短編集「異世界恋愛」

追放された聖女は滅亡した妖精の国を蘇らせる

１

　深い樹林の奥。

　都会の喧騒から離れたその地にひっそりと建つのは、白壁の荘厳な建物だ。

　外壁には蔦植物が這い、それは夏には真っ白な花を咲かせる。

　常ならば、しん、という音さえ聞こえてきそうなほどの静謐な空気の漂う建物の中は、朝方から大きな喧騒に包まれていた。

　祈りの間で朝の祈りの最中であったエリーゼは、突然響いた大きな音に驚き顔を上げる。

　瞑想の中にあったぼんやりとした空色の瞳に光が戻り、彼女はひざまずいたまま背後を振り返った。

　両開きの扉をあけ放ったのは、無粋な鎧を身にまとった背の高い男だった。

　男はまるで自身の存在を誇示するかのように堂々とエリーゼのもとまで歩いてきて、その細腕をつかみ上げて乱暴に立たせる。

「聖女エリーゼだな」

　エリーゼは瞬くことでその問いに答えた。
　長身の彼に腕をつかまれて引き上げられたので、エリーゼはつま先立ちの難しい姿勢を余儀なくされている。

「この国は俺が占拠した。聖女信仰なんて古びた習慣など、今日から俺のものになるこの国には不要だ。選ばせてやる。この場で殺されるか、誰も住まぬ『忘却の大地』へ流刑にされるか、好きなほうを選べ」

　エリーゼは黙って男の顔を見上げた。

　短く刈られた黒髪の大きな男。額から右目の横を通る大きな傷跡がある。それは今回の戦でついたものではなく、ずいぶんと古いもののようだった。

　男の名は、バーミリオン・タルバ。

　三歳のころより外界から遮断されたこの場で暮らしているエリーゼも知っている、ずっと南の砂漠地帯にある国の王。

　その彼がエリーゼの暮らす小国を狙っているという噂は、身の回りの世話をする女官から聞いていた。

　二か月前に戦争が起こったことも。

　けれどもエリーゼにできることはただ祈ることだけでーー、いつかこんな日が来るのではないかと、薄々感じ取っていた。

　砂漠地帯の国の王にとって、水の豊かな肥沃なこの国は非常に魅力的に映るだろう。

　作物は豊富に取れ、飢えることも、のどの渇きに苦しむこともない。

　国を治める王が、他国の資源を狙って戦を起こすことなど、今の時代では珍しくない。

　この国は負けたのだ。ただそれだけ。わかっているけれどーー

　エリーゼはそっと目を閉じ、瞼の裏で微笑む金髪の優しい男を思って、涙を流した。





　忘却の大地――

　それは、内海に浮かぶ丸く小さな島のことを言う。

　その島の中央には枯れた大樹の大きな切り株があり、木どころか草一本生えない呪われた大地と言われていた。

　大樹が枯れた原因も、島自体が死んでしまったかのようになった原因も、はるか昔のことすぎてわからない。

　そんな死の孤島には当然のことながら誰も寄り付かず、それゆえ「忘却の大地」と呼ばれている。

　普通に考えて、草も水も何もない孤島で人が生きられるはずもない。

　けれどもエリーゼは、死ではなく孤島への流刑を選んだ。

　三歳の時より、聖女として生きて早十五年。十八になったエリーゼは、親元から引き離されて泣いてばかりだった三歳のころとは違うのだ。

　聖女として生きた矜持もあれば、国を滅ぼされた怒りもある。

　けれども泣きながら憎い男の手にかかって死ぬくらいならば、死の孤島と呼ばれる忘却の大地で一人静かに息を引き取りたいと思った。

　それにーー

（せめて、冥福を祈って差し上げたい……）

　聖女に選ばれてしまったエリーゼが、三歳で神殿に連れていかれるまで彼女の婚約者であったロベルト王子。もちろん三歳の時の記憶なんて朧気で、ほとんど覚えていない。けれどもエリーゼは六歳年上の彼が兄のように優しくエリーゼをかわいがってくれたことは覚えていた。

　滅ぼされた国の王子の末路などわかりきったことだ。

　男子禁制の聖女の神殿に入ってからは一度もあっていない元婚約者の第一王子。十五年も昔の記憶を懐かしむのもおかしいことかもしれないが、エリーゼはせめて、彼が天国で幸せになれるように祈りたかった。

　エリーゼのもとに死が訪れるわずかな間でもいいから。

　国を追われ、聖女でなくなったエリーゼははじめて、国の安寧以外を祈ることができるのだから。

　歩くたびに足が沈む、さらさらとした砂地をゆっくりと進む。

　祈る場所は、小さな島の中央に残る大樹の名残にしようと決めていた。

　小さな島は、一時間もあれば外周を回りきることができるほどだ。

　化石のようにもろくなった大樹の躯むくろのそばで、エリーゼはひざまずいた。

　両手を組んで、そっと目を閉じる。

　目を閉じ、祈りの言葉を口にしたその時だった。

　閉じた瞼に強い光を感じて、エリーゼは目を開けてーー驚愕した。

　切り株がーー大樹の躯が強く光り輝いていた。

　あまりのまぶしさにエリーゼは目の前に手をかざして顔をそむける。

　次の瞬間――

　パァンーー、と何かがはじけるような音がして、直後、エリーゼは気を失っていた。