シンデレラは貧乏性～結婚に必要な条件は『金銭感覚』です！～

隣国の王子は好敵手

8

　リチャードの部屋を出て、裏庭に降りたカレンが井戸から水をくみ上げていると、うしろから誰かが縄に手をかけた。

「そんな細い腕で、重たいだろう？」

　びっくりして振り返れば、アレクが立っている。

「リチャード王子は風邪だって？」

　カレンのかわりに水をくみ上げてくれたアレクは、そのままカレンが用意していた木桶の中に水を注いでくれた。

　カレンがお礼を言うと、「どういたしまして」とアレクは微笑む。

「こんなところで何をなさってるんですか？」

「リチャード王子が風邪を引いたから、今日の予定がほとんどなくなってね、暇だから散歩していたんだよ。でも、こうして君に会えたから、暇もいいものだね。……先日のドレスもよかったけど、その紺色のお仕着せ姿も、可愛いよ」

　パチンとウインクされて、カレンは微苦笑を浮かべる。

　運命だとか攫うとか言われて最初のころは警戒していたが、こうしてみると、アレクはこういうふざけたことをさらりと言う性格なのかもしれない。

「もしかしてリチャード王子の看病をしているの？」

「はい。熱が上がったので、冷やそうと思って水を」

「そうなんだ。君に看病してもらえるなんてうらやましいな」

「またそんな冗談を」

　カレンはアレクの言うことは「冗談」として受け流すことにして、よいしょと木桶を持ち上げる。すると、横からアレクが木桶を取り上げた。

「部屋の前まで運んであげるよ。重いからね」

　カレンは謝辞を述べて、素直にアレクに運んでもらうことにした。確かに重いからである。

「ところで、気になっていたんだけど、君はいつからリチャード王子の侍女として働いているの？」

「先月からですけど……」

「先月か。じゃあ、まだひと月と少しの浅い仲なんだね」

　そうかそうかとアレクは何やら上機嫌だ。

　カレンは首をひねって、

「わたしがここでいつから働いているか、アレクさんに何か関係があるんですか？」

「もちろんあるよ」

　アレクはふと足を止めて、微笑んだままカレンを見下ろした。

「言っただろう？　君のことを攫いたい。君は俺の運命なんだ、子猫ちゃん」

「その子猫ちゃんって言うのやめてください。それに、攫うなんて冗談笑えません」

　カレンがむっと眉を寄せると、アレクは突然笑みを引っ込めると、真剣な表情になった。

「冗談じゃないよ。俺は最初から本気だ。一目見たときから君のことが気に入った。国に連れて帰りたい。子猫ちゃんが嫌なら天使と呼ぶよ。君は俺の天使。――このまま俺が帰るときに、イオライトへ行かないか。結婚してくれ」