長いタイトル、くそ喰らえ。

ハンターになりましょう。2

夕陽が西の空を赤く染める中、ヨウタは目的地の銭湯「熱血の湯」にたどり着いた。

その外観は、一般的な銭湯とは一線を画していた。まるで古代の闘技場か神殿かと見紛うような、重厚な石造りの建物だ。正面の扉の上には、燃え盛る炎のような紋様が刻まれ、その下には達筆な筆文字で「熱血の湯」と書かれた看板が掲げられている。
ヨウタは思わず呟いた。「うわ、すげえ……。普通の銭湯って感じじゃねえな。まるでラスボスが出てきそうだ……」

受付に到着したことをアヤハに念話で報告する。

「アヤハ、着いたよ」

『入って、観察してきて。タイムリミットは1時間。成果がないなら撤退よ』

「了解」

ヨウタは意を決して、重い木の扉を押し開けた。

扉をくぐると、目の前に現れたのは、カウンターに座る一人の男。

名札には「オーナー」と書かれている。その男は、全身がボディービルダーのように鍛え上げられ、肌はこんがりと日焼けして黒光りしていた。

「初めてかい？うちのルールは知ってるかい？」

オーナーはそう言いながら、壁に貼られた掲示板を指さす。そこには、びっしりと書かれた規則が貼られていた。

「大丈夫です。知ってます。」

ヨウタがそう答えると、オーナーはニヤリと笑った。

「ほう、やるじゃないか。気合い入ってるじゃねえか、俺が色々教えてやろうか？」

「いえいえいえ、いえいえいえ、全く！」

ヨウタは、思わず両手を激しく振って否定する。


ヨウタは任務遂行のため、そそくさと更衣室へと向かった。

​異様な緊張感。

​更衣室に足を踏み入れた瞬間、ヨウタは全身に鳥肌が立つほどの異様な空気を感じた。

まるで運動部の大会直前のような、張り詰めた緊張感が漂っている。気のせいか、周囲には筋肉質な男ばかりで、誰もがこちらを値踏みするように見つめている。

​今まで経験したことのない、圧倒的な視線の圧力。

受験、部活の大会、異世界での強敵との死闘──あらゆる修羅場をくぐり抜けてきたヨウタだが、今までに感じたことのない種類の恐怖に襲われていた。

​「自分は狩る側ではない。狩られる側にいる」

心の奥底から、何かが囁く。

試されている。

いや、怯むな、こちらが狩るのだ。

もちろん、戦闘的な意味で。