シンデレラは貧乏性～結婚に必要な条件は『金銭感覚』です！～

いざ舞踏会へ！

7

　王子を探して城の中庭を歩き回ったカレンだったが、結局それらしい人物を見つけることができなかった。

　というか――

（しまった！　そういえばわたし、王子様の外見知らないんだった！）

　さんざん中庭を探し回って、ふとその事実に気づいたカレンである。

　自分の馬鹿さ加減に頭を抱えながら大広間に戻れば、舞踏会はもう終わるのだと姉が教えてくれた。なんでも、王子は一度顔を見せたが、しばらく誰かを探すように会場の中を歩き回ったのち、気分が悪いと言って早々に退出したらしい。

　結局、金貨五十枚は誰の手にもわたらなかった――もとい、誰一人王子とダンスを踊ることはなかったそうだ。

　カレンはがっくりとうなだれて姉とともにとぼとぼと帰途についた。

　一攫千金を夢見た自分が馬鹿だったのだ。やはりお金はこつこつと労働して稼がなくてはいけなかった。賞金で借金返済なんて、世の中そんなに甘くない。

「そんなに落ち込まなくても、今にいいことあるわよきっと」

「そうそう。美味しいものが食べられただけよかったじゃないの」

　確かに、城の料理はおいしかった。スモークされた鴨肉。宝石みたいに綺麗だったジュレ。パンはバターの風味がしっかりしていて、パチパチと細かな泡がはじけるシャンパンの中には大きなイチゴも入っていた。

　王子様に会えなかったのは残念だが、豪華な料理がお腹いっぱい食べられただけでもよしとするべきなのかもしれない。

（そう言えばあの人、大丈夫だったかしら？）

　王子を探して中庭をうろうろしていたとき、ベンチで具合が悪そうに横になっていた青年に出会った。

　黒髪に、伏せられた長いまつ毛の下の瞳は綺麗なエメラルド色。カレンが今まで見たことのあるどの男性よりも端正な顔立ち。

（綺麗な人だったわね）

　具合が悪かったらしく、顔が青ざめていたが、それでも息を呑むほどの美丈夫だった。

　まるで、おとぎ話に出てくる王子様が、そのまま現実にあわわれたような――

　中庭で何をしていたのかはわからないが、きっと城の関係者なのだろう。もう二度と会うことはないだろうけど、別れる間際、ひどく怯えたような表情をしていたのが気になった。

（名前くらい聞けばよかったわ。お城で働いてるってことは高給取りでしょうし……。あの顔なら、面食いなお姉さま方も気に入ると思うから、いっそどっちかと結婚してくれれば家経も潤ったのに……）

　惜しいことをしたかもしれない。

　王子とダンスを踊って金貨を手に入れることしか考えていなかったせいで、せっかくの脱・貧乏チャンスを棒に振るとは。

　つくづくついてない。

　カレンはそっと自分が来ているドレスに視線を落とした。このドレスのお金も、近いうちに払いに行かないといけないのだが、まとまったお金がない。

　カレンはちょっと考えて、顔をあげると、にっこりと二人の姉に微笑みかけた。

「お姉様たち、たくさんあるアクセサリーの中で、どれか売り払ってもいいものあるかしら？」

　無邪気な笑みを浮かべながら、「ちょうだい」と両手を広げる妹に、姉二人は引きつり笑いを浮かべた。