秘書と社長の秘密

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木村由紀に彼氏がいることさえ知らなかった。ましてや、今日がそんな大切な日だったとは。　彼女はいつも完璧に仕事をこなし、私情を一切見せなかった。だから高橋は、彼女にも「守るべき生活」があるという当たり前の事実を、今の今まで想像すらしていなかったのだ。

　自分の姿をした由紀が、寂しげに、そして少しだけ恨みがましく呟く。

「『急な仕事が入った』って連絡したら、彼、すごく落ち込んでました。……社長のこの体で、スマホを握りしめて謝る私の気持ち、わかりますか？」

　高橋は、胸が締め付けられるような罪悪感に襲われた。　先ほど女子会で聞いた「社長は私たちのことを駒としか見ていない」という言葉が、今度は自分自身の秘書から、自分自身の口を使って突きつけられた気がした。

　高橋は、由紀の体で、深々と頭を下げた。

「すまん、木村くん！ 本当に……本当に申し訳ないことをした！」

　ハイヒールのバランスを崩しそうになりながらも、高橋は必死に続けた。

「君がこれほどまでに私を支えてくれていたこと、そして、その裏で何を犠牲にしていたか、私は何も分かっていなかった。……この穴埋めは、必ずする！ 明日、いや、元の体に戻ったらすぐにだ。特別休暇でも、そのディナーの埋め合わせでも、何でも言ってくれ。私のポケットマネーで最高級の店を予約させよう。……いや、そういう問題じゃないな。とにかく、君の時間を奪ったことを心から謝る」

　必死に謝罪する「秘書の姿をした社長」を見て、由紀（中身は高橋）は呆気にとられたような顔をした。　やがて、彼女はふっと表情を緩め、自分の（高橋の）顔で小さく笑った。

「……ふふっ。社長、私の姿で勢いよく謝られると、なんだか調子が狂います。……でも、今の言葉、忘れないでくださいね。録音しておけばよかった」

　由紀は椅子から立ち上がり、高橋の傍らに歩み寄った。

「穴埋め、期待してますよ。……それから、女子会はどうでした？ 社長の悪口、たくさん聞けましたか？」

　高橋は苦笑いしながら、手元にあるスマートフォンの画面を見せた。

「ああ。……耳が痛い話ばかりだったよ。だが、それ以上に収穫があった。私が忘れていたものを、彼女たちはまだ持っていたんだ」

　アプリの画面には、入れ替わり解除まで残り『5時間』の文字。

「あと5時間か。木村くん、最後に一つだけ付き合ってくれないか。社長室のパソコンじゃなくて、現場のフロアで……君の視点から、この会社の改善案をまとめたいんだ」

　由紀は少し驚いたように目を見開いたが、すぐにいつもの有能な秘書の顔――今は社長の顔だが――で頷いた。

「承知いたしました、社長。……あ、でもその前に」

　由紀は高橋の足元を指差した。

「そのヒール、もう脱いでいいですよ。スリッパ、私のデスクの下にありますから」

「……助かる。正直、もう限界だったんだ」

　二人は誰もいない夜のオフィスフロアへと、並んで歩き出した。　外から見れば、それは夜遅くまで働く社長と秘書の姿だったが、その内側では、新しい信頼関係が静かに芽生え始めていた。

　午前三時。窓の外では、都会の不夜城もわずかに光を落とし、深い藍色の空が白み始めていた。