【本編完結】長し夜に、ひらく窓<天神一の日常推理　呪われた女>

ユト

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長し夜に、ひらく窓

第33話　消えた人気メニュー

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　　　　　一

　十一月半ばの火曜日。
　お昼を避けて来たというのに、やや混雑した店内はBGMよりもざわざわとした声が目立つ。もっとも、一際大きな声を上げたのは目の前に座る友人だったわけだが。

「え？　ない！　ないんだけど、翔太！」
「何が？」
「何って、さっき話した看板メニューに決まってるだろ？　ほら、見てみろよ！」

　クルンと回転させて、こちらを向くメニュー表。良く整えられた爪の先がデザート一覧を指した。

　『かぼちゃのプリン』、『林檎と紅茶のパウンドケーキ』、『バニラアイス』

　読むからに美味しそうな文字が踊る。
　ページはぐるりと一周、リスや紅葉した木、きのこなどの可愛らしいイラストで囲まれていた。

「ないだろ？　幸運を呼ぶ『さつまいもと栗のタルト』が！」
「あー。たしかに、ないな。文字を消した跡もないし、単純に店を間違えたんじゃないのか？」
「いや、このレトロ・アヴェで間違いないんだよ。大学内で噂になるほど人気だし、メニュー落ちするとも思えないんだけどなー」
「そう言えば、バイト先の常連客も食べたがってたな。別名、『幸運のタルト』だっけ？　でも、ただのケーキだろう？」

　特にこだわりのない俺がメニュー表をめくるなか、悠斗は「チッチッチ」と人差し指を振った。

「ただのケーキと侮《あなど》るなかれ！　これを食べて宝くじに当たった人もいれば、プロポーズが成功した人だっているんだぞ！　もちろん、彼氏彼女が出来た人もいる！」
「はあ」
「本当に、翔太はノリが悪いなー」
「別に彼女とか興味ないし、あえて言うなら半年に一回くらい、誰かに肉を驕ってもらえたら嬉しいけど。あとは、奨学金の半額免除申請が通って欲しい。まあでも、それは俺の努力次第だしな」
「……なんか、翔太の願いってさ」
「何だよ」
「いや、地に足が着いてる感じで良いと思うよ、うん」
「おまえは俺の親戚か。大体、彼女なら悠斗だって、ああ、別れたばっかりか」
「親友がオレの心をえぐってくるよー……」

　こうして、くだらない話をしている間にも、カランコロンと来客を知らせる柔らかな鐘の音は鳴り続ける。「え、『幸せのタルト』、なくなっちゃなんですか？」と言って帰る客は後を絶たない。

「でもさー。本当になんで、なくなったんだろ？　材料が手に入らなくなったとか？」
「さあな。そんなに気になるなら、店主に聞いてみれば良いだろ？」
「うーん、そうだなー。とりあえず注文だけ決めて、呼ぶときに聞いてみるかな。翔太は決まった？」
「俺は、ハンバーグドリアとかぼちゃのプリン。悠斗の奢りで」
「親友が、傷心のオレに奢らせようとする……」

　明らかにしょんぼりする友人。
　これが初めて、いや、片手で数えるほどなら俺も慰めましただろう。だが、

「傷心って、目当てがなかったことか？　それとも、一カ月足らずで彼女にフラれたことか？　これで何回目だ。八回？　いや、九？
　大体、バイトの入りまで図書館でレポートをしようと思っていた俺を、『奢るから一緒に行こうぜ！』って引っ張って来たのはおまえだろう、悠斗？」
「そうだけどさー」
「最短記録の六時間に比べたら、持った方なんじゃないのか？　一カ月は」
「やめろ、やめろ！　追い打ちを掛けるんじゃない！」

　両手で頭を抱える悠斗を俺はジッと見る。
　正直に言って、悠斗の顔は悪くない。
　腹立たしいが、イケメンの部類だと思う。身長は俺より高いし、コミュ力も高め。享楽主義者という難点はあれども、俺が素で話せるだけあって性格も悪くない。
　ファッションセンスが壊滅ということも、多分ない。

「なんだよ、ジッと見て？」
「別に」

　また、カランコロンと来客を知らせる音が鳴る。
　視線を逸らすついでに扉に顔を向けると、入店した人物と目があった。たおやかに手を振る女に、俺は頭を下げる。

「知り合いか？」
「バイト先の常連」

　ふわりと甘い香りが横切り、にこにこと笑う女が隣のテーブルに腰を掛けた。

「こんにちは。今日は、前とは違うイケメンを連れているのね？」
「こんにちは、美和さん。彼は、友人の」
「相澤悠斗です。初めまして」

　俺が紹介する言葉を奪い、格好つけたように悠斗が笑う。
　全く、女に弱いやつめ。いや、ある意味紳士なのか？　
　だが、そこはさすが大人の女。美和は深紅に染まる唇をゆるりと持ち上げて、艶やかに微笑んだ。

　　　　　＊

　ハンバーグドリアを食べ終わった俺は水を飲みながら、かぼちゃプリンを待っていた。
　店内はやや落ち着きを見せ始めているが、店主一人では到底切り盛り出来ないのだろう。見掛けない顔の、やたら背の高い店員がキビキビと動いている。
　おかげで、『さつまいもと栗のタルト』がメニュー表から消えた理由を聞くことは叶わなかった。

「それにしても、『幸せのタルト』がないなんてねぇ。ひなちゃんも食べたがってたのになぁ。残念」
「ひなちゃん？」
「夏に話した女の子だよ。天神と会うきっかけになった」
「ああ！」

　悠斗は納得したように、大きくうなずいた。

「そういえば、あのイケメンくんは元気にしてる？」
「天神なら、相変わらずですよ。今は、女子大生の依頼を調査しています」
「へえー。彼氏の浮気調査とか？」

　質問がエグい。
　ぱっちりとした目を大きくさせる彼女は興味津々と言った表情だ。

「そういうのではないです」
「ふぅん？」

　いまいち、納得いってないご様子。俺は話題提供、もとい話題転換のために友人に話を振った。

「そうだ、悠斗。おまえ、高一に冬までは藤枝さんと話していたんだよな？」
「ああ、まあ……うん」
「なんで、話さなくなったんだ？」

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