人喰い伯爵は少女を救って恋を知る。

四

「あ、ああああっ！　おかあさま、おかあさま！」

　喉を枯らすほど叫んだ姉は、母に抱きつこうと手を伸ばしかける。が、そこで脇に立つ伯爵に気づく。目を剥き、母の体を突き飛ばして逃げ出す。

「いやよ！　いや！　しにたくない、シェリー！　シェリー、何を突っ立ってるの！」

　芋虫のように地を履い、無様に逃げ出した姉が泣きながらシェリーに縋り付く。
　顔面を血と涙と涎で汚し、泣き叫ぶ姉を見下ろしたシェリーは、この悍ましい空間の中、ぼんやりと逃避するかのように呟く心の声を聞いた。

　ああ、久々に選んだ洋服が早々に汚れてしまった。折角、五年ぶりに新しい服を貰えたのに。

　汚れを気にして身を引くシェリーに、姉は尚も縋り付く。

「シェリー！　しぇりー、なんとかしてよ！　あんたの馬鹿力なんて、こんな時くらいしか役に立たないんだから！」

　あ、と思った。
　思ってしまった。

　————この人は、命の危機に瀕してすら私を軽んじるのだ、と。

　それが姉だけの責任だとは、シェリーにはどうしても思えない。後妻としてノーランド家に入った母が自分の娘である姉とシェリーに差をつけ、そうすることで姉を躾けやすくしようとしたのは母だ。
　昔、まだ姉がこれほど酷くなかった頃に、優しくしてもらった記憶がある。それを母によって捻じ曲げられ、矯正できないほどに歪んでしまった。言わば、姉も母の被害者である。だからこれまでは我慢してきた。
　でも、もう無理だった。
　死の淵に立ってまで目を覚ませないのなら、姉に期待できることなど一つもない。

　伯爵は先程、姉と母の名を口にした。断罪されるべきはその二人だと、はっきりと明言した。
　ならばシェリーはこの場では部外者だ。このあと殺されるにしても、今この場での、彼の手による殺戮の対象に、シェリーは入っていない。
　母が死に、姉もじきに死ぬ。もう、この二人に蔑まれ、虐げられる時間はやってこない。

　そう思うと、何だかとても晴れやかな気分だった。

　シェリーは軽やかに踵を返し、伯爵へと視線を向けると、それまで強張っていた顔に笑みを浮かべてみせた。

「伯爵様は、肉団子はお好きですか？」
「……嫌いではないよ。子供の頃はよく食べた」

　シェリーの言わんとするところが分かっているのだろう。伯爵は静かに笑うと、片手で部屋の隅に在るクローゼットを指し示し、踠き苦しむ姉を楽しそうに見下ろした。
　シェリーは足元に纏わりつく姉を蹴り飛ばしながらクローゼットへと歩みを進め、扉を開ける。

　そこには、金槌や鋸、大振りの包丁などが並んでいた。

　シェリーは今までで最も幸福で、最も充実した気持ちで口元を綻ばす。並んだ凶器を指先で愛しげに撫で、包丁を手に取る。地を這う姉の後を追い、その美しく嫋やかな髪を掴んだ。

　姉も、シェリーが何をするつもりなのか気づいたようだ。
　ひ、と喉を痙攣らせる音が聞こえた。

「いや、いやよ、シェリー、どうして、やめて、」
「随分と生きがいいのね、お姉様」
「やめて！　謝るわ、これからはあんたにもちゃんと、ねえ、シェリー！　やめてったら！」

　涙声で叫ぶ姉に、シェリーは躊躇うことなく包丁を振り下ろした。