瓦礫の国の王～破燕～

終章 瓦礫の国の王

二

　遠くの方で歌が聞こえ、徐々にではあるが、歌声は近づいてくる。歌声は、女、男、子供、老人、様々である。だが、共通して云えるのは、彼等の歌声は澄明であるということ。戦乱に喘ぐ、現世にはない幸福が満ち満ちていた。
歌声は一語一句聞き取れるほどに明瞭に響き渡る。
　


　蔽芾へいひたる甘棠からなし
  

　翦きる勿なかれ伐たちきる勿れ
 

　召伯しょうはく のやどりし所 蔽芾たる甘棠 


　翦る勿れ敗る勿れ 召伯の憩ひし所


　こんもりと茂った甘棠の木
  
　枝が茂り過ぎ邪魔になるから、切り払ってしまおうか

　いやいや、枝を剪らないでおくれ。幹を伐らないでおくれ
 
　召伯様がやどられた思い出の木だから






 　清籟せいらいが頬を撫ぜた。
 
　気が付くと、立っていたのは、緑の大地の上だった。 穏やかな風が吹くと茂る草花が揺れる。何処からともなく聞こえる歌声に合わせて踊っているかのように見える。姫平は辺りを四顧する。本能で彼岸の地に立っていることが分かる。

　誘われるように、なだらかな丘を歩んでいく。丘の頂上に、白い花を咲かせた大木が見える。
　
　樹の下に、銀色の翁が立っていた。純白の衣を纏った、翁の体毛は睫毛に至るまでくすみのない銀色であった。杖をつき、眼許に優しい笑みを刻む、翁の姿は羽化登仙を果たした仙人のようであった。

「此処に来るにはちと早いのう」
　翁の声音からは、祖父が愛する孫に語りかけるような親しみを感じる。

「貴方は…」
　翁が破顔する。笑むと太い白眉に、目が隠れた。

「この程度で死んでもらっては困る。其方にはまだまだやるべきことが残されておる」
　老人の表情が峻烈なものに変わった。銀色の霊異が横溢する。

「俺のやるべきこと…」
　銀の気魄に気圧されながらも、渇いた声を絞り出した。

「其れは其方が一番、理解しておるはずじゃが」
　彼岸に堕ちるまでの断片的な記憶が蘇ってくる。
　
　凶刃に斃れていく仲間達。そして、狂気に染まった黒き軍勢によって、残破した祖国。何もかもこの手から零れて落ちて行った。国も失い、仲間は悉く散華した。大切な弟ですら、守ってやることができなかった。内戦の騒擾に乗じて、祖国を灰燼と帰した、斉は憎い。だが、それ以上に何一つ成し遂げることのできなかった、己が憎い。

「俺にはもう何一つ残されていません」
　握りしめた拳に、涙が滴る。

「莫迦なことを申すでない」
　翁は霊異をおさめ、杖をつきながら、ゆっくりと歩み寄ってくる。

「民がおる。国を創るのは君主でも文官でも武官でもない。国の根幹―。即ち其れは民よ」
　老人が眼の前に立ち止まり、真摯な眼差しで、姫平を見つめる。

「己の為ではなく、民の為に生きよ。其方は絶望に淵に立っても、再び己の足で立ち上がることのできる強さを持っておる。故にわしが祈りを込めて鍛えた剣は、其方を選んだ」
　翁が杖の持っていない方の手を払った。すると、白い粒子が集約し、一振りの剣の形を成した。

「護国の剣―」
　剣は引力の影響を受けず、蒲公英たんぽぽの種のようにふわふわ宙に浮いている。

「亦またの名を白夜びゃくや―」
　白夜。姫平は胸の裡で、その剣の名を反芻した。夜を太陽の炎によって払う剣―。

「わしと白夜は、百年も其方が現れるのを待っていた」
　翁が杖で軽く地を打つ。宙に浮いたままの護国の剣が、ゆっくりと姫平の許へ。

「ほれ」
　と顎で促され、剣を手に執る。
　剣格にある蒼と黒の玉、そして、錆を纏った刃が白く輝く。

「聖水玉せいすいぎょくは君主の慈愛の心を。神鉄玉しんてつぎょくは君主としての素養に必要な彊力きょうりょくを看破する」
　当然、剣把がたまらないほどに熱くなる。刃から白い火焔が吹く。

「燃え盛る焔は、この国の安寧を願い逝った者達の想いじゃ」
　翁の言葉を噛み締める。
　
　この白い火焔は、ずっと己が危機に瀕した時に現れた。火焔はまやかしではない。己以外の者が触れれば、その身を灰へと変える。だが、霊妙な火焔を怖ろしいとは思ったことは、不思議となかった。

「この剣は俺を、ずっと守ろうとしてくれていたのか」
　焔が一際強く燃え盛る。まるで、問いかけに応えるように。

「幾星霜という時の中で紡がれてきた人の想いは強い。正しき心の持ち主が、剣に触れれば神気となるが、邪悪な心を持つ者が剣は魔気へと変わる。ましてや、子之という男は、剣の守り手である姞きつ氏とも違う。故に子之は妖気に蝕まれ、己の業にのまれてしまったのじゃ」
　確かに子之の眼は、もう人のものではなかった。妖気に取り込まれていたというのなら、腹落ちする。たとえそうであっても、彼の行いを許すことはできないが。

　だが、子之という歪んだ人間を生んだのは、この燕という国だ。生きる為に、悪意に染まらざる負えなかった人々が、歪んだ人間を生んでいく。そして、歪んだ人間から生まれるものはー。子之のような一国を滅ぼすほどの巨大な悪意を秘めた者達。君主、公族、貴族達は、ひずみから目を背け続けてきた。悪意の元を断ち斬らねばならない。

己が見る景色が豁然かつぜんと拡がっていく感じがした。多くの死の連鎖で打ち砕かれた心が、光の糸で繋がっていく。

「よい面構えになったのう」
　ふぉふぉと翁は喉を鳴らして笑った。

「やるべきことが視えた気がします」
  姫平の声に生気が満ち、焔を纏っていた護国の剣が、手許から粒子となり消える。

「見よ。平」
　翁に倣って、天を仰ぐ。
　抜けるような蒼空が拡がっている。

「あれはー」
　西の方角から、凄まじい速さで迫る巨大な影がある。
　
　翼の長さは千里を超え、羽搏けば烈風を地上に巻き起こす。大地を覆い尽すほどの巨大な影が地上を覆った。


　大鵬たいほう―。
　

　青冥てんくうを隠した伝説上の大鳥の羽毛は、空の如く清明な蒼だった。

「何れ巡り合うことになろう。其方を望む世界へと飛翔させる、大鵬を宿した勇者が」
　翁の銀の髪が風に揺れる。頑健な姫平ですら、巻き起こる突風に飛ばされないよう踏ん張っているのに、翁は涼しい表情で大鵬を見上げている。

「さて、そろそろお別れの刻じゃのう」
　鷹揚に告げ、視線を風にあおられる姫平に向ける。
　
　足許に風が逆巻く。熟れた果実の甘い香りがする。姫平はこの風の香りとあたたかみを知っている。

（まさか）
　
　躰が宙に浮く。轟音と共に、遥か彼方へ大鵬が翔び去っていく。
　
　ひらかれた空。老人が好々爺を思わせる、優しい笑貌を向けた。

「待ってくれ！もしかして貴方の名はー」

「平。其れは無粋というものよ」
　杖が地に触れた。
　
　一瞬の内に、姫平の躰が空高く舞い上がった。姫平は地上に向い、見守り続けてくれた、始祖の名を叫んだ。