屑スキルが覚醒したら追放されたので、手伝い屋を営みながら、のんびりしてたのに～なんか色々たいへんです（完結）

第九部『天涯地角なれど、緊密なる心』

三章－２

　　　２

「予定より、早く来すぎてしまったかな」


　異国の服を着た金髪の青年が、森の中からメイオール村を眺めていた。待ち合わせの相手は、まだ到着していない。
　日差しを傾き具合から、まだ約束の時間までは随分とある。


「……仕方ない。少し散歩でもするとしよう」


　青年はゆっくりと歩き始めたが、村の中へは向かわなかった。森の縁を、のんびりと歩いているだけだ。
　その途中で人の気配を察すると、青年は進路を変えた。人の目から逃れるその慎重さは、まるで裏稼業を生業にしている者のようだ。
　狩人たちから逃れるため、青年は一度だけ森を出た。


「ん？」


〝どうした、レティシア〟


　村の周囲を巡回していたレティシアは、森の中へと入ってく人影に目を細めた。遠目ではあったが、人影が着ていた異国の服には見覚えがあった。
　数度だけだが、会って話したことがある。人間の身であるレティシアにとって、彼の言動には良い思い出がない。
　そして彼がメイオール村に来た理由として思い浮かぶのは、一つしかない。


（瑠胡姫かランドに用事か？）


　そう結論づけると、レティシアはジココエルの馬首を巡らせ、森から遠ざかった。
　森の中へ消えた彼のことを思い出すと、腹の奥底から苛々とした感情が吹き上がってきそうだった。


〝森へ行かなくてよいのか。なにか、気になったのだろう？〟


「……気にするな。縁起が悪いから、早めに駐屯地へ戻る」


　珍しく不機嫌な声で返事をするレティシアに、ジココエルはブルルッと溜息を吐いた。

　　　＊

　竜神・カドゥルーの来訪から、二日後。
　俺は《白翼騎士団》の駐屯地から、外へ出たところだった。
　地竜族からの贈答品は、神殿内にギリギリ収まった――といえば聞こえは良いが、一階や三階だけでなく、生活空間である二階の通路まで荷物で埋め尽くされてしまった。
　そこで、レティシアたち《白翼騎士団》やアインたちに、一部をお裾分けすることに決めたのだ。
　レティシアには会っていないものの、リリンやクロースたちに絨毯やらを渡してきたばかりだ。俺が駐屯地を囲む塀に沿って歩いていると、どこからか鼻歌が聞こえて来た。


「にゃんにゃかにゃか、にゃかにゃかにゃん。にゃんにゃんにゃかにゃん、にゃかにゃんにゃん」


　この声は、ユーキか？
　やけに御機嫌だな――と思いながら塀の角から覗いてみると、ユーキが塀の根元に生えている芽に水をやっているところだった。
　俺の足音に気付いたのか、慌てて振り返ったユーキと目が合った。次の瞬間、顔を真っ赤にしながら、勢いよく立ち上がった。


「ら、ランドひゃん!?　さっきの鼻歌は違うんです！　なんていうかその……」


「いや、そこまで慌てることじゃねぇだろ。それより、なにに水やりをしてたんだ？」


　俺が普段と変わらぬ口調で質問をしたことで、ユーキも少し冷静になったようだ。深呼吸をしてから、水をやっていた芽を見下ろした。


「あ、あの……ここは、あたしの秘密の花壇なんです。レティシア団長には内緒なんですけど……」


「なんで内緒にしてるんだよ。こんなことくらいで、怒ったりしないだろ。今からでも許可を貰ったらどうだ？」


　俺の提案に、ユーキは不安そうな顔をしながら指先をモジモジと動かした。


「そう思うんですけど……でも、今日の団長は少し機嫌が悪くて」


「話がし辛いほど機嫌が悪いっていうのも、珍しいな。なにかあったのか？」


「さあ……？　ただ、見たくない人を見たとか――なんとか」


「……見たくない人？」


　レティシアがそこまで嫌う人が、メイオール村にいるのか？　村人だって、騎士であるレティシアには、かなり気を使っているはずだ。レティシアを怒らせるようなことは、ないと思うが……。


「そういえば、ランドさん。今日は、お仕事はないんですか？」


　俺が首を捻っていると、ユーキは話題を変えてきた。朝から荷物運びなんかしてるから、暇だと思われたらしい。
　少し溜息を吐くと、俺は首を左右に振った。


「午前中は、請け負った仕事があるよ。これから行くところだ」


「この前やった、読み聞かせのお仕事……とか？」


「そんなわけないだろ……っていうか、なんで知ってるんだよ。騎士団の連中は、誰も来てなかったろ？」


「村では評判でしたよ？　良い出来映えだったって。今度は騎士団のみんなも行こうって……その、そんな話もしているんです。いっそ、英雄ノーデンの寓話は、全部やっちゃいます？」


「勘弁してくれよ。大体、英雄ノーデンの最後の話は、財宝を目当てに洞窟に住むドラゴンに戦いを挑んだはいいけど、魔剣を失って逃げ帰った――ってのだろ？　子どもたちに聞かせるには、ちょっとな」


　英雄の没落まで語るというのは、子どもたちへの催しとしては、盛り上がりに欠けるだろう。俺はそろそろ話を切り上げようと、ユーキに手を振った。


「それじゃあ、そろそろ行くよ。仕事も早めに終わらせないと、昼からは教会で婚礼の式について打ち合わせがあるから……」


「なるほど。その打ち合わせって、なにをするんですか？　誓いの言葉の練習とか、指輪関係とか、誓いの接吻とか――」


　ユーキにしては珍しく、ぐいぐいと食いついて来た。そういえば、恋愛を主題とした物語とかを読むのが趣味なんだっけ。
　俺は苦笑しながら、それについての返答は勘弁して貰った。
　今日の仕事は、薪割りと材木の切り出し――まだまだ寒い日が続くため、竃や暖炉に使う薪は、大量に必要だ。
　仕事を終えて神殿に帰ると、紀伊が慌てて外に出てきたところだった。


「ああ、ランド様。丁度良いところに」


「どうかしたんですか？」


　呑気な問いかけた俺に、紀伊は珍しく早口で答えた。


「沙羅殿が海竜族を連れてこられたんですが、瑠胡姫様と言い合いをしてしまって――」


「なんだって!?」


　海竜族、そして瑠胡と言い合いと聞いて、俺ののんびりとした気分は一気に吹っ飛んだ。
　二日前に、海竜族が俺たちの婚礼を祝う準備をしているという話を、竜神・カドゥルーから聞いたばかりだ。
　それがどうして、瑠胡と口論なんて状態になるのか。
　俺は急いで神殿の中に入ると、階段を駆け上がった。瑠胡たちは何処に――と思っていると、食堂から静かだが怒りを含んだ瑠胡の声が聞こえて来た。
　食堂のドアを開けると、瑠胡やセラと睨み合いをする、金髪の青年の姿があった。その青年の横では、沙羅がオロオロと、双方を交互に宥めていた。
　俺は食堂に駆け込むと、瑠胡とセラがほぼ同時に振り返った。


「瑠胡っ！」


「ランド？　ああ、聞いて下さい。話にならないことを、平然と言ってきたんですよ!?」


　怒りのせいで興奮気味なのか、瑠胡にしては大きな声だった。
　俺は瑠胡が睨む先を目で追うと、やや眉を寄せた金髪の青年の姿に、思わず舌打ちをしそうになってしまった。
　異国の服を着た彼は、確か――海竜族を治める竜神・ラハブの息子という、キングーだ。　俺と瑠胡にとって、このキングーというのは印象が悪すぎた。以前――悪い言い方をすれば――、瑠胡を狙うワイアームを扇動し、俺にクラーケンもけしかけようとした海竜族の眷属神だ。
　龍神・恒河様に窘められても反省する素振りもなく、さらに言えば瑠胡に色目を使っていた。
　そんな経緯で、瑠胡はもちろん、俺にとっても最悪な印象を持つ相手だった。瑠胡の隣にいたセラも、嫌悪感までは至ってないにしろ、かなりの苛立ちを露わにしていた。
　瑠胡とセラを交互に見やってから、俺は二人を庇うような立ち位置へと移動した。


「……なにがあったんです？」


「婚礼の式の祝いをしたいから、付いて来て欲しい――と。わたくしたちは、ランドが来るまで待って欲しいと言ったのですが……キングーは先に向かいましょうの一点張りで」


「わたしたちが急に居なくなれば、ランドも心配するからと、説明はしたんです。そｒでも強引に瑠胡姫様を連れて行こうとしましたので、二人で抵抗していました」


　瑠胡のあとを継いだセラの説明に、俺はキングーを睨み付けた。


「……どういうつもりか、説明を求めても？」


「他意などありません。あなたがたの婚礼の式を祝うために、海竜族の神界では宴を用意しているのです。あなたは仕事で昼前まで戻らない――と聞いたので、それなら先に行って、先に宴を始めようとしたのですが。あくまでもランド殿が戻らねば、我々の神界に来ないと言われるものですから。ついムキになってしまいました」


「……宴、ですか。俺たちの婚礼の式を祝う、と仰有るわりには、言動がそぐわない気がしますね。祝う気があるのなら、こちらの事情も理解するべきですし、なにより性急すぎませんか？　
　宴をやるから、すぐに来いっていうのは、さすがに身勝手ですよね。こちらの都合なんかも無視した、ただの自己満足なんじゃないですか？」


　少し言葉に棘がある気がするけど、こればかりは仕方が無い。瑠胡やセラを強引に連れ去ろうと――俺にとっては、そういう行いだ――したんだ。印象は最悪という段階を、遙かに通り越している。
　慇懃に頭を僅かに下げていたキングーは、俺ではなく瑠胡へと目を向けた。


「そうかもしれません。少し性急過ぎたことは認めましょう。ですが本来、ドラゴン種にとって予定や都合といった概念は希薄なはず。人の世に順応されておられるようですが、今日はどのような都合があったというのでしょうか？」


「婚礼の式について、教会との話し合いを執り行う予定であった。今日の午後からという約束であるから、宴への参加はちと難しいやもしれぬ」


　瑠胡が返答をすると、キングーの横に佇んでいた沙羅が、表情を伺うような顔をした。



「あの……瑠胡姫様。教会へは、わたしから話をしておきますので。瑠胡姫様がたは、宴へと向かわれて下さい」


「沙羅……御主は、キングーの肩を持つというのか」


「い、いえ、瑠胡姫様。ドラゴン種同士での無用な争いは、避けるべきだと存じ上げます。それに、お互いに竜神を主とする種ですから。神々の眷属同士の諍いとなれば、ほかへの影響が甚大となるでしょう。それは、避けなければなりません」


　沙羅の言い分を聞いても、瑠胡は納得のいかない顔をしていた。だけど一定の理解はしたようで、小さな溜息を吐いたあとは、もう反論を口にしなかった。
　瑠胡は俺の腕、そしてセラの手を取ると、キングーへと向き直った。


「ランドも来た故、宴とやらに参るとしよう。それで、御主も満足なのであろう？」


「……ええ。それは、もちろん」


　受け答えをする態度は上品で丁寧だが、声にはやや固さが残っていた。
　俺たちから視線を僅かに逸らしたキングーは、小声で何かを呟きながら、小さく手を叩いた。
　その途端、俺たちの目の前で空間が歪み始めた。
　空間の歪みを前に、キングーは俺たちを促すような素振りをした。


「この先が、海竜族――竜神・ラハブの神界です。どうぞ、お入り下さい」


「……左様か。なら、皆で入るとしよう」


　瑠胡は俺の腕やセラの手を引いたが、キングーは片腕を横に広げて、行く手を阻んだ。


「お待ち下さい。この神界への道は、一人ずつしか通れません。何人も同時に通りますと、どこへ飛ばされるかわかりませんから」


「……不便なものよのう。そんな神界への通り道など、聞いたこともない」


「お恥ずかしい話ですが、わたくしの修練不足によるものです。ご不便をおかけしますが、お一方ずつ、お入り下さい」


　キングーが深々と頭を下げた。
　神界への通り道について詳しくないから、俺にはキングーの話がどこまで正しいか、判断ができない。
　ただ瑠胡が不信感を露わにしているから、あまり信用してはいない。
　俺は瑠胡を後ろに下がらせると、一歩前に出た。


「先ずは、俺から入ります。瑠胡とセラは、そのあとで」


　二人にそう告げた途端、キングーが俺の肩を掴んできた。


「それはなりません。こういった場合、眷属神である瑠胡姫から順に入るのが礼儀でしょう。瑠胡姫のつがいとはえ、我々ドラゴン種にとって、あなたは新参でしかないのです」


　なんだろう。ドラゴン種にとって正論を述べているだけかもしれないが、キングーの発言や態度、表情のすべてが気に入らない。
　俺とキングーが睨み合っている横で、沙羅がまた不安げな顔をしていた。
　そんな中、瑠胡が俺の背中に手を添えてきた。


「ランド……仕方がありません。わたくしから入りましょう」


「ですが、瑠胡……」


「沙羅も心配しておりますし。ここで揉めても、なにも進展しそうにありませんから」


　譲歩――というか、半ば諦めに近いんだろう。瑠胡は空間の歪みに近づくと、キングーに問い掛けた。


「次はランド――で、構わぬのだろう？」


「……はい」


　キングーが頷くのを見てから、瑠胡は空間の歪みへと入って行った。
　俺はセラに頷いてから、瑠胡に続いた。空間に指先が触れるところまで近寄ったとき、俺の前に数個の青い玉が現れた。
　なんだ――と思った直後、青い玉はいきなり爆発した。


「ランド!?」


　セラの悲鳴じみた声が、食堂内に響いた。爆発自体は大きくなかったが、衝撃はそこそこ強かった。
　前に奪ってしまった〈魔力障壁〉のお陰で、爆発による負傷はない。恐らく魔術か《スキル》によるものらしいが――これは、キングーによるものか？
　爆発による黒煙が晴れたあとで食堂内を見回したが――空間の歪みはおろか、キングーの姿も消えていた。
　しばらく俺は、呆然と室内を見回すことしかできなかった。数秒かけて、瑠胡がキングーに連れ去られたのだと理解した。

--------------------------------------------------------------------------------------
本作を読んで頂き、誠にありがとうございます！

わたなべ　ゆたか　です。

アップするときに気付いたのですが……お気に入りの数が、三桁に突入しておりました。
ありがとうございます！　感涙です。

中の人の作品で、初の三桁です。素直に嬉しいと思う反面、今まで読んで頂いていた方々に加え、新たにお気に入り登録して頂いた方々にも、楽しんで頂けるよう頑張らないとな……と、襟を正す思いです。
なんか、ドキドキしますね。

あと余談なんですが。「どきどき」を変換しようとしたところ、変換の候補に「女王様」と出てきんですが、うちのＩＭＥ（日本語変換ソフト）は異常なんでしょうか？
前に、こんな変換登録をした記憶もないし……。

　……謎です。

そして本編の話ですが。
良くある話といえば、良くある話な展開ですね。ランド君の奮闘に、乞うご期待――と言ってしまっていいのやら（汗

こんな状態で書いてしまっていいか悩むところですが……少しでも楽しんで頂けたら幸いです。

次回もよろしくお願いします！