが怪訝そうな顔をすると、二人はバツが悪そうに顔を下げた。
　その態度で、ある程度は察したらしい。アントネットは首を振ってから、大袈裟なほど大きく息を吐いた。


「なるほど。予想外なところで顔を合わせていたわけね。でも手間が省けたわ。本来の仕事とは少し外れますが、先に少年を排除なさい」


「あの……生死は問わないと仰有っていましたが、本当によろしいので？」


「ええ。ある程度は揉み消せます。人目のないところでなら、ですが」


　回答を聞いて、二人組の傭兵は口元をにやつかせた。この機会に、酒場での仕返しをしようという魂胆が見え隠れしていた。


「それでは、早速行って参りますぜ」


「急がないで。そこの二人と連携をしなさい」


「……え？　ああ、わかりやした」


「よろしい。では、わたしは警備隊の隊長と話をしてきますから」


　アントネットが手を叩くと傭兵たちは玄関から、男女は廊下を戻って行った。
　廊下の先にあるドアを抜けて庭に出た男女は、そこで二手に分かれた。女は今は使われていない古井戸の横を通って屋敷の裏手から、街へと出ていった。

　　　＊

　ドラグルヘッドの西側から領主の屋敷へ向かう道中には、小規模ながら市場がある。市場の出入り口では、新聞売りや靴磨きの少年の声が途切れなく聞こえていた。
　その市場の出入り口に、クリスティーナがいた。食材などが入った手提げの籠を抱えるようにして、領主の屋敷へと歩いていた。
　やがて、閑散とした広場を通りかかったクリスティーナは、ふと立ち止まった。


「……あら？　なんでこんなところにいるのかしらぁ？」


　首を傾げながら、クリスティーナは周囲を見回し、そして籠の中身に目を落とした。


「……お買い物、よねぇ」


　人差し指を頬に当てて悩んでいたクリスティーナは、広場の隅に見知った顔がいることに気づいた。


「あら、クレストン。そこでなにを？」


「おまえは――俺の勝手だ。なんでもいいだろ」


　手にしていた黄色い花――恐らくはタンポポだ――を後ろに隠すクレストンに、クリスティーナは「気を悪くしたら、ごめんなさいね」と、素直に謝罪した。
　しかしすぐに気を取り直すと、改めてクレストンに訊ねた。


「今日はサーシャと一緒じゃないの？」


　クリスティーナは何気なく訊いただけだったが、なにが気に入らないのか、クレストンは睨むように目を釣り上げた。


「それこそ、どうだっていいだろ！　おまえには、関係ない」


　そのあまりの剣幕に、クリスティーナは僅かに身体を強ばらせた。


「そうね。ごめんなさい。それはそうと、幽霊騒動の調査に来てるトラストンに、酷いことを言ったんですってね。駄目よ、そんなことを言っては。こちらから依頼したのに」


「あんなやつ、居ても居なくても一緒だ。どうせ、詐欺みたいなものじゃないか」


「そんなことないわ。何件か、幽霊騒動を解決したことがあるみたいなの。昨晩だって深夜まで、色々と調べてたみたいですのよ？」


「昨晩？　ああ……また幽霊が出たって、騒いでたな」


「ええ、そうなの。お爺様が幽霊が出た部屋に入ってしまって、昨晩はそれ以上の調査ができなかったみたいなのよ」


「お爺様が――どういうことなんだ？」


「さあ――？」


　首を傾げたクリスティーナは、前髪を揺らしながら微笑んだ。


「わたくしたちは、いとこ同士ですもの。もう少し、仲良くやっていきましょう？」


「……知るか。というか、お断りだ」


　にべ無く答えると、クレストンはポケットに手を突っ込みながら、足早に去ってしまった。


「あらあら。失敗しちゃったわぁ。もうちょっと仲良くしたいのに」


　クリスティーナは肩を竦めると、領主の屋敷へと戻っていった。