屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです（完結）

第六部『地の底から蠢くは貴き淀み』

四章－4

　　　４

　刻は少しばかり遡る。
　ランドたちが退却した兵たちを追っているとき、クロースとアインはドワーフたちの集落で、土を浄化させる手段を考えていた。
　奪った牛がザイケン産のものだったため、牛糞はすぐに手に入った。あとはそれと土を混ぜたものを、畑の土の代わりにしていた。


「本当は、日数を置いて馴染ませるというか、土を肥えさせるみたいなんですけど……」


「なに。発酵させるのは牛糞と土であって、汚染させた黒い水ではなかろうて。このままでも、なにも問題ないわい」


　ドワーフたちはそう言って、牛糞を混ぜた土を金属の容器に入れ、その上から枯れ草を敷き詰めた。
　それを興味深そうに見ていたアインが、枯れ草を指で摘まんだ。


「こんなものを敷き詰めて、なにをやるんだ？」


「よいから、見ておれ」


　茶色い髪と髭のドワーフは答えながら、火バサミで焼けた石炭を掴むと、枯れ草の上に置いた。
　煙を上げて石炭の真下が焦げただけだが、やがてそこから火がつき始めた。枯れ草全体に火が廻ると、赤と橙色の混じった炎に包まれた。
　そのまましばらく見ていると、炎の色が黄色っぽく変色した。それと同時に、鼻を刺激するような異臭が漂って来た。
　クロースは思わず、鼻を抓んだ。


「色が――それに、この酷い臭いってなんです？」


「土を汚染しておるものが、燃えたんだろう」


「え？　あれって燃えるんですか!?」


　驚くクロースに、ドワーフは火バサミで炎の中から石炭を抜き出しながら、鼻を鳴らした。


「よくは知らん。だが、色が変わったってことは、別のなにかが燃えたということだ。となれば、土を汚染したなにかだろうて。牛糞が燃えるときの炎は、赤いだろう？」


「牛糞なんて、燃やしたことないですよ」


「そうかい。遠く海を渡った東の国では、燃やすらしいがな。とにかく、火を点けることで、汚染の源を一緒に燃やせることがわかった。もっとも、ほかの手段なぞ、容易に思いつかんがな。
　あとは冬のあいだに、すべての畑で同じことをすれば良かろう」


　ドワーフの提案に、アインは大袈裟に両手を挙げた。


「すべてって……どんなに大変だよ」


「農民を嘗めるでないぞ？　種まき、収穫――それらに比べれば、楽なもんだろうよ」


　ドワーフはクロースの前に、水桶を置いた。


「火の勢いが弱まってから、水をかけて消火しておいてくれ」


「うん……いいですけど。これで、すべて解決なんですか？」


　ドワーフはその問いに、肩を竦めた。
　火バサミなどの工具を革袋へ入れてから、ドワーフは改めてクロースの顔を見上げた。


「そんなに簡単なら、いいんだがな。恐らく火を点けたところで、すべては燃やせぬだろうさ。だが、ほとんどは燃やせるはずだ。あとは、時間薬だろう。少しずつ、綺麗な土や牛糞などで薄めていくしかないだろうさ」


　そう言って去って行くドワーフを目で追っていたクロースは、アインへと向き直った。


「これで、浄化方法はわかっちゃいましたね」


「……そうだな。で、どうする？」


　アインに問われ、クロースは少し悩んだ。
　数秒ほど経ってから、自信なさそうに答えた。


「ランド君たちと合流したほうがいいのかなぁ」


「俺もそう思う。それじゃあ、追いかけますかね」


　アインは枯れ草や土が燃えている容器に目をやって、大袈裟に息を吐いた。


「……まあ、こいつを消してからになるか」

　　　＊

　俺がクロイスに戻って来たのは、二日後の夜だった。
　瑠胡やセラたちがいる物見の塔の屋根に降り立った俺は、開けた蓋の下にある梯子を下りた。


「ランド――ご無事でなによりです」


「瑠胡、ただいまもどりました。セラも、ただいまです」


「お帰りなさい、ランド」


　瑠胡とセラに出迎えられた俺は、二人に包みを差し出した。


「おみやげ……ってわけじゃないですけど。行商人がいたので、他領地の食料を買ってきました」


「ランド、それより兵たちは？」


　不安げなラストニーに、俺は右手を小さく振った。


「誰も死んでないから、安心してくれ。なんていったかな……キャリン村よりも北にある村で、全員が治療中だよ。重傷者はなし。精々、脚や腕の骨折くらいだ」


　ドラゴン化をした状態で、尻尾や前足で軽く薙いだってだけだし。全員が生きて、自分たちの脚で退却できた程度の傷だ。
　あとで兵士たちが逃げ込んだ村に立ち寄って、状況を確認してる。情報としては、かなり正確なものだ。


「そうか……」


　ラストニー安堵したとき、その後ろからマナサーさんが近寄って来た。
　外の様子を窺うような素振りをしてから、俺たちの顔を見回した。


「兵が無事なのはいいことですが、予定より二日も遅れています。できるだけ、急ぎませんと……ここも、いつまで安全かわかりませんし」


「確かに、そうですね。それでは明日の早朝にでも――」


「いや。今から屋敷へ行くべきだ」


　俺の言葉に被せながら、ラストニーが断言した。とはいえ、もう深夜も近い時刻だ。門番が、俺たちを屋敷に入れてくれるとは思えない。
　俺は右耳の上を掻きながら、ラストニーの策を考えた。


「また空から入るとか……それとも、俺たちが入れるよう、中から手引きしてくれるってことですか？」


「後者に近いかな。だが、門から入るわけじゃない。ちょっとした抜け道があるんだ。そこから、屋敷に入ろう。付いて来てくれ」


　俺たちはラストニーの案内で、領主の屋敷へと向かった。
　大通りを避けるように、枝道を通り抜けた俺たちは、坂を登りながら屋敷の裏手へと廻った。山の斜面に、そのまま石畳を敷き詰めた通りの目立つここは、貴族たちの住まいが立ち並ぶ区画になっていた。
　この区画側にも、屋敷の壁はある。城壁といっても遜色のないほどに高い壁が聳え立っていた。
　ここからどうやって――と思っていたら、ラストニーは近くにある物見の塔へと近寄って行った。
　この物見の塔は、ほかの塔に比べると半分以下の高さしかない。そのためか、平時である現在は、兵士が常駐していないようだ。
　ラストニーは鍵を取り出すと、その物見の塔のドアを開けた。


「さあ、こっちだ」


　物見の塔に入ると、ラストニーは近くにあった松明に火を灯した。


「火口の場所も把握済み――なのか」


「ああ。たまに、こっそり帰るときに使っている。さて……ここだ」


　上へ行く階段は、一抱えほどの丸太が円形の壁から生えているだけだ。それが壁に沿って、少しずつ上へと螺旋を描いている。
　ラストニーはその下にある、石畳に手を這わせたかと思いきや、床から真四角に並んだ石畳を引っこ抜いた。
　いや、それは石畳ではなく、一辺が一マーロン（約一メートル二五センチ）ほどの蓋だった。石畳と同じ色の薄い石材を金属の蓋の上側に、にかわかなにかで貼り付けたもののようだ。


「ここから、地下通路に行ける――といっても、梯子はないんだ。中に入るには、女性陣には辛いかもしれませんが」


「まあ、なんとかなりますよ。お先にどうぞ」


　まずはラストニーから下に入ると、次は俺が降りた。そして瑠胡とセラが降りるのを、抱きとめるように補助したあと、最後にマナサーさんが滑るように降りてきた。
　蓋を戻すと、松明を持ったラストニーの先導で、俺たちは地下通路を進んだ。
　石壁に囲まれた地下通路は、かなり冷えた。幅はギリギリ一人分。高さも瑠胡たち女性陣は立って歩けるが、俺やラストニーは少し屈まないと頭をぶつけてしまう。
　しばらく、時折右や左に曲がりながら通路を進んでいると、階段が現れた。十段もない階段の先は、行き止まりだ。


「ちょっと待ってくれ」


　ラストニーは階段を登ると、上から伸びている鎖を引っ張った。
　ガゴン、という音がして、階段の正面にある壁が、真上へと開いていく。


「ここは、今では使われていない地下牢だ。ここから屋敷の中に行ける。静かに付いて来てくれ」


　ラストニーに促されるまま、俺たちは地下牢へと出た。左右に牢屋が並ぶ通路は真っ暗で、人の気配がまるで無い。


「中には兵士の巡回もいる。戦いになる可能性も否定は出来ない。クロースやアインがいれば、心強いんだが……」


「クロースは、ハイント領の騎士です。ここの兵士と戦わせることはできません」


　セラの苦言に、ラストニーは「わかっているさ」と頷いた。


「母の執務室、そして自室の順番に、例の石版を探すことにしよう。ランド、あの神域で手に入れた赤いコインは？」


「持ってる。どうやって使うのかは、まだわからないけどな」


　石版に填め込むと言われたが、どこにどう填め込むのか、わからない。
　出たとこ勝負になりそうな気がする――俺は瑠胡やセラに目で合図を送ってから、先に行くよう、ラストニーへ無言で促した。

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本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

脱出経路が地下牢……書いていて、オブリビオンを思い出した中の人です。

トム・クルーズの映画じゃない……ゲームのほうですが。

ドワーフたちのところで、炎の色が変わった――とありますが。汚染物質の元ネタというか、そのままではないんですが、参考にしたものについては、エピローグか四章の最後にて。

少しでも楽しんで頂けたら、幸いです。

次回もよろしくお願いします！