転生して古物商になったトトが、幻獣王の指輪と契約しました（完結）

第五章 飽食の牢獄に、叫びが響く

三章－４

　　　４

　商店の建ち並ぶ通りは、そこそこ多くの旅人や町の住人が往来していた。昼を一、二時間は過ぎているだろうに、飯屋や酒場の客も少なくない。

　……ちったあ働け。マジで。

　俺は通りを歩き始めると、店の中や屋台の客を横目に見ながらサムを探した。
　警備隊の制服を着ているから、目立つと思うんだけど……なかなか見つからない。もしかしたら外見とは裏腹に、買い食いをしない、慎ましやかな生活を送っているんだろうか？
　もしそうだとしたら、ちょっと親近感が沸くな……じゃなく。
　サムを探すのに、かなり手間取りそうだ。
　警備隊の詰め所を強襲するわけにはかないし……できれば町中、それも裏路地の近くで見つけるのが理想だ。
　俺は適当な屋台を訊ねると、干し芋を買いながら、おばちゃんに話しかけた。


「この辺って、食い物屋が多いんだね」


「そりゃそうさ。なにせ旅人が真っ直ぐ宿に行くには、ここを通るのが一番の近道だからね。店や屋台は増えに増えて、今では通りの左右は店だらけさ」


「へえ……なるほどね。でも、これだけ店があると、町の人も来るんじゃないですか？　例えば、警備隊の人が仕事をさぼりに来たりとか」


　俺の問いに、おばちゃんは唇を曲げながら顔を顰めた。


「来るよ。ふとっちょの警備隊がね。まったく――奴らを怠けさせるために、税金を払ってるわけじゃないっていうのに」


「でも、お客でしょ？　そんな文句を言っていいんです？」


「いいんだよ。うちには来ないしさ」

　……なるほど。

　ただでさえ、警備隊というのは下流以下――貧困層も含めて――に、嫌われている。別に、彼らが犯罪に手を染めているから、という訳では無い。
　不満やらをぶつけることのできる、体の良い権力者という意味合いが強い。
　彼女の場合、自分の屋台に寄らないことが、一番の不満らしかったけど。
　とにかく、サムらしい警備隊の隊員が、この通りに寄って買い食いをしているのは確かなようだ。
　俺はおばちゃんに礼を言うと、干し芋を囓りながら歩き出した。
　干し芋の屋台に寄らないってことは、肉とか肉が主な買い食い先か。俺は肉料理を取り扱っている店や屋台が集まる、十字路まで移動した。
　角にある物陰に潜むこと、およそ三十分。
　両手にソーセージを持ったサムが、十字路の北側から歩いて来た。
　俺はサムの後ろに廻り込むと、裏通りへ続く枝道が見えてくるのを待った。それからは、機会を待つ。
　そして、その機会はすぐにやってきた。
　屋台で新たに買った焼きトウモロコシを囓るサムが、枝道の横で立ち止まり、油に汚れた手をズボンで拭いた。

　――今だ！

　俺は身体がふらつくのを装い、真横からサムに体当たりをした。


「え――？　あ、おっとっと」


　ふらつきながらも、サムは枝道に入ったところで踏みとどまった。


「あっぶないなぁ……気をつけ――」


　道を塞ぐように仁王立ちした俺を見て、サムの顔が一気に青ざめた。まるで昼間から幽霊でも見たかのような表情で俺を見ると、短い悲鳴をあげながら後ずさった。


「あわわ……」


「そんなに驚くなよ、サム。あんたに話があって、地獄から蘇ってきたんだ――」


「ば、化け物だ――」


　言葉の途中で、サムはいきなり逃げ出した。
　俺は舌打ちしながらサムを追いかけたが、さほど苦労もなく追いついてしまった。
　生地の厚い制服に、警棒や手錠などの装備と、ただでさえ駆けっこには不利な服装に加え、ふっくらを通り越した丸い体型だ。
　ちょっと脚の早い子どもでも、楽に追いつきそうな脚の速さだった。
　俺は十字路でサムの襟首を捕まえると、無理矢理に右の道へと押しやった。それで諦めるでもなく、サムはそのまま逃げ出した。

　……ったく、めんどくさい。

　俺は再びサムを追っているうちに、見覚えのある道に出た。
　走りながら呼吸を整えた俺は、ダッシュに近い走りでサムに追いつくと、襟と肩を掴んで、すぐ左にある路地へと連れ込んだ。
　ここは、ケインを待ち伏せしたときに使った、行き止まりだ。
　怯えた表情で周囲を見回すサムに、俺は指の骨を鳴らしながら問いかけた。


「さて――その様子じゃ、俺を殺そうとしたのは、てめぇで間違いないな。理由を聞かせてもらおうじゃねぇか」


「だ――お嬢様が、おまえを調べろって……興味があるっていうから！　俺には興味あるような態度をしてくれないのに」


「……へ？」


　サムの返答に、俺は戸惑った。あのサーナリア嬢が、俺を調べろだって？　
　俺はその理由を考えてみて、あっさりと見当がついた。


「いや、それって……依頼をした人間の能力とか評判とか知りたかっただけじゃ」


「そんなことない！　だって、俺がどんなに好意を寄せても、全然振り向いてくれない人なのに……興味があるって言うなんて！」

　うんまあ……気味が悪いとか言ってたしな。サーナリア嬢と恋仲になる望みはなさそうだと、サムに伝えたほうがいいのか、これ？　

　そんな感じに、俺は悩んでいた。
　俺を殺そうとした動機が、あまりにもどーでもよすぎて、脳が停止しかけている。殺されかけた怒りをぶつけるのも、馬鹿らしい。
　このまま帰ろうかな――と思っていると、ガランの緊張した声が聞こえてきた。


〝トト――気をつけろ！〟


　俺が瞬時に周囲を警戒すると、サムの姿に異変が現れ始めた。
　泣き出した顔から、象を思わせる半透明の長い鼻が伸び始めた。両手には半透明の短い爪、臀部からはこれまた半透明の短い尻尾は生えていた。


「全部おまえのせいだ！　殺してやる！」


〝よくも、この身体を怒らせたな！〟


　八つ当たりじみたサムの声と、恐らく幻獣のものと思しき声が重なって聞こえた。
　サムは俺へと突進しながら、長い鼻を振り回し始めた。振り下ろされる鼻の一撃を横っ飛びに躱した俺は、サムとの距離をとった。
　この姿は、最初に戦った幻獣――ラーブの姿と良く似ていた。つまり、身体を取り戻しかけた幻獣が、サムに憑いている状態ということだ。
　俺を見失った鼻が地面に叩き付けられると、周囲に石畳の破片が飛び散った。
　あんなのを食らったら、骨折だけじゃすまない。


〝トト――封印するしかない〟


「いや、でもさ……サムの身体がどうなるかわからないし」


　俺の見立てでは、サムの意志は残っているとか考えられなかった。
　宿主が生きている状態で憑いている幻獣を封印したら――最悪、サムが死ぬ可能性がある。
　命を奪う危険を、冒すわけにはいかないじゃないか。
　そんなことを考えていると、再びサムが突進してきた。俺は冷静に鼻の動きを読んで、振り下ろされる一撃を躱した。
　そのまま懐に飛び込むと、すかさずサムの下顎に掌底を叩き込んだ。


「うご……あ」


　仰け反ったサムは蹈鞴を踏んだが、倒れなかった。
　並のごろつき程度なら、数秒は意識が飛んで倒れる一撃なのに――俺が驚愕していると、白目を剥いたサムの顔が、俺を視た。


〝トト、ヤツを封印するしかない〟


　ガランの助言に俺が躊躇していると、サムの手が小さく挙がった。


〝もしや――そこに居られるのは、王か？〟


　幻獣の問いに、俺は胸元に下げていた竜の指輪を表に出した。
　竜の指輪と俺が呼んでいるガランの身体を手の平に載せると、半透明で手の平大のガランが現れた。


〝いかにも。我がガラーンニードアーマルクドムンである〟


〝おお――王よ。まさか、こんな場所でお会いできるとは。我はベヒーモス――の一部でございます〟


〝一部――とは。どういうことだ？〟


〝は――。我は、実験に使った身体に残った、ベヒーモスの魂の残滓。身体を取り戻そうとした我が本体は、失敗に終わったこの身体を捨て、今は別の身体に〟


「それって……もしかして、ドレイマンって人か？」


　俺の問いに、サム――いや、ベヒーモスの残滓は頷いた。


〝その通り。本来であれば、彼の娘に取り憑くつもりでしたが、手違いで彼に〟


「手違いって……なんで、サーナリア嬢に憑こうって？」


〝少しでも若い身体のほうが、長持ちします故。身体を取り戻し、力を取り戻そう――というのが、我が本体の目的――でした。今は、我も詳しくはわかりませんが、新たな王を名乗る一派に協力しているようです〟


「新たな王――」


　その言葉に、俺の身体に緊張が走った。
　エキドア。ヤツが、ここでも絡んできてるのか。


〝ベヒーモス。その新たな王は、ここでなにをやろうとしておるのだ？〟


〝それは、我ではわかりませぬ。本体が独自で進めております故。ただ……頻繁に、町の外の遺跡へ出入りしておるようです〟


〝そうか。参考になった。礼を言う〟


　ガランとベヒーモスはそこで話を終えたが、まだ大きな問題が残っている。


「ところで、サムはどうなっているんだ？　死んでいるとは思えないんだけどな」


〝その通り。この者は病に冒された際に、我が本体が身体を乗っ取ろうとして……失敗したのです。身体の自由こそは奪えませんでしたが、意識の底から、思考に影響を与えることはできたようです。
　ただ、今の我はそれもできませぬ。この者の感情が高ぶったとき、幻獣の身体が出てしまうのですが……そのときに、幻獣としての身体を動かせることしか出来ませぬ〟


「ん……遠回し過ぎて、内容を理解するのが面倒なんだけど。つまり、サムは生きてて、あんたを封印しても死なないってこと？」


〝その可能性は高いでしょう。我を封印……なさるのか？〟


「さっきの身体は、物騒だしね。身体だけの封印はできるのかな？」


　最後の問いは、ガランに向けてのものだ。ガランは少し考える気配を滲ませてから、答えた。


〝無理だろうな。それほど便利な力では無い〟


「そっか……」


〝王よ……そして少年。我は構わぬ。このままでも、いずれは消滅する魂だ。身体だけ残れば、この者が暴れたときに、大きな被害が出よう〟


　ベヒーモスの残滓はそう告げると、深々と頭を下げた。
　俺はガランと頷きあい、遺跡の場所を聞いてから《彼》を封印した。

　あと、これは当然の措置だけど……俺はサムの生死だけを確認してから、そのまま放っておくことにした。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

今回、やらかしました……２９００文字あたりまで書いたとき、なにか操作ミスをしたらしく、三章ー３が書き終わったあたりまで消えてました。

……なにやったし、自分。

急いで一時保存データを呼び起こしたのですが……昨晩までのデータで。

泣く泣く泣き直しました。てか、ホントに泣きそうでした。

データの保存はこまめにしないとですね……

少しでも楽しんで頂けたら、幸いです。

次回も宜しくお願いします！