【本編完結】長し夜に、ひらく窓<天神一の日常推理 呪われた女>

空と鳥と新しき怪異

第17話 『相棒』の理由

　盤上から目を離して天神を見遣みやると、彼は笑っていた。ゆるやかに弧を描く口からは、言葉が流れ続ける。

「僕の観察力と洞察力を褒めてくれたのは、他ならぬ君だというのに、随分と驚いているようだね」

　気付けば、ヘーゼルの瞳は俺を見透かすように覗き込んでいた。

「僕が君を付き合わせていることかな。いや、違うね。君は、最後まで付き合うことに同意した。では、遠野先輩かな」

　口元がギュッと閉じる。
　動揺。図星。
　自分でも、頬がピクリと動いたのが分かった。

「当たりのようだね。さて、まだ続けるかい？　僕としては、君の口から聞きたいのだけれども」

　天神の表情が柔らかなものへと変化する。俺は、目線を将棋盤に向けた。

「……気が付いていたのか」
「早川の様子が変わったのは、彼と会った日だったからね」

　肺の中の酸素を出し切るように、口から息を吐く。もう逃げられない。
　踏み込まれた分だけ、踏み込む覚悟を。
　それで痛い目を見るのなら、仕方ない。

「なんで、俺を『相棒』なんて言ったんだ」
「相棒だと思ったからだよ」

　淡々と、さも当然と言わんばかりの声。想像を優に超える呆気ない返答に、言葉が詰まりかける。

「……なんで、俺なんだ。遠野先輩や藤枝さんの方が、よっぽど相棒に相応しいだろう」
「相応しい？　何を持ってして、君はそう言うのかい？」
「二人とも俺よりも、はるかに優秀だ」
「ああ、なるほど。たしかに、そうかも知れない。けれども、僕は君の『平凡』で『普通』のところを気に入ったのだよ。少なくとも遠野先輩は、凡庸ぼんようから離れたところにいる人だ。
　それに僕は、早川がちゃんと話せば、彼は君を気に入ると思っている。おや、理解不能といった顔をしているね」

　天神が愉快そうに笑いながら、駒を動かせとジェスチャーする。

「早川。もしも真冬に小さな池が凍っていたら、君はどう思う？」
「寒かったんだなと思うだろうな」
「では、真夏に凍っていたら？」
「そんなことは、」
「あり得ない？　本当に、そう言い切れるかい？」
「いや……」
「とても良い。物事を柔軟に考えることが出来る、切り替えられるのは君の美しさだよ、早川」

　両肘を机の上につき手を組んだ天神は、手の甲に顔を乗せて、にこりと笑う。

「僕が『普通』を愛するのは、それが基準になるからさ。経験や知識、教育から生物は『普通』を知っていく。そこから、ずれればずれるほど、おかしいと人間は感じることが出来る。
　けれども同時に、その基準は不変ではない。時代や国ごとに、生き物のように変化していくのだよ。
　とても美しくて、儚くて、恐ろしいほどしたたかだ。
　僕は基準があるからこそ、安定と真理の距離が測れる。もたらされるとすら、思っているのだよ。
　それにね、早川。謎というものもまた、普通、平凡、在り来たりから生まれるものなのだよ」

　正直に言って、天神の言っていることは半分も理解出来なかった。きっと、それは彼も分かっているのだろう。それでも、天神は言葉を続ける。

「僕は完璧ではない。だから、基準が欲しくなる」
「俺も完璧じゃない」
「そんなことは、分かりきっているとも」

　あっさりと言われると、おかしなもので腹すら立たない。適当に動かした盤面は、早くも劣勢。

「他に、言いたいことは？」
「……俺を『相棒』にするなら、情報や思考を共有しろ」

　子どもっぽい要求だろうか。だが、俺には必要なことだった。
　どうせ一人で勝手に拗ねていたのだ。今更、恥の上塗りをしたところで、天神は気にもしないだろう。でも、もしも拒絶されたら……
　恐る恐る盗み見た切れ長の目は、ぱちくりと瞬またたいた。ゆっくりと、天神の頬が緩んでいく。

「その発想はなかったよ。けれども、早川の言うとおりだ。努力しよう。他には？」
「……思いついたら、言う」
「承知したよ」

　予想外の応えに、少しだけ浮ついた心を深呼吸で落ち着かせる。震える手で迷いながら駒を動かすのに対し、天神の手に迷いはない。
　いつ詰んでもおかしくはないほど、盤上の駒は少なくなっていた。

「なあ、天神」
「なんだい？　『待った』は聞かないよ？」
「違う。曇りガラスのフィルムを貼った理由。おまえの『普通』から組み上がる推論を聞かせろ」
「君は本当に得難えがたい人物だね、早川。僕の推論は君の考えたものに、講義の邪魔にならない配慮というのを加えたくらいさ」
「どういうことだ？」

　首を傾げる俺に、天神の人差し指がスッと上に伸びた。

「ヒント一。この小講義室は、夜間にも使われるらしいね」
「あ、ああ」

　節くれ立った中指が顔を上げた。

「ヒント二。さっき、君は窓を見て自分が映っていると言っていたね？　では逆に、どうしてこの部屋から窓を見ても、君が映らないのだと思う？」
「それは……」
「ヒント三。鏡の原理。いや、この場合はものが映る原理と言った方が分かりやすいかな」

　自分の下唇を人差し指でトントンと叩きながら、俺は脳内を整理していく。

　ものが映るのは、光の反射によるもの。
　ガラスに限らず、表面がツルツルとしたものなら、材質に関係なく光は反射される。それを、限りなく全反射させたものが鏡だ。

「窓に反射したものよりも強い光があれば、像は弱くなり視認しにくくなる。それが、昼間の室内ガラスに物が映らない理由だ」
「さすが、理系だね。では、夜は？」
「使用している部屋であれば、当然、室内の方が明るい。現象としては、昼間とは反対のことが起きる。……蛍光灯の反射を抑えて、生徒の気を散らせないため、か？」

　正解だったらしい。彼は小さく首肯した。

「どうしてカーテンを直していないのかは、残念ながら現時点では手札がなさすぎて、推論も出来ないけれどもね」
「おまえにも分からないことはあるんだな」

　ヘーゼルの瞳がまんまるくなり、笑い声が部屋に響く。

「当然さ！　僕は平凡で普通の人間だからね！　分からないことだらけだよ！」
「平凡で、普通？」
「凡庸ぼんようと言ってくれても構わないよ？　ほら、駒を動かしたまえ」
　
　パチンっと、王を逃す。

「平凡で普通な天神。結局、のっぺらぼうの噂と鳥の死は関係なかったんだよな？」
「おそらくはね。二つの事象が同時に起きたからと言って、要因も同じとは限らない。仮説推論の飛躍さ。遠野先輩は気が付いていたようだけどね。さて王手だよ、早川」

　王将が逃げる場所はもう、ない。「参った」という俺に、天神は満足そうに微笑んだ。

「小鳥くんが起きるまで、もう一局、どうかな？」
「飛車と角を抜いてくれたら、考えても良い」
「望むところさ」

　駒は盤面に戻る。空は明るい。気が付けば、俺の心も大分軽くなっていた。