魔剣士と光の魔女（完結）

魔剣士と光の魔女 第四章 帝都に渦巻く謀みの惨禍

二章－４

　　　４

　昼食が終わったあと、俺は部屋に戻ろうとしたステフを呼び止めた。
　昨晩から今の今まで、お披露目会へ向けたダンスの稽古どころか、まともな会話すらできていない。
　こんな状態で心配するなというほうが無理だし、お披露目会の開催日も迫っている。段取りなんかも決めなくてはいけないし、なにより――ステフと普段通りのお喋りをしたい、という気持ちだってある。
　ステフの横に座ると、俺は「怒ってるわけじゃないんだけどさ」と前置きをしてから、質問をした。


「昨日の夜、なにかあったの？　なんだか、塞ぎ込んでるように見えるんだけどさ……」


　俺からの問いかけに、一瞬だけど身体を強ばらせたステフは、すぐに取り繕うような笑顔で首を振った。


「あ――その、ジンが気にするようなことは、なにもないよ？」


「それじゃあ、俺がなにか怒らせるようなことをしたとか？」


「そんなの、全然ないよ！　なんでそんな――もしかして、あたし、少し変？」


　ようやく気づいた――そんな顔をしたステフに、俺は頷いた。


「えっと――ぶっちゃけると、露骨にね。俺でもすぐに気づくくらいに、様子がおかしいからさ、気になるよ」


　俺の返答に、ステフは表情を曇らせながら視線を逸らした。
　なにかを考えているようだったが、浮かんでいる表情を見る限り、その内容は言い訳にしか思えなかった。


「ステフ――隠し事をしないって約束は覚えてる？」


「覚えてる。けど、口止め……そう、口止めをされていてるから」


　ステフが口にした言い逃れに、俺は宙を仰ぎたい衝動にかられた。
　こうも頑なに黙秘されると、情けないことではあるが、俺の話術では切り崩すのは不可能だ。
　俺は乱暴に頭を掻きながら、話を切り出してから初めて視線を逸らした。


「……俺ができることは、なにもない？」


「あ……その、ごめんね」


　ステフは辛そうに、そして泣きそうな顔をしながら立ち上がると、早足に立ち去っていった。
　ステフを追おうとしたとき、今まで黙っていたクレアさんが俺の行く手を遮った。


「ジン、あなたはここで待っていなさい。あたしが話を聞いてくるわ」


「あ、いや、でも……」


「こういうのは、女同士のほうがいいときもあるの。それに、あたしはあなたたちの後見人ですものね。ここはきっと、あたしの役目よ」


　……ただの居候じゃなかったクレアさんは、ゆっくりとした足取りでステフのあとを追った。

　なんか……サイテーな一日になりそうな予感だ。



　部屋に戻ってから、ベッドに腰掛けたステフは両手で顔を覆っていた。
　罪悪感と後悔で、冷静に考えることができなかった。ただ。ジンに救いを求めるには、すべてが手遅れだという想いが、胸中で渦巻いていた。


（レオナード皇太子と密会していたなんて……こんなこと知られたら、軽蔑され――ううん、きっと嫌われちゃう）


　ジンが入門試験後に、領主として現れた自分へと向けた顔。驚きで固まった、そして落胆の入り交じった表情が、ステフに恐れを抱かせていた。
　だから言えない。知られたらと思うと身が竦むし、それ自体が恐ろしく、そんなことしか考えられない自分がたまらなくイヤだった。
　乱れ狂う感情が全身を巡り、人目もはばからずに号泣したくなった。すべてのものに怒りをぶちまけたくもなり――それ以上に、今すぐにここから逃げ出したい！

　ドアが控えめにノックされたのは、そんなときだった。


「ステフ、入るわよ」


　穏やかだか、相手の意志を確かめる意志を感じられない声とともに、クレアが部屋に入った。
　ステフは顔を上げないまま、顔を覆っていた手を下ろした。


「……来るのは、ジンだって思ってました」


「ジンはそのつもりだったみたいよ。あたしが止めたけど。女同士のほうが、話しやすいこともあると思って。なにがどうなったのか、話してみなさいよ」


　ステフの右隣に座ったクレアは、それっきり話を促すでもなく、ただ黙ってステフが話し出すのを待った。
　根負けした形でステフが口を開いたのは、それから数分後のことだ。


「あたしは……ジンを不幸にするかもしれないんです。このまま一緒にいたら、ジンはあたしのために、ずっと料理をしなくちゃいけない。領主のしての努めを負いながら、身体の不調があっても、ずっと」


「それを女帝に指摘されたの？」


「いいえ……レオナード皇太子です」


「……ああ、なるほど。それが、ジンに相談できない理由ね」


　クレアに頷いてから、ステフは僅かに顔を上げた。


「あたし……無意識下でジンに毒味役をさせてるかもしれないって。ジンを幸せにするなら、あたしはジンから離れて――妃になって忌み子の差別を禁止する布告をすればいい――って言われました」


「まさか――それを承諾したの!?」


　目を見開いて腰を浮かしたクレアは、ステフが首を左右に振りながら「回答は明後日までに……という約束です」と言うのを聞いて、安堵しながら勢いよくベッドに腰を下ろした。


「それで、あなたはどうしたいの？」


「……わからないんです。ジンと一緒にいたい……好き……好きなのに、あたしじゃ幸せにできないなんて言われて……でも、あの皇太子に嫁ぐのはイヤなんです。けど、ジンの幸せのためには、それが一番の方法かもしれなくて。
　今なら、ジンが感情を押し殺していた気持ちが、全部わかります。あいての幸せを願って、どれだけ自分の気持ちに蓋をしてたのか……全部、理解できるんです」


　顔を上げたステフの瞳からは、涙があふれていた。
　泣きながら、すべてを諦めかけた顔で、声を震わせながら言葉を続けた。


「あ……あたしたち、そんなに悪いことしてるんですか？　関わる人たちはみんな、あたしたちは一緒になってはいけないって……あたしたち、ただ一緒にいたいだけなのに。
　一緒に食事して、お話して、笑い合って――子どもを育てて、孫の顔を見て、一緒に老いていきたいだけ。権力も財産も、そんなの望んでいないのに！
　なんで、あたしたちが一緒になるのが駄目なんですか!?」


　最後は怒鳴るように言ってから、ステフは両手で顔を覆った。


「なんなんです、この世界。こんな冷酷な世界なんか、いっそ滅びちゃ――」


「ステフ！　それ以上は、やめて」


　クレアは優しく、しかし簡単に振り解かれないよう、両手でステフの肩を抱いた。ステフに嫌がる様子がないことを見てから、耳元へと囁くように告げた。


「あなたの好きなジンが、一生懸命に生きている世界でもあるのよ？　お願いだから、見捨てるようなことを言わないで」


「でも……だって！」


「そうね。みんな好き勝手に言うわよね。でも、それらはみんな、ジンの言ったことじゃないわ」


　僅かに顔を上げたステフに、クレアは微笑んだ。


「だって、そうでしょ？　ジンが、あなたに不幸なのはステフのせい、なんて言ったことある？」


「……それは、ないです」


「でしょ？　ステフ、あなたがするべきことは、この件について納得がいくまで、ジンと話をすることよ。レオナード皇太子と会ってたことに罪悪感があとしても、そのことでジンが怒ったりはしないと思うわ。別に接吻をしたり、肌を許したわけではなんでしょ？」


「それは……そうですけど」


「なら、大丈夫でしょ。もっと、あなたが好きになった人を信用しなさい。それとも、このまま諦める？」


「それは――その……」


「あら。まだ悩んでる？　それじゃあ、あたしがジンを奪っちゃってもいいわよね」



「そんなのダメです！」


　勢いで言ってから、ステフは自分の発言に気づいてハッとした顔をした。クレアは満足げに微笑みながら、ステフの身体から手を放した。


「ほら。それが、あなたの素直な気持ちでしょ？　ジンを離したくない、嫌われたくないなら、話をしてらっしゃいな」


　クレアに背中を軽く叩かれたステフは、ベッドから立ち上がった。


「あの、ありがとうございます。ジンと、話をして……きます」


　笑顔で手を振ったクレアは、ステフが部屋から出て行くと、静かな、それでいて大きな溜息を吐いた。


「まったく……あたしもすっかり、ここでの生活に染まっちゃったわね」


　少し前までなら、この機会にジンをステフから奪っただろうに――そんなことを想いながら、クレアは自分に残された時間が少ないことを察していた。

　　　＊

　これまでの経緯を俺に話したステフは、「黙っていて、ごめんなさい」と言って俯いてしまった。
　こめかみのあたりを指で掻いていた俺は、その指をステフの頭頂部から僅かに上の位置で止めた。


「ステフ、顔を上げてくれる？」


　感情を押し殺した俺の声に、ステフは肩をビクッとさせてから、恐る恐る頭を上げ――ようとした。
　しかし、少し動いた頭は俺の指に阻まれて、そこから上げることができない。
　俺の握力は、迷宮での戦いで鍛え上げられ、クルミの殻程度なら、楽に割ることができる。ステフの筋肉では、俺の指を押しのけることは無理だ。


「う、うう――ん！」


　渾身の力を込めて頭を上げようとするステフだったが、俺の指を押しのけることができない。その状態を数秒だけ維持してから、俺は指を退けた。
　勢い余って後ろに仰け反りそうになりながら、ステフが少し非難するような目を向けた――しかし、その顔もすぐに怯えたように竦んだ。
　それはきっと、俺が少し怒った顔をしていたからだ。
　俺はステフに、普段よりも低い声で問いかけた。


「ステフ、もしかして料理のこと馬鹿にしてる？」


「え？　してない……よ？」


「それじゃあ、舐めてる？」


「え？　えっと……」


　まったく予想してなかった話の流れに、ステフは戸惑った様子だった。
　だが、俺にとっての本題はこれである。有無を言わさぬ圧をかけながら、俺はステフが喋るよりも先に話を始めた。


「あのね。同じ食材に見えても、まったく同じ味とは限らないんだよ。料理をする度に味見をして、調味料や食材の分量を調整しながら、自分の作りたい味にしていくんだ」


「え？　あの……ジン、なんの話――」


「まだ俺が喋ってる途中なんだけど。ちょっと黙って」


「――はい」


　僅かに姿勢を正したステフが黙ってから、俺は話を再開した。


「毒味だかなんだか知らないけど、そんなの味見をする過程でしかないんだよ。たしかにステフの分は、ちょこっとつまんだりしてるけど。それで安心できるなら、俺は喜んで続けるさ」


「……ジン。でもそれは――」


「俺は前世で喫茶店の手伝いをしてたって、そんな話したことあるよね。個人でやってた店だけど、食品衛生法とか、色々な決まりがあったんだよ。ステフにしているやつだって、それの延長みたいなものだよ。
　安心に、安全に食べてもらうため。それに加えて、作ったご飯を美味しく食べて、そのあとも元気に過ごしてくれれば、それでいい」


　そんなことを言いながら、俺はステフと目線を合わせた。


「俺がステフに求めるのは、いつも通りに美味しいって言ってくれて、一緒にいてくれること――かな？」


「でも、将来のことは？　年老いてからとか」


「あのね……大抵の家庭では、夫婦のどっちかが飯を作ってるでしょ。まあ、一つだけ考えてることはあるけど」


「どんな内容なの？」


　ステフからの問いに、俺は返答を躊躇した。
　そんなに変なことではないんだけど……まだちょっと照れてしまう。だけど、ステフに縋るような目を向けられている今、答えないわけにはいかないんだよなぁ。
　俺は頬が真っ赤になるのを感じながら、少し小声になりつつ答えた。


「あの……さ。子どもができたら、料理を教えようと思ってて。俺たちの子どもが作った料理なら、ステフも安心できるかな……って。あ、でも、まだ、どうなるかわからないけどね。どうなるかわからないけどさ、今はこれが――」


　精一杯なんだ――と俺が言う前に、ステフが抱きついてきた。
　少し鼻を啜りながら、嗚咽を我慢したような震えが、声にも現れていた。


「ほんとうに、ずっと一緒にいてくれる？　迷惑をかけちゃうかもしれないよ？」


「それは、こっちの台詞でしょ……俺からお願いしたいくらいだよ」


　ステフを抱きしめ返した俺は、少し冗談交じりに言葉を続けた。


「レオナードより、俺のことを信じてよ。特に、料理についてはさ」


「くすっ――そうだね。その通りだったよ。悩んでたのが、馬鹿みたい」


「俺たち、オブ・ラ・ディ・オブ・ラ・ダみたいに生きてかなくっちゃ。でしょ？」


　俺がそう言うと、抱きついていたステフの手が強くなった。目に涙を浮かべながら、ステフは嬉しそうな笑顔を俺に向けてきた。


「それじゃあ、幸せな家庭を築かなきゃ。子どもも沢山、欲しいよね」


　本当に久しぶりに、ステフは、にひひと笑った。

　――とまあ、この件は丸く収まったわけだけど。




　夕食の準備のことを考えながら、廊下を歩いていた俺は、木製のドアを開けた。さて中へ入ろうとした俺は、ふいに足を止めた。


「あの――ステフ、ちょっと訊いても良い？」


「なにかななにかな？　なんでも訊いて？」


「あ、うん。それじゃあ遠慮無く。俺さ、今から便所に入るんだけど」


「うん。知ってるよ」

　――そっかぁ……知ってたか。

　どことなく既視感のようなものを覚えつつ、俺はゆっくりと背後にいるステフを振り返った。


「えっと、なんで一緒に入ろうとしてるの？」


「だって……ずっと一緒にいてくれるって訊いたら、俺からお願いしたいくらいって、言ってくれたじゃない」


　……いやまあ、確かに言ったけど。言ったけれども！
　俺はステフの両肩に手を添えつつ、自分はすり足で便所の中へと移動した。


「あのさ、ステフ。やっぱり便所に御一緒はやめとこう？　見られてたら、出るものもでないから。ね？」


　そう言うが早いか、俺は素早くドアを閉めた。


「ジン!　ジンってば！　あーけーてーっ!!」


　ステフの絶叫を聞きながら、俺はこの件もしっかりと話をしなきゃ――と心に誓ったのだった。
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本作を読んで頂き、ありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

絶賛、両脚が筋肉痛＆背中がバキバキ中です。

アン○ルツだけが、唯一の希望です。塗りまくりなのはいいんですけど、汗をかくと熱をもった感覚になるのが辛いです。


ちなみに食品衛生法とか、よくわかってません。とりあえず清潔にして、腐ってない材料使えやってことかな……と思ってますが、どうなんでしょう？


次回ですが、間話ではなく、二章－５　となります。

アップは月ー金内のどこかで……になると思います。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！