アナザーライフ

星空の下での出会い

　バーチャルの街の広場には、優しいピアノのBGMが流れていた。人工の夜空に輝く星々と、きらびやかなショップのネオンが静かに揺れている。

　ユイは人気の少ない公園のベンチに腰かけて、遠くの光を見つめていた。人の声、音、匂い――すべてが現実に似ていて、それでもほんの少しだけ幻想的だ。

　「ここ、空いてますか？」

　不意に声がかかった。振り向くと、短いボブカットにシンプルな白のニットワンピースを着た女性アバターが立っていた。目元に柔らかな笑みを浮かべ、どこか気だるげな雰囲気がある。

　「え、うん。どうぞ」

　女性はユイの隣に腰を下ろした。ゆっくりとした仕草で足を組み、空を見上げる。

　「星、きれいですね。……まあ、プログラムだけど」

　「そうですね。でも、本物よりも落ち着くかも」

　「わかる。現実って、星を見る余裕ないですもんね」

　その口調には、どこか経験者のような重みがあった。

　「私、千歳（ちとせ）っていいます。ユイさん、ですよね？　さっきプロフィールちらっと見えました」

　「あ、うん。ユイ……です。よろしくね、千歳さん」

　「さん付け、なんか照れるなぁ。同い年くらいでしょ？」

　千歳は小さく笑った。どこか警戒心のない、その人懐っこさにユイは少し安心した。

　二人はそのまま、ぽつりぽつりと話を交わした。現実でのことはあまり話さなかった。けれど、趣味の話、好きな音楽、VRで過ごす時間については自然と会話が弾んだ。

　「……私ね、現実の自分、あんまり好きじゃないんだ」

　千歳がふと、ぽつりとこぼした。

　「こっちに来ると、自分が“消えてく感じ”がして、ちょっと楽になる。ユイさんは、どうしてここに？」

　その問いに、ユイ――いや、拓也は言葉に詰まった。

　本当のことを言うべきか、黙るべきか。

　彼女もまた、“何かから逃げてここにいる”ような気がした。でも自分は、それを理解する資格があるのか……。

　「……私も、少し現実の自分と距離を置きたかったの。ここでなら、自分を見つめ直せる気がして」

　千歳はゆっくりと頷いた。

　「そっか。じゃあ、似てるのかもね、私たち」

　ふと、ユイは千歳の瞳の奥に、自分自身を重ねていた。女性の姿を借りてここにいること、それを誰にも打ち明けられず、けれど誰かに寄り添いたいという願い。

　千歳の笑顔がまぶしく思えた。

　そして同時に、心の奥で“ズルさ”を感じた。彼女は本気で自分を信じてくれようとしている。でも、自分は――“本当の女の子”じゃない。

　それを知られたら、どうなる？

　友情が壊れるかもしれない。それでも……この時間は本物だったと、信じたい。

　「また、ここで会ってくれる？」

　そう問いかけたユイに、千歳は少し驚いたように目を見開き、そしてにっこりと笑った。

　「もちろん。またここで、星を見ましょう」

　仮想空間の夜が、ふたりの間に優しく降りてきた。

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