転生して古物商になったトトが、幻獣王の指輪と契約しました（完結）

第二章～魔女狩りの街で見る悪夢

二章－１

　二章　聖なる暗部と大罪による守護


　　　１

　翌日になり、朝食を終えた俺はホテルを出ると教会へ向かった。
　曇り空の下を歩いていると、カラガンドの街並みが色褪せて見えてくる。街全体に漂う不穏な空気が、肌に伝わってくるようだ。
　朝から、微妙な疲れが溜まっているのも、一因かもしれないが。
　昨晩、クリス嬢との会話を出歯亀された件で、俺はマーカスさんやクレストン、サーシャの三人を問い詰めたのだが――。

　クレストンからは「なんであそこでキスしなかったんだよ」と揶揄され、マーカスさんもそれに同調し、サーシャに至っては「ねぇねぇ、あたしのことも好き？　好きだよね？」と、呑気に訊いてくる始末。
　俺がクレストンらに対し、逆ギレ気味に「あんたらはキスしたことあるんですか!?」と言ってみたところ、クレストンとマーカスさん――二人揃って「ある」という返答だ。
　それを言われちゃうと、もう何も言い返せなくなるわけで。

　俺はおめおめと、教会へと向かっているのだった。

　溜息を吐きつつ、連なる建物の峰の奥にある教会の尖塔を目指して、俺は大通りを進んでいた。
　まだ早い時間だと思っていたが、俺の予想よりも多くの人が、教会に足を運んでいた。
　五段ほどある石造りの階段を登った俺は、周囲を見回した。

　十字の形になっている教会の奥には、侍祭などが住居にしているらしい建物がある。そのさらに奥には、ひときわ大きな邸宅があるが……教会関係者のか、あれ？
　玄関口の左右には、それぞれ尖塔がある。残りの尖塔は、十字の一番奥だ。
　教会の敷地の向かって左には墓地、右は布教や宣告をするときに使うのか、一段高い台が置かれていた。
　雑務をしている修道士の人数は、屋外ではさほどでもない。
　その代わり、敷地の至る所には黒い僧服に身を包んだ僧がいて、何かを見張るように視線を忙しく動かしていた。
　散歩のふりをして周囲を見て廻るのは、難しそうだ。

　俺は他の参拝客に混じって、玄関口から礼拝堂に入った。前室を抜けると、信者たちが座るベンチが並ぶ礼拝堂がある。
　しかし、俺はそれ以上中には入れなかった。
　礼拝堂の中では、幾つもの燭台が並び、中を煌々と照らしていた。

　つまり……俺は中に入ることはできないのだ。

　想定して然るべきな状況なのに……迂闊すぎるだろ、俺。
　前室まで戻った俺は、やや過呼吸気味だった。気を落ち着かせようとしていると、横から肩を叩かれた。


「古物商、大丈夫か？　予想通り、中に入れないみたいだな」


　帽子のつばを指で弾いたクレストンが、俺ににやけた顔を向けていた。


「な、なんで……？」


「そりゃ、昨晩の様子を見てればな。クリスは買い物に行かせたんだろ？　そんなわけで、俺が来てやったってわけだ。ちなみに、マーカスは駅へ用事。サーシャは一度、帰すことにした。爺様に言伝を頼んである。
　で、だ。ここでなにをするつもりなんだ？」


「えーと……教会の中をざっくり見て、人数や部屋数とか構造とかを……」


「わかった。それは任せとけ。それであとは――中に入るのに、お手々を引いてやればいいか？」


「……視覚の壁になってくれればいいですって」


　クレストンの背を壁にして、俺はなんとか礼拝堂の中に入ることができた。
　礼拝に来た街の人たちが、ベンチに座っている。その隅に腰を落ち着けた俺は、祈る振りをしながら、低い姿勢で礼拝堂の中を見回した。
　正面には主祭壇があり、主神であるティンガーの像が鎮座している。左右には壇上があり、聖歌隊のような歌を歌う修道士や修道女が並ぶ――はずだ。
　礼拝堂の左右には、扉が四つ。確か背後には、二階に行く階段もあったはずだ。
　地下への階段とかは、ここからでは見えない。
　囚人たちは、どこに捕らえられているのだろう……。

　そんなことを考えていると、刺繍の施された法衣を来た司祭が、数人を伴って歩いて来た。その中にいたシルドーム侍祭が、俺を見て不快感を露わにした。


「おまえ……ここに何をしにきた」


「……礼拝ですけど。ティンガー教は国教ですから、俺も洗礼は受けてます。仕事の合間に礼拝に来たら、いけないんですか？」


「なにを――」


「侍祭、お待ちなさい。お仕事の合間に礼拝に訪れるとは、若いのに感心ではありませんか。その敬虔さに、神の祝福があらんことを」


　祈りの所作をする司祭――デルモンド司祭だろう――に、俺は頭を下げた。


「ありがとうございます。それで、あの……このまま、礼拝を続けてもよろしいでしょうか？」


「もちろんです。お続けなさい」


「……はい」


　シルドーム侍祭が睨んでいるのは見えたが、俺は構わずに礼拝のふりを続けた。
　祈るふりをして頭を下げたとき、侍祭の後ろにいた修道士――らしい男が、俺を興味深そうに眺めていることに気づいた。
　がっしりとした体付きの、中年の男だ。フードを被っていて頭髪はわからないが、体毛を剃っている事の多い修道士にしては髭が濃く、そこらのチンピラが震え上がりそうなほどの鋭い眼光だ。
　身体の前で合わせた修道服の隙間から、腰紐に下げた細長い棒状の袋が見え隠れしていた。よく見れば袖口から覗く前腕には、大きな傷跡があった。
　司祭たちが去ったあと、俺は大きく息を吐いた。
　今の俺に確認できることは、もうほとんどない。燭台に火が灯っている以上、周囲をくまなく見渡すなんて、できっこないのである。
　これ以上のことを諦めた俺は、折角なのでお祈りをすることにした……んだけど、正式な作法とか祈りの言葉とか、まったく覚えてない。

　まあ、こういうのは気持ちが大事っていうし……適当にやっておくか。
　
　……。

　仏説摩訶般若波羅蜜多心経、観自在菩薩、行深般若波羅蜜多時、度一切苦厄、舎利子、是諸法空相――。

　前世のときにネタで覚えた、般若心経である。
　といっても、途中までしか覚えてない。覚えている範囲を二周したあと、俺はクレストンと礼拝堂から出た。
　直接は炎を見ていないが、あの光の揺らめきのせいで、俺は船酔いのように頭がくらくらとしていた。
　教会の敷地の端に腰を下ろした俺は、項垂れながらクレストンに訊いた。


「それで内部を見た感じは、どうでした？」


「そうだな……装飾が一々豪華だったな。燭台とか、銀製品だぜ？」


「ああ……お布施か寄付が多いんじゃないですか？　献金かもしれませんけど、今は証拠になるものも、疑う材料もないですし。修道士とか、関係者っぽい人数は？」


「司祭と侍祭っていうのか？　あの取り巻きを含めて十二名。造り的には、典型的なものだと思うけどな」


「……そうですか。どうも、ありがとうございます」


　俺がふと顔を上げたとき、雑用係の少年らを連れた荷馬車が、教会の脇に停車した。
　商人らしい男が指示を出し、少年たちに奥にある教会の居住区へ、小麦や野菜の詰まった袋を運ぶよう指示を出し始めた。
　その様子を眺めていた俺に、クレストンは「で？」と訊いてきた。


「これからどうするんだ、古物商？　なんだっけ、魔法っていうので潜入でもするのか？」


「えーと……ガランは、クリス嬢に預けていますので、魔術は使えません」


　前回の事件で分かったことだが、幻獣同士は互いの気配を感じ合うようだ。そのおかげで、敵に命を狙われもした。
　この件に幻獣が絡んでいたとすれば、敵と思しき懐に飛び込むときは、ガランとは別行動の方がいい。
　俺は、クレストンの頭へと手を伸ばした。


「とりあえず、こいつを貸してくれたら、それでいいです」


　俺はクレストンの帽子を取り上げると、自分で被って見せた。


「ちょっと、あっちも見てきます」


「おい――まさか」


　クレストンは息と共に言葉を呑んだ。それから、腰に片手を当てると、俺が被る帽子を指でさした。


「あのな……そいつは、見た目よりも高額なんだぞ。貸すのはいいが、絶対に、無事に返せ。わかったな」


「そりゃまあ……借りたままには――」


　しませんよ――と言いかけた俺は、その言葉の意味するところを理解して真顔になった。
　クレストンは、そんな俺に小さく笑った。


「……なんて顔をしてやがる」


「いえ。そういうことを言われるとは、思わなかったもので」


「そうか？　ならもう一つ。俺は泣いてる女を宥めるのも得意じゃない。帽子もそうだが、こっちも忘れるな」


「……確かに承りましたよ、お客さん」


　クレストンと別れた俺は、帽子を目深に被ると、荷馬車と教会の住居を往復する少年たちの列に混ざった。
　小麦らしい袋を担ぐと、背骨と膝に重みがかかった。俺は少しふらつきながら、教会の住居へと歩いた。
　一階にある扉から中に入ると、そこは厨房だった。


「荷は、あちらの倉庫へ」


　シスターの指示で、俺や少年たちは倉庫へと荷を持って行った。
　他の少年たちが、ぞろぞろと倉庫から出て行く中、俺は靴紐を結び治すふりをして、倉庫に残った。
　少年たちが居なくなると、姿勢を低くした俺は倉庫を出ると、石造りの廊下を進んだ。
　悪夢の原因なんかわからない。
　俺が探したいのは囚われの人々がいる場所と、昨日の幼子がいる場所だ。
　昨日聞こえてきた、ガランと同じような、頭の中に直接話しかけてくるような声。あの声の主は、幼子を心配していた気がしてならない。
　幼子のことも心配だが、あの声に気になる。

　現状では最大にして、唯一の手掛かりかもしれないからなぁ。

　上の階への階段を無視して、俺は地下への階段を探した。
　囚われた人は、およそ五〇人。小さな部屋では収容しきれないし、なにより地上では業者や礼拝に来た人々に、所在が知られやすくなる。

　収容するなら、地下だ。

　確信があるわけじゃない。俺が同じ立場なら、地下に牢屋を作るという考えだけが。
　修道士や侍祭など、関係者は礼拝や日々の仕事のためか、住居の中はほぼ無人だ。一階の通路をほぼ廻ったが、地下への階段は見つからなかった。

　宛てが外れか……厨房の近くまで戻ってきたとき、俺の背後から足音が聞こえてきた。曲がり角の向こう側に、誰かいるようだ。
　通路には、身を隠す場所がない。厨房では三人のシスターが昼食の準備をしているから、外へ出るのも難しい。
　ガランがいない今、魔術は使えない。
　どうやって乗り切るか――足音のする方角を見ながらジリジリと後ずさっていると、すぐ横でなにかが動く気配がした。
　振り向こうとした直後、なにか固い物で後頭部を殴られた。

　――つっ!?

　目の前で火花が散ったようになった俺が振り返ると、薪だろうか、木の棒を持っているシスターがいた。
　彼女の視線が僅かに動いた。
　その視線を追うと、顔が青ざめた若いシスターが、薪を振りかぶったところだった。
　側頭部に強烈な一撃を受けた俺は、そのまま意識を失った。

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本作を読んで頂き、ありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

もし実社会に信仰心というパラメーターがあれば、０か１だって自信があります。
いやあ、般若心経って便利ですね、ネタ的に。

次回は日曜が月曜に……頑張ってます。書いてます。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！