転生して古物商になったトトが、幻獣王の指輪と契約しました（完結）

第二章～魔女狩りの街で見る悪夢

二章－４

　　　４

　翌日の午後二時。
　俺は教会の近くに停めた馬車の中にいた。今はクレストンが、午後の礼拝に参加している最中だ。本当は俺も参加するつもりだったが、頭と左腕の怪我を心配され、言わば待機要員のようなことをしている。
　クレストンになにかあれば、駆けつけて逃走の手助けをする手筈だ。
　手の中にある竜の指輪――ガランの感触に安堵している自分が可笑しくて、俺は小さく笑った。


〝トト――どうかしたか？〟


「ん？　ああ、いやさ。昨日は一日、ガランと別々だったでしょ？ちょっと今、ホッとしている自分がいてさ。それがちょっと可笑しくなって。変な言い方だけどさ、友達が近くにいるのって、良いなあって思ったんだよ」


〝ふむ――安心とか、そういう意味合いのことか？〟


「そんな感じかもね。なんか、良い表現が思いつかないけどさ。なにもしてなくても、側にいてくれるだけで安心するっていうか……そんな感じ」


〝なるほど。人間とは面白いものだな。利害を気にせぬ関係に安心するとは〟


「人によると思うけどね。っと、そういえば、昨日はどうだった？」


　俺が話題を変えると、ガランは記憶を思い出すように唸った。


〝うう……む。特になにも。クリスといったか。あの娘は終止、トトの心配をしていたが〟


「ああ、まあ……その件は、今日にでも改めて謝るつもりだけど。道具も揃えて貰ったしさ」


　腰に下げた袋には、ヘラや針金などの工具が入っている。これで、多少のことはやりやすくなった。昨日は傷のこともあってすぐに寝てしまったから、ちゃんとお礼も言えてない。
　俺が工具を確かめていると、教会で鐘が鳴った。
　まだ三時前だろうに、中途半端な時間で鳴らすんだな――そんなことを思いながら、俺は馬車の窓から教会を見た。



　礼拝堂にある三列に並んだ信徒席の中央付近に、クレストンはいた。
　いざとなったらすぐに逃走できるよう、一番端に座っていたクレストンは、押し殺したような溜息を吐いた。
　デルモンド司祭は主祭壇にて、聖典についての説教を行っている。幼い頃から、何度も聞いてきたような内容だ。トラストンほどではないが、さして信仰心があるわけではないクレストンは、説教を聞きながら欠伸を噛み殺すのに必死だった。


（暇だな……これでなにもなければ、古物商に文句を言ってやる）


　今のところ、礼拝の内容に怪しい箇所はなく。滞りなく進んでいる。
　シスターたちが賛美歌を合唱しているのを聞いていたクレストンは、左右から紐で吊された四角い箱――振り香炉――を持つ修道士たちの姿に気づいた。
　歩く度に左右に揺れる香炉からは、白っぽい煙が立ち上っていた。

（なんだ……あんなの、礼拝にあったか？）


　修道士たちは四方向に分かれ、それぞれのベンチの側を通り過ぎていく。
　一人の修道士が、クレストンの脇を通り過ぎた。顔の半分を布で覆い隠した修道士に違和感を覚えたとき、クレストンまで煙が漂ってきた。


（なんだこれ……香油や香炉とも違う）


　一般にある香炉はクリーミィさのある穏やかな香りだが、これは木の葉を燃やしただけのような、煙たさがある。
　臭いに顔を顰めていたクレストンは、次第に身体から力が抜けていくのを感じていた。
　呼吸が浅くなり、寝起きのような感覚になっていく。


（なんだ――？）


　頭が呆けてきたとき、デルモンド司祭の説教が再び始まった。


「皆様――この街には、悪魔崇拝者が潜んでおります。彼らは巧みに民の中に紛れ、わたくしたちに悪意を向けているのです。ですが、ここに居られる方々は、神の信徒とて信頼できると、わたくしは信じて止みません。さあ、隣に座っておられる方と、頷きあいましょう！」


　デルモンド司祭の言葉で、信徒席にいる信徒たちが、左右の者たちと頷き合った。
　怪しまれてはいけない――と、霞がかった頭で考えたクレストンは、言われるままに隣にいた老人に頷いた。


「あなたの側にいる人、そして教会に集まった人々は、信仰心に厚い、神を敬う方々であると、わたしは信頼しております」


（まあ……礼拝に来るくらい……だから、な）


　再び修道士が横を通り過ぎたあと、クレストンは頭の芯が重くなったのを感じたが、それに違和感を覚えなくなっていた。
　そんなクレストンの耳に、デルモンド司祭の声が異様に大きく聞こえてきた。


「皆様方に、お教え致しましょう。街に悪魔崇拝者が潜んでいることを、神は怒りを抱いておられます。我々は、怒りを鎮めなければなりません。そうしなければ、神の怒りが街全体を包み込むでしょう」


　司祭の言葉に、信徒たちはどよめきだした。


「お静かに！　案ずることはありません。神の怒りを鎮めればよいのです。神は、私に神託を下されました。悪魔崇拝者を捕らえよと！　彼らの魂を清めよと！　わたくしたちは、神の御意志を遂行しなくてはいけません」


　デルモンド司祭の言葉に、信徒たちは感嘆の息を吐いていた。
　クレストンも司祭の言葉に疑念を抱くことなく、呆けた表情ではあるが、真剣に耳を傾け始めていた。
　教会の鐘の音が、不意に鳴り始めた。


「皆様、悪魔崇拝者は恐ろしい存在です。そして、邪悪で卑怯で、害悪です。忘れないで下さい。これほどまでに邪悪な存在が、街に潜んでいることを！　皆で悪魔崇拝を拒絶いたしましょう。皆様もご唱和下さい――悪魔崇拝は邪悪だ！」


　鐘の音に合わせるように司祭が拳を振り上げると、信徒たちは一斉に声を挙げた。


「悪魔崇拝は、邪悪だ！」


「よろしい。悪魔崇拝を撲滅せよ！」


「悪魔崇拝を撲滅せよ！」


「すばらしい！　すばらしい！　神はきっと、あなたがたの意志の強さをご覧になり、お喜びになるでしょう！」


　この言葉で、信徒の中には感涙の涙を流し始める者が出始めていた。
　涙こそ流していないがクレストンも、司祭の言葉に共感し始めていた。


（ああ――こんなに昂ぶった気持ちは……初めてだ）


　どうして今まで、この街の礼拝に来なかったのか。後悔の念を抱いたクレストンだったが、「もう一度、悪魔崇拝への意志を唱和いたしましょう」とデルモンド司祭が腕を振るうころには、もう全身が高揚感に包まれてしまっていた。

　　　＊

　鐘が鳴り終わってから、しばらくしてクレストンは礼拝堂から戻ってきた。
　どこかふらついた足取りで、しかし満ち足りたような顔のクレストンは、馬車に戻ってくるなり俺に、ある意味では気味の悪いほどの親しげな笑顔を見せた。


「古物商ぉ……戻ったぞ？」


「……クレストン？　あ、ええっと……礼拝の様子はどうだったんです？」


「礼拝……ああ、素晴らしい礼拝だった……おまえも、一度は行ったほうがいいぞ？」


　そう言って、俺の肩をポンポンと叩くクレストンの袖から、煙の臭いがした。彼の顔を覗けば、瞳孔が開ききっていた。
　恐らく、視界の異変にも気づいてないのだろう。
　俺はクレストンの腕を払いのけると、半目で訊いた。


「それで、礼拝の内容は？　覚えてきてくれたんですよね？」


「内容……ああ、素晴らしかった。あの一体感も素晴らしい……」


「いや、そうじゃなくて。悪魔崇拝の悪夢についてですね」


　俺は話題の訂正を試みたが、クレストンの様子は変わらない。


「悪魔崇拝は、許せないものだ。撲滅するべき所行なんだ！」

　……ああ、駄目だ、これ。

　俺は大きな溜息を吐くと、拳を固く握った。


「ちょっと、ごめんなさい」


「……え？」


　きょとん、とするクレストンの頭頂部を目掛けて、俺は拳を叩き付けた。
　ごちん、という音がしたあと、クレストンは尻餅をつくようにして倒れた。


「いたた……な、なに――？」


「ちったぁ、目が覚めましたか？」


　俺が睨むと、クレストンは頭を振りながら立ち上がった。


「いてて……な、なんだよ」


「なんだよ、じゃあ、ないでしょう？　礼拝の内容は、覚えてますか？　思い出せますか？　なにをしに行ったか、覚えてます？」


「あ、ああ……覚えてる。少し虚ろなところはあるが、覚えてるさ」


　頭を振りながら答えるクレストンを、俺は馬車に押し上げた。


「話は、移動しながら聞きますよ。先に病院のほうがいいかもですけど」


　キャビンの中でクレストンから話を聞いた俺は、途中で馬車を停めた。
　御者にクレストンのこととマーカスさんへの伝言を頼んでから、俺は馬車を降りて教会へと戻る道を駆け出した。


〝トト――どうした？〟


「ちょっと調べたいことができたんだよ。教会に戻る」


〝ふむ――その場合、我が共にいても問題はないのか？〟


　おおっと――ガランの指摘に、俺は立ち止まった。

　振り返ったが、馬車の姿はもう見えない。仕方なく、俺はガランと共に教会へと向かった。運任せなのは好みじゃないが、幻獣がユニコーン以外にいないことを祈るばかりだ。
　教会に近づいた俺は、まず敷地の周囲を見てまわった。建物を迂回する箇所もあったが、礼拝堂からみると裏側――居住区のさらに後ろにある剛健な造りの邸宅の近くで、チロチロという水の音が聞こえてきた。

　塀があってうまく見られないが、邸宅の裏側に草が群生していた。
　茎の高さは大体、膝下から脹ら脛くらい。長楕円形の葉っぱを多く生やしていた。
　雑草……かもしれないが、だとすると違和感がある。記憶をたぐる限り、ここの教会の敷地内は雑草などは刈り取られ、綺麗に整備されていた。
　ここだけ雑草が生えているというのは、少し考えにくい。
　群生する草の姿を記憶した俺は、そのまま教会から離れた。

　ふと教会の敷地を見れば、背の高い修道士を連れた侍祭が、俺を睨んでいた。教会の中には入っていないし、俺としては文句を言われる筋合いはない。
　だから、無視をして立ち去るべき――だったが、俺の中で鎮まりかけていた怒りが、侍祭を見た瞬間に沸き起こった。
　視線を向けただけだったが、俺はヤツを睨め上げていた。
　僅かに表情を歪めた侍祭から視線を逸らすと、俺は歩く速度を変えずに、教会から立ち去った。

　　　＊

　シルドーム侍祭はトラストンに睨まれたあと、大きく息を吐いた。
　そこそこの距離が離れていたにも関わらず、トラストンから滲み出ていた殺気に似た圧を感じ取っていた。
　頬を伝う汗を拭ったとき、横にいた修道士がにやついた。


「どうしたよ、侍祭様？　あんな餓鬼に睨まれて、ぶるっちまったか？」


「そんな口調で喋るな――トリヌール。誰かに聞かれたらどうする？」


「へいへい。気をつけましょう、侍祭さ、ま？」


　声を殺して笑うトリヌールに、シルドーム侍祭は苛立たしげに咳払いをした。


「迂闊なことはするな。折角、教会っていう権力の中に潜り込めたんだ。利用し、成り上がっていかなきゃ損だろうが？」


「俺はそんなもんに興味ないね。まったく、女は抱けねえし、飯は質素だしよ」


「女も飯も、教会の外で満たしているだろうが。お互いにな。それより、あいつのあとを追え。なにか嗅ぎ廻っている気がしてならねぇ」


「いいけどよ。ただの餓鬼だぜ？」


「いいから、行け。念には念を入れておきたい。だが、銃は使うなよ」


　シルドーム侍祭の指示に肩を竦めたトリヌールは、トラストンのあとを追い始めた。
　一人残ったシルドーム侍祭は、僧服のポケットに手を入れると、黒曜石の腕輪を取り出した。


「気配はしたか？」


〝なにも――距離が遠かった可能性はあるがな〟


　頭の中に直接響く声に、シルドーム侍祭は腕輪を鳴らした。


「おまえが言ったんだぜ？　怪しい気配がするってな」


〝気配があった気がした、と言ったまで。確かなこととは言っていないが〟


「どっちでもいい。俺の邪魔するやつは、許しておけねぇ」


　シルドーム侍祭は腕輪をポケットに入れると、司祭の元へと向かった。

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本作を読んで頂き、ありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

急に暑くなりましたね……仕事での体力の消耗が大きくなってきました。

余談、というわけではありませんが、煙はタイマでもコカでもケシでもありません。それ以外ってことで。

六月に向けて、色々と私用が増えてきました……面倒くさいと言ってられないのが、なんとも……。


次回は恐らく土曜にアップします。間話の二つ目になります。


少しでも楽しんで頂けたら幸いです。


次回もよろしくお願いします！