屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです（完結）

屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです

一章－５

　　　５

　メイオール村を出て、二日。
　俺たちは山を三つほど越えた先にある、名も知らぬ山の中腹に到着した。ほぼ垂直に切り立った崖下には、約五マーロン（約六メートル二十五センチ）の洞穴がある
　地面から半マーロンほど高い場所に空いた洞穴は、かなり奥が深いみたいだ。覗きこんでも奥が見えなかった。
　森に覆われた土地であるにも関わらず、洞穴の周囲だけは岩場となっていた。低木どころか、雑草すら生えていない。


「や、やっと到着ですかぁ……」


　明るい茶色の髪をお下げにした少女、ユーキ・コウが恐る恐る洞穴を覗き込んだ。不定期に顔を撫でる、ひんやりとした洞穴の空気に「ひっ!?」と怯えた声をあげたりしている。
　一八歳にしては童顔の顔を青ざめさせたユーキの背後に、音もなく歩く影が近づいた。


「ちょっと、あんた。そんなにビビッてたら、こっちも不安になるでしょうが」


　赤茶けた髪色を短く切り揃えた美女――キャットが、ユーキの後頭部をコツンっと指先で叩いた。


「うう……だってぇ」


「だってじゃないの。ほら、集合だってさ」


　キャットがユーキの耳を引っ張りながら、騎士団の集まる場所へと連れて行った。
　正直に言おう。
　俺一人だけなら、一日でここまで来てた。とにかく、色々なことの動きが遅い。馬車の進みは仕方ないが、キャンプの手際、集合など……すべてが平均ギリギリか、それ以下だ。
　まともな動きをしてるのは、レティシアと副官だというセラ、それにキャットくらいだろう。
　こんな惨状で、ベリット男爵が笑顔を保っていられるのが不思議だ。
　道中で聞いた話だけど、どうやらこの騎士団は、まだ未承認であるらしい。初任務である今回の討伐を達成したら、正式に騎士団として認証されるとのことだ。

　……冗談のつもりだったけど、俺の仕事はマジで子守だったようだ。

　騎士団の面々が集合すると、レティシアはベリット男爵に出発の挨拶をした。


「総員、魔物の住処に突入する！」


　ベリット男爵と数人の従者を残して、騎士団と俺は洞穴の中に入った。
　ランタンを持つセラと俺を先頭に、ユーキとレティシア、リリン、最後尾がクロースとキャットだ。
　出来うる限り、俺たちは音を立てないようゆっくりと進んだ。怯えているユーキでさえ――恐怖からか――、声を出さなかった。
　俺の感覚だが、およそ五〇マーロン（約六三メートル）ほど進むと、地を振るわすような唸り声が聞こえてきた。
　こんな唸り声、聞いたことがない。
　魔物の討伐だとひと言で言っていたけど、とんでもないヤツが待ち構えている気がしてならない。


「レティシア団長――魔物って、なにか把握はしているのか？」


　雇われている手前、敬称を付けて呼んだ俺に、レティシアはやや戸惑った声で答えた。


「いや……キマイラが一匹だと聞いている」


　先ほどの唸り声に、レティシアも不穏な気配を感じたようだ。返答に、戸惑いが含まれていた。
　俺が「どうする？」と訊ねると、レティシアは躊躇いがちに頷いた。


「――行く」


　その目に、不退転の決意を見た俺は、溜息を我慢しながら前に向き直った。雇い主が行くと決めたら、雇われた側としては従うしかない。
　それから、さらに五〇マーロンほど進むと、広い場所に出た。左右は約二〇マーロン（約二十五メートル）、高さは一〇マーロン（約十二メートル五〇センチ）ほど。
　俺たちが空洞に入った途端、下から盛り上がった土壁によって、退路が塞がれた。

　――しまった。罠か？

　俺が周囲を見回したとき、空洞の奥に鎌首をもたげた巨大な影に気づいた。
　前足を兼ねた、蝙蝠に似た大きな羽。太い尻尾に、は虫類の特徴を備えた頭部。全身は深い緑色の鱗に覆われていた。
　まちがいなく、ドラゴン種だ。
　その姿を見たレティシアは、呆然と立ち尽くした。


「馬鹿な――監査役の話と違う」


　監査役とは、ひと言で説明するなら王都の役人だ。各領主の兵や騎士の行いの是非を判断する――という、かなりの権力を要する者たちだ。
　どうやら監査役から魔物討伐の情報を得たようだが、かなり誤差が大きい。
　逃げようにも、退路はない。
　長剣と盾を構えた俺の前で、ドラゴンの口から赤い光が漏れ始めた。


「やばい、炎息だっ!!」


　俺が警告を告げると、ユーキが短い悲鳴をあげた。彼女を中心に地面がたわんだと思った拍子に、俺を含めた騎士団の全員が地中へと吸い込まれた。
　いや正確には、いきなり窪んだ穴の中に落ちた、という状態のほうが正確か。穴の深さは、およそ一マーロン（約一メートル二十五センチ）。
　ドラゴンから炎息が放たれたのは、その直後だ。
　穴の上で広がる紅蓮の炎から、圧倒的な熱量が振ってきた。


「ま、待て！　話を聞いてくれ……話し合いをしたい！」


　俺はドラゴンに訴えたが、返ってきたのは辛辣な言葉だ。


〝侵入者の話など聞かぬ！　ここは妾の根城ぞ。大人しく去ればよし――さもなくば、ここで黒焦げになると知れ!!〟


　人間の言葉で叫んだあと、ドラゴンがなにかを唱えた。何かの魔術か――ヤツの頭上に出現した光球から、白炎を思わせる熱線が放たれた。
　真上から天井を大きく抉りつつ、熱線は俺たちへと振り下ろされる！
　これを浴びれば、人間の身体なんて一瞬で蒸発してしまうだろう。万事休す――と思ったとき、小さな影が立ち上がった。


「――アマン、ウーサス……ウオルス！」


　リリンが何かの呪文らしいものを早口で唱えると、半透明の壁が光の熱線から俺たちを護った。ああ……ローブっぽい服だと思ったら、リリンは魔術師か！
　お陰で助かったけど、だからといって八方塞がりだ。
　まだ呆然自失としたレティシアに、俺は詰め寄った。


「レティシア団長、どうするよ？」


「どうするって――退路はない。全員で……突撃して、ドラゴンを斃す」


「そういう手段しかねぇなら、てめぇ一人でやれ」


　俺は乱暴に頭を掻きながら、吐き捨てた。
　そして鎧を脱ぎ捨てると、ドラゴンとの距離を測る。ここからドラゴンまで、おおよそ二〇マーロン（約二十五メートル）。
　盾や籠手も放し、長剣も地面に置いた。


「……なにをしている？」


「もちろん、ヤツを……まあ、上手くいくなら話し合いに持ち込むための準備だ。斃すのは、難しそうだしな」


　レティシアに答えながら、俺は腰の短剣を確かめた。
　窪みから顔を出した俺は、ドラゴンの周囲の壁や天井を確認した。上手くいけば――まあ、目論み通りにはいくかもしれない。


「みんなは援護を頼む。ドラゴン相手に、手傷を負わせようなんて思うなよ」


　そう言って飛び出そうとした俺を、リリンが止めた。