17 ジュウナナ

第1章 真木 陸斗

第1話 死の訪れ

　2023年　大阪
　
　国道26号線から2号線に向かうフェニックス通りは、大渋滞によって一向に前へと進まない。

　苛立ちを演出するクラクションが至る車から発せられ、中には窓から身を乗り出し前の車に罵声を浴びせる輩までいる。

　目の前の交差点の真上に阪神高速の高架があり、一台の車が遮音壁を突き破り、フロント部分だけが顔を出し、ぶら下がった状態で止まっている。

　真木陸斗マキリクトはハンドルに覆いかぶさるように前のめりになり、スマートフォンをイジっていた。

　「くっそ！全然つながらん！なんなんだよ！」
　使えないスマートフォンに悪態を付き、助手席に投げ出す。

　「あいつら、ちゃんと逃げてっかな・・無事であってくれよ！」


　2023年1月27日、南海トラフ地震によって西日本は大災害に見舞われた。
　特に、大阪、奈良、和歌山は最大震度M9を記録する地震によって、街が崩壊した。


　「逃げろーーー！早く逃げろーーー！津波だーーーー！」
　後方から、車の間を縫って先頭を走る男が、津波の襲来を告げる。

　バックミラー越しに後方を見やると、大勢の人々が我先にと走り出していた。

　「マジか！もう来たのかよ！！」
　急いでドアを開け車の外に躍り出るが、結果開けたドアによって押し寄せる人々を堰止め、真木自身がもみくちゃにされ将棋倒しに地面に倒れ込み、立ち上がることすら出来なくなってしまう。

　自身に覆いかぶさっている女を引き剥がし、なんとか立ち上がるも、既に足元には黒々とした水が路面を濡らし出していた。

　周りを見渡すと、交差点の先の左側に大きな白い建物、左折の先には阪神高速の入り口が見える。

　阪神高速の入り口から高架上に登れば何とかなるかもと意を決し、踏み出した足元に引き剥がした女がしがみ付いてきた。

　「助けて、助けてぇ～・・」
　女は若そうではあるが、でっぷりと肥えた身体をし、腰を抜かしているのか自身で立ち上がる事が出来ず、既に全身がずぶ濡れになっている。

　「助けるたって・・あ、オイ！アンタ手伝ってくれ！」
　車の反対側を走り抜けようとする若者に助けを求めるが、「ウルセー！！早く逃げろ！！」と一瞥をくれてから走り去っていく。

　「どうしろっていうんだよ・・オイ立てるか？」
　太った女の両脇に手を入れ立たそうとするが、重すぎて持ち上がらない。

　「アンタ太り過ぎだ！俺の肩掴めるか？抱き起すからよ！」
　女に悪態を付きつつも人のこと言えないかと、不摂生で作り上げた太鼓腹を気持ち引っ込めた。

　抱き締めるようにして女を持ち上げやっとのことで立たせるが、全体重を陸斗に預けてくる。

　「お、おっちゃん、後ろ、後ろぉ！！」
　悲鳴に近い声を上げる女に応じ、後ろを振り返る。

　津波が来るおよそ100ｍ程向こうに見える車の群れが、ゆっくりと上へ持ち上がって行く。

　気付けば足元を流れる水が、足首より上まで競り上がっている。

　このままでは波に飲まれるどころか、押し寄せる車に挟まれ一貫の終わりだ。

　(どうする、この女を抱えたまま動くのは無理だ・・捨てるか？)
　一瞬頭に過ぎった考えを察知したのか、女が陸斗に一層強く抱き付いてきた。

　「置いてかないで・・置いてかないでよう！」
　女が陸斗の耳元で、大声を張り上げ泣き出す。

　「そんな声出すぐらい元気なら自分で立ちやがれ！このままじゃ2人共死んじまうんやぞ！」
　真木にそんな言葉で立ち上がるほど、この女は出来が良くない。

　いっその事車の中に入ってやり過ごすかと周りを見渡した時、2台先に青いFRP製の水槽を積んだトラックが見えた。

　「オイ！すぐそこのトラックまで行くぞ！ほら少しは足動かせ！」
　それでもまだ身を預けたまま動こうとしない女に舌打ちをし、引きずるように横歩きでトラックまでたどり着く。

　その場に女を置き、トラックの荷台の周りを見回る。

　「良し、良し！荷台とは接続されてないな」
　長さが3m幅1．5m高さ1m程の生け簀用の水槽が、トラックとは一体になっていない事を確認する。

　「水槽の水は抜かれていてくれよ・・」
　水槽側面にある覗き窓から中の様子を見るが、真っ暗で確認できない。

　「ほら！この水槽の上に昇るぞ、うまく行けば筏のように浮いてられるかもしれん」
　津波が来る方向では、波に乗った車同士がぶつかり合い、まるで色とりどりのブロックが一つの壁を形成し、こちらに向かってきているように見えた。

　「もう無理、もうこのまま死んじゃう！死んじゃうよう！」
　泣き言しか出てこない女に苛立ちを覚えるが、言ってはられない。

　「じゃかましい！そこに足かけろ！俺が下から押してやる！」
　トラックのアオリに足をかけさせ、下からケツを持ち上げて荷台にまで乗せる。

　「そっから水槽の上は自分で乗れるだろ！」
　反対側面に回り、もう一つある覗き窓を確認する。
　
　その覗き窓は水槽の全高から3分の2ほどの高さに設けられていて、窓の丁度半分の位置に水面が揺らいでいた。

　（これならなんとか浮くな、後出来れば長い棒ようなのがあれば・・）

　周りを見渡そうとし、ふと隣の高級セダンに目をやると、そこには年老いた男性が助手席のダッシュボードに突っ伏していた。

　「オイじいさん！大丈夫か、生きてるか？」
　ドアを開け、爺さんの身体を揺さぶる。

　気を失っていたのか、老人は半覚醒状態で身体を起した。

　「じいさん、ここにいちゃダメだ！俺が担ぐから一緒に逃げるぞ！」
　使えないデブ女とは違い枯れ枝のような爺さんは軽く、俵担ぎで爺さんを引っ張り出すと、そのまま荷台へ乗せた。

　水槽の上を見れば、ちゃっかり女は登り終えていた。

　「オイ！そこからじいさんを引っ張り上げてくれ！それぐらい出来るだろうが！！」
　真木の話を聞いていないのか、女は水槽上部にある突き出たハッチにしがみ付きながら、波が迫る方向に釘付けになっている。

　「聞こえないのか！？オイ！頼むからじいさんを・・」
　再度呼びかけようとした瞬間、突如腰のあたりまで来る波に下半身を持っていかれ、倒れ込み流される。

　反射的に開いた助手席側の扉を掴み、波に抗いながらなんとかトラックのルーフに上がる。

　既に周りの車同様トラックも流されはじめ、横回転をしながら隣り合う車に衝突を繰り返す。

　水位が上がったおかげか、爺さんは自力で水槽に上がり、女と同じハッチにしがみ付いている。

　波の勢いは止まるどころか水位を増していき、陸斗のいるトラックのルーフまで水が来ていたが、読み通り水槽は荷台から離れ、水位よりも20㎝ほど浮き出した。

　「じいさんちょっとそこ空けてくれ！」
　陸斗はルーフから水槽へ飛び移る。

　「あぶねぇ・・けど、まぁなんとか筏になりそうやな」
　流されていく方向にある大きな交差点には、ぶつかり合う車以外障害物は無く、なんとかこのまま乗り移れる建物まで行ければいいが、方向を変えるためのパドル替わりになる棒のような物は得られなかった。

　だがそこで気づく、陸斗達が乗っている水槽と水位の差が無くなり、座り込んだ下半身が濡れ出していた。

　思った以上に浮力が足りないのだ。

　「そこのハッチを・・・うぉっ！？」
　水槽から少しでも水を抜く事が出来ればと思い、女に指示を出そうとした瞬間、陸斗は濁流の中に背中からダイブしていた。

　一度底まで沈んだ身体を必死でもがき、水面へ勢いよく顔を出す。

　「がはぁっ！てめぇ何しやがる！」
　散々泣きわめくぐらいしか出来なかった女が、いざこのままでは沈んでしまうと判断すると、間髪入れず陸斗を蹴落としたのだ。

　水面に上がり陸斗は怒りを爆発させるが、既に女とじいさんとを乗せた水槽は10m以上先まで流され、淀みによってたまり場になっている車の山に激突した。

　陸斗は「ざまぁ！」と思いつつもじいさんの事は気になるが、それ以上に我が身の方が大事だ。

　もう浮かんでいる車もなく、市街地であった場所は大きな河川になり、浮力のある木の板や発泡スチロールがゴミのように浮かんでいる。

　無我夢中で近くにあった発泡スチロールの箱を掴み、水面に浮かんでいることが出来たが、真冬の海水に体温が奪われ体の感覚が無くなっていく。

　「ヤバい・・どこか陸に上がれるところを・・」
　陸斗は流れに身を任せたまま水面から上がれるところを探そうとした時、突然足を何かが引っ張り、水中に引き摺り込まれた。

　必死にもがくも、足を引っ張る力は強く、どんどん水底へと沈んでいく。

　濁った海水は自分の手元すら見えない。

　足を掴む正体を手探りで触るが、足首付近に細く固い線が何本も絡んでいた。

　(フェンスか何かの鉄線が絡みついて取れない)
　ズボンの裾に絡みついているのならばと思い、ベルトを外しズボンを脱ごうとしたのが悪手だった。

　膝下までズボンを下ろしたところでそれ以上下がらず、足枷のようになってしまう。

　完全に水底まで引っ張られ、道路面に引き摺られる。

　肺に入れた空気を吐き出してはいけないと必死に耐えていたが、耐え難い窒息の苦しさから不意に意識が遠退くと同時に、その苦しさが緩和されていく。

　見開いた目から、茶色く濁った太陽の光がオーロラのように揺らめいて見える。

　(これが死ってやつか・・)

　もう家族に会うことも出来ない、久しく会っていない悪友たちにも・・。

　それにやりたいことだって・・まだいっぱいある。

　死に対する達観した意識から、去来する願望が募れば募る程に死に対する恐怖心へと変わっていく。

　(ああ、いやだ・・怖い・・死にたくない・・死に・・)

　陸斗の脳裏に走馬灯が流れ出す。

　「お父さん、何この健康診断の結果。中性脂肪値がとんでもないわよ・・もうすぐにでもダイエットが必要ね！今日の晩御飯のおかず1品減らしちゃおう」

　（晴美、我が娘ながら中々に辛辣な・・けど唐揚げだけは減らさないで）

　「でもね晴美。昔のパパはスマートですごく格好良かったのよ？」

　（オイ嫁よ、今はかっこよくないと？）

　「へぇ～、今は見る影も無いよなオ・ヤ・ジ！」
　
　（笑うなや海斗）

　「でさオヤジ、今度の近畿高校剣道大会は絶対見に来てくれよ！必ずテッペン取ってやっから！」

　（当たり前だ、お前は俺の息子やぞ）

　「海斗～。アンタさぁ、テッペンて大口叩くのは全国行ってからにしな？」

　（男勝りの晴美は大学1回生にも関わらず、全日本学生剣道団体で優勝を取ったもんな）

　つい昨日の夕餉での光景が広がり、死への恐怖心が薄らいでいく。

　嫁の雅子に長女に長男、家族4人いつも笑って時にはケンカもし、俺と子供たちが剣の修行と称して、木刀を振る姿を微笑みながら見守る嫁。

　(あいつら、ちゃんと逃げてるかな・・雅子は今日は病院だっけ。晴美は大学、あそこは山の上だから大丈夫かも・・。海斗、あいつリーダー気取るとこあるから自分を犠牲にしてなけりゃいいが・・)

　陸斗は家族への思いを募らせ、目を見開いているにも関わらず帳が降りていくように、眼前を暗闇で包んでいくのだった。

　・・つづく・・