屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです（完結）

第五部『臆病な騎士の小さな友情』

二章－１

　二章　剥がれる誇り


　　　１

　カードの勝負は、俺の三戦三勝だった。瑠胡とセラからは不満の声もあがったが、勝負は勝負――という返答をしておいた。
　それからは瑠胡、セラの順番に、二人が寝るまで寝物語の時間を過ごした。そんな毎晩の触れ合いの時間を終えてからが、俺の就寝時間だ。
　想像していた生活とは異なり、色々と忙しい日々を送っているから、二人とゆっくり語らえる貴重な時間でもある。
　俺と瑠胡、それにセラが《白翼騎士団》の駐屯地へ赴いたのは、その翌朝だ。
　食事や修練やら、朝の諸々を終えてからすぐに神殿を出たのだが、レティシアはその二、三時間を待ちきれなかったようだ。
　メイオール村に入ったところで、俺たちは神殿に向かう途中のレティシアと遭遇した。
　軍馬に騎乗こそしていなかったが、やけに早足で歩いていたレティシアは、俺たちを前にして、あからさまな渋面となった。


「……昨晩に連絡をくれたにしては、遅いではないか」


「団長――いえ、レティシア。こちらもできるだけ、急いで出てきてはいるのです。急いている気持ちは理解できますが、御理解をお願いします」


　セラが答えると、レティシアも気が緩んだのか、その表情に疲れが見えた。


「……すまない」


「御主も忙しそうだのう。察するに、ユーキの父親が原因か？」


「……ええ、瑠胡姫様。お恥ずかしながら、その通りです。魔物が見つかったらしいと話をした途端、今すぐにも出向く勢いで、せっついてくる」


　瑠胡に答えてから、レティシアは珍しく人前で溜息を吐いた。どうやら、かなり精神的に参ってきているらしい。
　ザルード卿から遠ざけるためにも神殿で話をしたいところだが、それだと今度は駐屯地に戻ったレティシアが、一人で説明をせねばならないだろう。面倒事は一度に終わらせたほうが、レティシアにとっての助けになるかもしれない。
　あまり気乗りはしないけど、俺は皆を駐屯地へと促した。
　駐屯地に到着した俺たちは食堂に入ると、ユーキとザルード卿を交えて話を始めた。


「魔物が居るのは、クレイモート領ということです。クレイモート領のどこに、どんな魔物がいるのかは、現地に居る情報源から話を聞く必要があります」


　俺の説明を聞いて、ザルード卿は表情を険しくした。


「魔物の正体もわからぬとは……その話は、当てになるのか？」


「情報の出所は、確かだと――思います。仔細は現地で確認するしかないので、まずは俺たちで情報を聞いてきます。ユーキが向かうのは、それからのほうがいいと――」


「駄目だ！」


　ザルード卿の怒鳴り声に、話をしていた俺たちだけでなく、周囲で働いていた従者たちも一斉に振り返った。
　周囲の視線に気付いたのか、ザルード卿は気まずそうに咳払いをした。

「もし現地に魔物が出没しているなら、そんな悠長なことをしている暇などない。その……被害が出る前に、討伐しなくては」


「それはそうですが……魔物の正体を見極めてたほうが、安全だと思いますけどね」


「騎士というのは、危険を顧みずに戦うことも重要だ。王のため、そして民のために命を賭すことこそ、騎士の誉れである」


　最後のほうは、どこか芝居がかった口調だったように思う。
　騎士の誉れとか興味はないし、ユーキの安全だって考えるべきだとは思う。だが、これ以上の判断は、部外者である俺ではなくレティシアやユーキ本人に任せるしかない。
　俺の視線を受けて、黙考していたレティシアがユーキに視線を向けた。


「保存食の備蓄は、どのくらいある？」


「ええっと……先日、補給されたばかりです。確か、全員が二十日移動できるだけの備蓄があります」


　ユーキが返答をした直後、リリンの手を引っ張ったエリザベートが、俺たちのところへやってきた。


「レティシア様？　お願いが御座います」


「なんだ？」


「魔物の討伐で遠征をするおつもりなら、わたしとリリンも同行させて下さい」


「なに？」


　レティシアに遅れて俺がリリンを見たとき、明らかに戸惑いの表情を浮かべていた。
　どうやら、強引に連れてこられたらしい。それを理解したのか、憮然とした顔になったレティシアはテーブルを指先で叩き始めた。


「競争は禁止したはずだが？」


「いいえ。これは競争のためではありません。魔物の討伐、それも正体がわからないとなれば、魔術師の助力は必要だと考えます。そして、相手が群れでいることも考えれば、魔術師の数は多い方が良いはずです」


　エリザベートの意見は、ちょっと聞いただけならもっともらしく聞こえる。だけど、彼女がこれまでしてきた言動を踏まえると、魔物の討伐中にリリンに勝負を挑むのは目に見えてる。
　レティシアはエリザベートに険しい顔を向けながら、首を振った。


「派遣する魔術師は一人だ。手が足りぬというなら、瑠胡姫様やセラにも協力を依頼するつもりだ」


「レティシア様？　これは騎士団の問題ではありませんか。部外者の協力は、最低限にするべきだと考えます」


「魔術師を二人も派遣して、村の警護はどうするつもりだ？　ここに魔物がやってこないとも限らない。こちらこそ、我らの本来の役目だ」


「村の護りでしたら、それこそ元副団長や、そちらの方々の協力を仰げば宜しいと考えます。自分たちが住んでいる村を護るのは、当然のことですもの」


　自信に満ちあふれたエリザベートの発言に、レティシアの顔がさらに険しくなった。
　エリザベートの目論みを理解しながら、レティシアは反論のための一手が思いつかないようだ。
　それはエリザベートの意見に隙が無いというより、ザルードに対する心労で頭が回っていないだけだろう。
　レティシアは諦めたような顔で、エリザベートに頷いた。


「……まあ、いいだろう」


　と、仕方が無いという雰囲気を出したのは、団長たる自尊心がそうさせたのだろうか。
　レティシアは俺からセラ、そして瑠胡へと順番に視線を移してから、少し申し訳なさそうに目礼をしてきた。


「ランド、済まないが仕事を依頼したい。ユーキとリリン、エリザベートとともに、クレイモート領へ行って欲しい。セラと瑠胡姫様にも、協力を要請いたします。我らと村の警護をお願いいたします」


「……待て。妾とセラは、ランドに供に行くぞ。その――情報提供者とは、妾のほうが話がし易いからのう」


「……いえ。やはり、姫様とセラには村に残って頂きたい。小規模の山賊程度であれば、我々でも対処できますが、大型の魔物や大規模な山賊などが相手となると、手に余りますので」


　レティシアからの依頼に瑠胡は少し不機嫌になったが、小声でセラから宥められ、大人しく口を閉ざした。
　レティシアは確認するように、もう一度「お願いできますか」と問いかけた。


「……承知した」


　瑠胡が承諾した以上、俺も断る理由がない。
　ザルードも俺たちに同行することが決まり、出発は明日の朝ということになった。エリザベートだけでなく、ザルードも一緒となると、問題が起きない筈がない。
　俺とリリン、それにユーキだけで、どこまでやれるか――俺は今から、憂鬱な気分になりかけていた。

　　　＊

　神殿に戻った俺は夕食後、日課となりつつある修練を行っていた。
　目を閉じて意識を凝らしていくと、自分から放出された魔力がゆっくりと広がっていくのがわかる。
　ここまで自分の魔力の広がりを認識できるようになったのは、ここ数日のことだ。それまでは、ただ目を瞑っていただけに等しい状態だった。
　魔力が神殿の外まで広がると、か細い振動のようなものが身体に伝わって来た。


〝ナニカイル？〟


　全身を伝って、そんなか細い声が耳に届くと、俺は驚きで目を開けてしまった。


「聞こえたようですね」


　呼吸を整えていると、紀伊が声をかけてきた。


「その感覚を忘れ無きよう。旅の途中でも修行はできますから、忘れずに続けて下さい。明日は早いですし、キリも良いですから。今日の修練は、ここまでとしましょう」


「……そうします」


　声の主がどんな精霊だったのか――とか、色々と訊きたいことはあったけど。今は初めて聞いた声の感覚に、俺は動揺してしまっていた。
　まだ心臓がバクバクと波打っているから、紀伊に質問をする余裕はない。
　俺が二階に降りると、瑠胡が待ち構えていた。


「ランド――こちらへ来て下さいますか？」


「どうしたんです？」


　俺は自室へ入る瑠胡のあとを追った。
　燭台で照らされた室内は、前に住んでいた小屋にあった瑠胡の部屋と、似たような内装になっていた。
　ドアの正面にベッドがあるが、そこには寝間着――襦袢という着物だ――姿のセラが腰掛けていた。
　これは――状況がわからない。二人を交互に見ていると、瑠胡の手が俺の背中に添えられた。


「ランド、こちらへ」


「あの、瑠胡にセラ？　俺はなにをどうすれば――」


「瑠胡姫様からの提案なんです。明日からランドが旅立つと、しばらくは会えないからって」


　セラがベッドの壁側に座り直すと、瑠胡が俺をベッドへと促した。


「だから、今晩くらいは二人で甘えましょうって話をしていたんです。もちろん、付き合って頂けますよね、ランド？」


「え、ええっと……だから、なにをすれば」


「今晩は、わたくしたちと添い寝して頂きます」


「……はい？」


　瑠胡に促されたまま、俺はベッドの真ん中に腰を降ろした。
　そしてセラが俺の左側、瑠胡が右側に横になる――って、本気で添い寝？


「では、寝ましょうか。いつものを、お願いしますね」


「え？　あっと、その――はい」


　正直、まだ状況を理解しかねているけど……っていうか、隣にセラがいるんだけど。


「あの、この状況で？」


「はい。もちろん」


　微笑みながら片手を伸ばしてくる瑠胡に、俺は顔を赤らめながら唇を重ねた。
　唇を離すと、今度はセラが俺の背中に手を添えた。


「ランド、今度は――こちらへ」


「えっと……」


　まだ顔を赤くしたまま、求められるままにセラと口づけを交わす。


「あの、セラ。この状況……恥ずかしくは？」


「いえ？」


「ああ、そう……」


　俺が戸惑っていると、瑠胡が燭台の火を消した。


「それでは、寝ましょうか」


　布団をかけた俺たちは、三人並んだままで就寝した――わけだけど。
　瑠胡とセラに挟まれた俺は、二人の身体の柔らかさと温もりを感じてしまい、就寝どころじゃないのが現状だ。
　明日は早いから、寝なきゃいけないのに、色々と昂ぶってしまって、それどころじゃない――特に下腹部のあたりが。

　……もしかしたらこれ、昨日の勝負の仕返だったりしないか？

　暗闇の中の天井を見上げながら、俺は恐らくは睡眠不足で苦しむことになるだろう、明日の朝が不安になっていた。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

……ちょっと下ネタ入りました。時々なことなので、御容赦下さいませ。

勝負事で手加減をしないのは、中の人の周辺では常識になってます。
その昔、某カードゲームが流行った際、「手加減一発レア一枚」とう格言がありまして。

リアルアンティすんなって話なんですが、つまりはそういうことです。

……アーマーゲドンの哀しみは、トラウマです。

少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！