Vengeance Crown ―復讐の王冠

第4章：帝国決戦

Episode15：王の選択――灰の王冠

夜明けは、
救いをもたらさなかった。 

北部領の空は、鉛色に沈み、
煙の匂いだけが残っていた。

帝国軍は、制圧を完了した。

「反帝国勢力、殲滅」

淡々とした報告。  

そこに、
“人”の数は含まれていない。

⸻

リネルは、
一人、村に戻っていた。

救ったはずの場所。 

守ったはずの命。

だが――焼け落ちた家屋。

地に伏した人影。 

踏み荒らされた畑。 

遅かった。 

ほんの半日。

それだけで、
すべては終わっていた。

「……俺が、選んだ結果か」

膝が、崩れ落ちる。

（帝国に従えば、守れると思った）

（力を借りれば、血は流れないと――）

流石に甘かった。

あまりにも。

⸻

背後で、足音が止まる。

「見るに耐えんな」 

ダリウス・グランディア。

「だが、これが戦争だ」 

リネルは、立ち上がらなかった。

「……あんたは、
最初から分かってたな」

「当然だ」
即答。

「反乱の芽は、
早く潰すほどいい」

「村人ごと、ですか」 

「区別する意味があるか？」

ダリウスは、
本気で理解していない。

その事実が、リネルの中で
最後の何かを壊した。

⸻

「……俺は」
声が、震える。

「俺は、王族だ」

初めて、はっきりと口にした。

ダリウスの目が、細くなる。

「ほう」

「民を踏みにじる王なら、
最初から必要ない」

リネルは、立ち上がり、
剣を握った。 

「俺は、帝国の剣にはならない」 
空気が、凍りつく。

周囲の兵が、
一斉に身構えた。

「――反逆だな」 
ダリウスが、静かに言う。 

「構いません」

リネルは、一歩、前に出た。

「俺は、
民を見捨てるくらいなら、
王などでなくていい」

「……いや」

ダリウスは、
わずかに笑った。

「その覚悟こそ、王だ」
次の瞬間。 

⸻

衝撃。
地が、砕ける。

ダリウスの剣が、
リネルを吹き飛ばした。 

「ぐっ……！」
圧倒的な差。

力も、技も、経験も。
違いすぎる。

「覚えておけ」

ダリウスは、
剣を振り下ろさない。

「今のお前では、何も守れん」

「生き延びろ」  

「力を得ろ」

「そして――」

冷たい瞳。 

「王として、俺を殺しに来い」

⸻ 

リネルは、
血を吐きながら、地を這った。

セリスとイリスが、駆け寄る。

「撤退だ！」

「今は、生きろ！」

煙の中、
三人の姿が消える。

ダリウスは、追わなかった。 

「……いい」 

「育ててやろう」

灰色の空の下。

帝国最強の将軍は、
確信していた。

――この男は、必ず戻ってくる。
⸻

遠く。山の稜線。 

リネルは、振り返らなかった。

もう、故郷はない。

だが――

「……奪われたなら」

彼は、剣を握り直す。 

「取り戻すだけだ」 

灰王の血は、静かに、
だが確かに燃えていた。

王として。

復讐者として。

そして――
民に選ばれる存在として。