【本編完結】長し夜に、ひらく窓<天神一の日常推理 呪われた女>

長し夜に、ひらく窓

第35話 お昼時は相棒と

　　　　二

　水曜日の昼前。天神と合流した俺は、昨日、悠斗と美和と話したことを共有する。『幸せを呼ぶタルト』から、悠斗と藤枝の確執とは言わないまでも、こじれた関係の話まで。

「『幸せを呼ぶタルト』なら、少し前に僕も聞いたことがあるよ。でも最近だと、『願いが叶うパフェ』の方が有名だと思うけどね」
「なんだそれ」
「おや、知らないのかい？　ならば、君の友人に聞いてみると良い。正式名は忘れてしまったけれども、電子機器を使いこなしている彼なら、調べられるだろうさ」

　彼は綺麗な箸の持ち方で卵焼きを掴み、口に入れる。
　電子機器を使いこなせない割に、天神が情報通なのは、もう不思議に思いもしない。彼の言動に、そろそろ驚かなくなってきている自分が怖い。これが適応力というやつなのか。　
　目の前の重箱を見つめながら、そんなことをぼんやりと思う。

　天神の昼食は、今日もどこか奇きっ怪かいだった。
　二段重ねの重箱の上段、右半分には日の丸が。もう左半分には、三種の卵焼きが規則正しく並んでいた。
　砂糖、だし巻き、じゃこ。「貴重な、たんぱく質だからね」と一つ、分けてもらったが思いの外ほか、美味しくてびっくりした。

「りんごを詰まらせてしまった愛犬、か。なるほどね」
「性別は分からないけど、なんかアダムみたいだよな」
「では、藤枝穂乃香はイブということになるね」

　俺は目を丸くした。
　天神でも冗談を言うのかと。もっとも、当の本人は何食わぬ顔で箸を進めている。

「きっと、悠斗が笑ったのもこんな感じだったんだろうな。あいつは、享楽きょうらく主義ではあるけど、悪意を持って誰かに接するタイプじゃない」
「そうだね。けれども、ペットを家族だと思って人間は大勢いる。彼女もその一人だったのだろう。覚えているかい？　三ツ橋理桜りおや雨宮くん。二人の口から、藤枝穂乃香が飼っていた犬についての発言があったのを」
「そう言えば、そうだったか？」

　首を傾げていると、トントンと天神が自分の口の横を叩いた。「付いているよ」と言われ、口に付いたコッペパンのカスを拭ぬぐう。最後の一切れとなった卵焼きにハチミツを掛けて食べる天神は、幸せそうだ。

「それで、呪いについては何か分かったのか？」
「さて、どうだろうね」
「随分と曖昧あいまいな返答だな」
「事実、曖昧なのさ。空くうに論じるにも、決め手に欠ける。どうにも、彼女が掛かっている呪いは、複数あるようにしか思えなくてね」
「複数？　いや、その前に、藤枝さんに呪いが掛けられているのは分かったのか？」
「なんとなくだけれどもね」
「誰が呪いを？　そもそもどうやって」
「まあ、落ち着きたまえよ、早川。大切なコッペパンが潰れてしまうよ」

　天神にいさめられ、俺はグッとこらえる。
　西暦二千年も十数年過ぎた、この現代社会。呪いなんてものは過去のもの、所詮作り話。だが、どんなにそう思い込んでも、やっぱり見えないものは怖い。
　だから、そんなものはないと思いたい俺からしてみれば、天神の言葉を聞き逃すことは出来なかった。
　最後の一口となったコッペパンを口に入れるタイミングで、天神は重箱の上段を持ち上げた。また、おはぎだろうと思っていた俺は硬直する。

　撤回しよう。舌の根も乾かぬうちと揶揄やゆされるかも知れないが、驚愕きょうがくするものはするのだ。大丈夫。まだ自分は正常だった。
　俺は深呼吸をして、平静を装ってから口を開く。

「それ、なんだ？」
「これかい？　もちろん、ゼリーだよ！」
「ゼリー……」
「おや、ゼリーは苦手かい？」
「いや……」
「では、早川も一緒に食べようじゃないか！　ちょっと待っていたまえ」

　颯爽さっそうと立ち上がった天神は、あっという間に眼前から消える。
　残されたのは、ひたすらに透明な物体が一面に広がる重箱と俺。重箱の中が黒いせいで、とても不気味だ。

「素すゼリー……」
　具のない素すパスタというのは聞いたことがある。否、何度も作ったことがある。仲間と言っても過言でない。
　だが、まさかその亜種があるとは思いもしなかった。

　睨めっこをしていると、段々と深淵しんえんを覗いているような気持ちになってくる。このまま、吸い込まれてしまうのではないだろうか。
　意識がゼリーに囚われつつある頃、俺は浮き足立つ声によって、無事にサルベージされた。

「すまない、待たせたね！　スプーンと容器を借りてきた。さあ、召し上がれ！」

　コトンと小さく音を立てて置かれる、乳白色のプラスチック。山盛りになった、少しだけ黄色みがかった透明の物体。切削せっさく面の荒さが光の乱反射を招き、かえってそれを美しく見せていた。

「……いただきます」

　よほどのゲテモノではない限り、出されたものは間食するのが信念。
　銀のスプーンを強く握り、弾力のある物体すくい上げる。水っぽい味だろうと構えた味覚は、裏切られた。

「ちょっと甘酸っぱい？　水じゃない？　レモン、か？」
「良い味覚じゃないか、早川！　水ゼリーには違いないけれども、瀬戸内のレモン果汁を少し混ぜているのさ！　ハチミツを掛けるのもオススメだよ」

　トンと目の前に置かれた、小学校の給食で見るようなスティックには、とろりと琥珀色が充填されている。上をちぎって傾ければ、ねっとりとした液体がランダムに水ゼリーの山壁を下った。

「……意外と美味いな」
「口に合ったようで何よりだ！　また、作ってこよう」

　ほくほくと天神は笑うが、俺は耳を疑った。今、彼は作ってくると言ったのか？

「もしかして、天神が弁当を作っているのか？」
「もちろんだよ！　なんせ、僕は一人で暮らしているからね。身の回りのことは、全て自分でしているとも！」

　そのスリーピースの洗濯も、パリッとしたシャツやハンカチのアイロンも、いつもピカピカに輝く靴の手入れまで。全部一人でしているのかと考えて、戦慄せんりつした。

「凄いな……」
「そうかい？　君だって、一人暮らしなのだろう？」
「まあ」

　どうして俺が一人暮らしだと分かったのかは不明だが、わざわざ尋ねはしない。彼の観察眼なら、ある程度のことは聞くまでもなく分かるのだろう。

「しかし、実りの秋と言うだけあって、どうにも食欲が増してしまうね。美味しいものとの出会いが多くて困ってしまうよ」
「同感だ。生協の売店では、焼きたてのパンを売り始めたらしいし、誘惑を振り切るのが大変だった」
「ああ、あの甘いバターのような香りだね？　僕も気になって、ここに来る前に寄ってきたよ。残念ながら焼きたてパンなんて販売していなかったけれどもね」
「そうなのか？　でも、美味しそうなパンの写真が何枚か飾ってあっただろう？」
「たしかに、今日はパンの写真だった。でも、昨日はカレーの写真が掲示板に貼られていたのだよ」
「カレー？」
「そうさ。ペパーミントの香りと一緒にね」
「ペパーミントって、トイレの芳香ほうこう剤の？」
「……出来れば、『歯磨き粉の』と言って欲しかったところだけれども、まあ、そうだね」
「なんで？」
「さてね」

　天神の口の中へ、水ゼリーがするりと消えていくのを見ながら、ふと一昨日の記憶が想起された。