アナザーライフ

大学のキャンパス

　五月の朝。晴れた空がまぶしいほど澄んでいるのに、拓也の足取りはどこか重かった。

　大学のキャンパスに着くと、いつものように人の波に紛れながら、教室棟へと向かう。昨日までと何も変わらない日常。けれど、自分の内側は、昨夜の“あの体験”で確実に揺れていた。

　階段を上がりかけたところで、声がかかる。

　「おい、渡辺！」

　振り返ると、木村真人が笑いながら駆け寄ってきた。高校時代からの付き合いで、気取らず、時々うるさくて、それでも一番信頼している友人だ。

　「お前、昨日LINE既読にならなかったけど、何やってたんだよ？　ゲーム誘ったのにスルーかよ。珍しいじゃん」

　その一言に、拓也は一瞬だけ返事に詰まった。

　「……あー、ごめん。ちょっと、寝てたっていうか……いろいろあってさ」

　「ふーん、“いろいろ”ねえ？」

　木村はじっと拓也の顔を見つめたあと、ニヤリと笑った。

　「お前さ、なんか雰囲気変わったよな。髪、ちゃんと整えてるし、アイロンもかけてるっしょ？　いつもぐしゃぐしゃのシャツ着てたくせに」

　「……そうか？」

　言いながら、拓也は無意識に前髪を直していた。昨夜、ユイとして鏡の前に座ったときのクセが、手に残っていた。

　「彼女でもできたか？」

　「ちが……うよ」

　言葉に詰まりそうになりながらも、なんとか笑ってごまかす。けれど、木村は思いがけず、静かな声で言った。

　「……もしさ、なんか言いづらいことがあるんなら、言わなくてもいい。でも、お前がちゃんと元気なら、それでいいよ」

　拓也は驚いたように木村の顔を見た。その目は真っ直ぐで、いつもふざけてるようで、ほんとうは誰より人の気持ちに敏感なやつだと、改めて思った。

　「ありがとう。……ちょっと、自分のこと、考えてただけなんだ」

　「そっか。まあ、でも――」

　木村はぐいっと肩を叩いて笑う。

　「悩んでる暇あったら、昼メシ行こうぜ。今日、学食カレー150円の日だってさ！」

　「おまえ、そんな情報ばっか早いな」

　「俺が目指してんのは“生きる知恵”だからな！」

　拓也はようやく、小さく笑った。心の奥にまだ整理できないことはある。でも、こうして笑える場所があることに、少しだけ救われた気がした。

　ユイとしての時間は、現実の自分を偽るための逃げではなく、本当の自分を知るための入口だったのかもしれない。そう思いながら、拓也は木村と並んで歩き出した。

　そしてふと、ポケットの中のスマホを握りしめた。

　画面を開けば、またユイに戻れる。でも今は、それをしなくても“ちゃんと歩いていける”気がしていた。

---