人喰い伯爵は少女を救って恋を知る。

十六

　そうして、今日まで二人は顔を合わせることもなく過ごすことになったのだ。
　拒絶の言葉を浴びせられた訳ではない。けれども、部屋に入ることも許されず、呼びかけても出てこないのなら、そういうことなのだろう。
　ハルヨシは死ぬために生きてきた。自分を殺あいしてくれる、そんな人を求めて。
　百年以上待ち続けた彼が、漸く出会えた人間がシェリーだというのなら、それは、確かに、悲しいけれど、嬉しいことなのかもしれない、とシェリーは思った。

　――――もうすぐ、夏も終わる。このまま、彼に甘えている訳にはいかないだろう。
　ハルヨシには恩がある。シェリーには彼のいない世界で生きていく自分など想像が出来なかったが、それならそう、彼を失った後に自分も死ねばいいのだ。
　その結論に至り、覚悟を決め、元より諦めていた人生だったのだと開き直ったシェリーは、ハルヨシの望みを叶えよう、と思った。
　このまま顔も合わせず、言葉も交わせないのなら、むしろ最後に至上の幸福を経て大切な人を失おう。
　そう、決意をして、シェリーはハルヨシの私室の前に立った。

「ハルヨシ様、よろしいでしょうか」

　返事はない。シェリーは尚も呼びかけた。

「あの件について、お話があります。開けてくださいませんか」
「……開いてるよ」

　扉を開け、一礼する。何をするでもなくぼんやりと椅子に腰掛けていたハルヨシは、シェリーを見ることなく本を一冊、手元に引き寄せた。
　目を合わせないで済む理由付けだろう。シェリーは真っ直ぐ、背を正したまま、俯くハルヨシに声をかけた。

「貴方を殺す決心がつきました」
「……本当に？」

　顔を上げたハルヨシと、視線がかち合う。
　先日悲痛な顔で頼みを断ったシェリーが何を思って心変わりしたのか分からないのだろう。どことなく訝しげな視線を向けてくるハルヨシに、シェリーは一度呼吸を整えてから口を開いた。

「……でも条件があります。それを叶えてくれたなら、私は、ハルヨシ様を……殺させて頂きます」
「条件？　いいよ、何なりと」
「私を抱いて下さい」

　本が落下した。
　ごとん、と音を立てて落ちた古書が雑に開かれる。紙の捲れる音すらはっきりと聞こえる程の沈黙が落ちた。
　表情の動かない顔が呆然としているのが、手に取るように分かった。そんなに驚くようなことだっただろうか。シェリーはハルヨシを愛していたし、愛する人に求めることなど、究極的にはそういうこと・・・・・・しかないだろうに。
　これまで、こんな風に動揺するハルヨシを見たことがなかったシェリーは、些か面食らいつつ返答を待った。