『灰を駆ける者 ― ASH WALKER ―』

たーゆ。

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第1部「灰の路」第1章「焼け残り」

第29話「灯の堕ちる夜」④

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　黒いパーカーのフードを深くかぶり、蓮司は《Avalon》の中へと足を踏み入れた。
店内は相変わらずネオンの柔らかな光に包まれていたが、
今夜はその色が妙に濁って見えた。
空気は重く、湿り気を帯び、誰もが息を潜めていた。
音楽は止まり、グラスのぶつかる音さえ聞こえない。
視線の先、奥のテーブル席。
そこに、原因はあった。
　三人組の男たち。
全員、二十代後半から三十代前半。場末のチンピラの典型だった。
肩で風を切るような座り方、ボトルを握る手、酒で赤らんだ顔。
目は据わり、声は荒く、あたりを支配しようとしている。
テーブルの上には倒れたグラスと溶けかけの氷。
その周囲には怯えた表情のキャストたち。
　黒いバニースーツに身を包んだ蘭華が、彼らの前で毅然と立っていた。
だが、その目の奥には疲労と緊張が滲んでいた。
その視線が蓮司を捉えた瞬間、わずかに安堵の色が混じる。
何かを言おうとしたが、蓮司は首を横に振った。

　男たちのひとりが、こちらを見て下卑た笑みを浮かべた。
「おい、なんだよお前……客か？　それとも見張りか？」
蓮司は答えず、ゆっくりと歩を進めた。
濡れたスニーカーが床に貼り付き、かすかな音を立てる。
店内の視線が一点に集まる中、彼の姿だけが異質だった。
黒のジャージ、黒のパーカー、黒の目出し帽。
まるで影そのものが歩いているようだった。
　蓮司はテーブルの前で立ち止まり、低く、静かな声を発した。
「帰れ。ここはお前らの遊び場じゃない」
言葉は穏やかだったが、その音の奥には硬い芯があった。
しかし、三人組のチンピラたちはそれを笑い飛ばす。
「は？　なに様だテメェ」
「店員か？　てか目出し帽って、強盗のコスプレかよ」
「俺らはなあ、ちゃんと金払って飲んでんだよ。
なのによォ、接客が悪い、態度が悪い。そりゃ文句も出るだろ？」
　ひとりがボトルをテーブルに叩きつけるように置く。
ガラスの底が鳴り、液体が跳ねた。
その小さな音だけで、店内の誰もが身体を硬くした。

　蓮司は一歩も引かず、ただ静かに視線を向けた。
その瞳の奥にあるのは怒りではない。
怒るほどの感情すら、もう持ち合わせていないような無の色。
「客だからって、何してもいいわけじゃない」
「おい、説教か？　この場で俺らに？」
「帰ってくれ。それで済む話だ」
　蓮司の声は穏やかで、淡々としていた。
だが、その淡々とした響きが逆に彼らの神経を逆撫でした。
沈黙の一瞬のあと、笑い声が弾けた。
「おい見たか？　こいつ、マジで俺らに説教してるぞ」
「はは、いい度胸だな。目出し帽のくせに説教師か」
「そんな格好してイキってんの、笑えるわ」
　周囲の空気がさらに張りつめる。
蓮司は彼らを見下ろす位置に立ちながらも、
威圧するような動作は取らなかった。
手も、声も、何一つ荒げない。
ただ、淡々と続ける。
「この店の子たちは、働いてるだけだ。遊びの相手じゃない」
「……あ？　なに、偉そうに言ってんだよ」
「飲みたきゃ、別の店行け」
「帰れってか？　誰にモノ言ってんだ」
　その瞬間、三人のうちの一人が椅子を蹴って立ち上がった。
背丈は蓮司より頭ひとつ分ほど高く、肩幅も広い。
拳を握り、鼻先まで詰め寄る。
「お前さ……人の楽しみ邪魔して生きてんのか？」
　蓮司は動かない。
　ただ、静かに相手の目を見ていた。
「帰れ」
　その一言が、まるで凍った刃のように突き刺さる。
　男の口角が歪む。
「ははっ……テメェ、いい度胸してんな」

　後ろの二人が立ち上がり、テーブルが揺れた。
酒がこぼれ、床に滴り落ちる。
その音が、店の中の緊張をさらに引き延ばす。
　蘭華が一歩踏み出しかけたが、蓮司が小さく手を上げて止めた。
彼の瞳は静かだった。
だがその静けさの中に、何か底知れぬものがあった。
「話にならねぇな」
「こっちは客だぞ。接客が悪い、金返せ！」
「てめぇが代わりに払うか？」
　蓮司はその場で小さく息を吐いた。
説得は、もう通じないと悟った。
それでも彼は最後まで、声を荒げなかった。
「……払う必要はない。けど、ここにはもういられない」
　男たちの笑い声が、嘲りに変わる。
その空間にはもう、理性という名の橋が残っていなかった。
黒い影のような蓮司の姿が、ネオンの光の中で静止している。
空気は重く、雨の湿気と酒の匂いが入り混じる。
まるで何かが壊れる前の、一瞬の静寂だった。

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